2章（2） ―― 幽谷仙境
火鼠の全身に力が籠り、炎が波打つ。
ガレスの手がダイスを握る。
戦闘の流れは想定に沿っていた。投射すべき武器の知識もある。
最後のピースである、覚悟は、今、決まった。
「ヂッ！！」
火鼠の鳴き声。纏った火が燃え盛り、火の玉のようになってガレスに迫る。
「ハルバードっ！」
火が空気を焼く音に負けず、叫ぶ。ダイスが三つ、火鼠に対してやや斜めに飛んだ。『二』『五』『六』。長い柄の先に斧の刃と槍の穂先を併せ持つ、巨大なハルバードが現れる。
ガレスの体格では持ち上げるので精いっぱいであろう武器。その重たい刃が、達人が振るったように横に薙ぎ払われる。斜めに投げたのは、スペースを取るため。火鼠が前へ走っても後ろへ身を翻しても捉える軌道は、上に跳ねることはないと推測しての選択だった。
鋼の刃が火の玉を切り裂き、些かも速度を減じることなく、火鼠へ迫る。身を翻そうとした火鼠の毛皮を、勢いをつけた重厚な刃が断ち切った。勢いのまま尻尾側へとハルバードが抜け、上下に断ち割られた火鼠が、断末魔の鳴き声を上げて文字へと分解されていく。
「……。ふー……」
中空にほどけた黒い文字が消えるまで見守り、ようやく、ガレスの唇から安堵の吐息が漏れる。次の投射のために握り締めたダイスをポーチに戻し、傍の書架に背を預けてずるずると座り込んだ。
腕も脚も、力が抜けている。ダイスを三つ、放ったためだ。
ダイスは、可能性の顕現だ。身の丈に合わぬ数のダイスを放てば、存在の可能性を失い消滅することもあり得た。リスクを負って三つのダイスを投げたのは、火鼠の素早い動きに翻弄されないためだ。一撃で戦闘を決するための選択は、正解だった。
程なく立ち上がったガレスが、先に殺された司書の元へ歩み寄る。戦闘の昂揚から醒めると、焦げた床と遺体の匂いに包まれていることに気付いてしまった。臭気に眉をひそめながら遺体の傍に跪き、まず、腰からルールブックを外す。
火は胸の傷を中心に起きたため、腰のルールブックは比較的損傷が薄かった。炎に包まれて装丁が少し焦げている程度だ。それを、幸い、と表現することはガレスにはできなかったが。
ルールブックを自分のポーチに仕舞い、遺体を引き摺って歩き出す。放置していては、【物語】の餌食になるだけだ。ひとまず階段へ向かおうとした。
その瞬間だった。
どこからか、ペンが紙の上を走る音が聞こえた。
隣の書架から、数ブロック離れたところから、そして至る所から、【物語】の声と思しき音が聞こえてくる。
聞いたこともない獣の鳴き声。
妖しい鳥の歌声。
耳障りな作動音。
正体を予想することも出来ない音と――司書たちの、怒声と、悲鳴。
「なに、何が、起きてるんだ……？」
想定したこともない異常事態に、ガレスの足が止まる。不安とともに視線を投げるが、どこを警戒していいのかも解らない有様だ。
恐怖が、絡みつく鎖のように、腕と脚を縛る。
悲鳴を上げなかったのは、抑え込んだのではなく、【物語】を誘引してはいけないと考えたわけでもなく、ただ、喉が締め付けられて、吐息すら満足にできなかっただけだった。
