氷の国の呪われ姫－凍てつく心を溶かす者は…－

１７.この国に、祝福を

　―――――……あれから、３年後。

　私の国……、マクルーアはあの日から、四季豊かな国へと発展した。

　春夏秋冬。 その気候がもたらすものは、私達の国をどんどん変えていった。

　私自身も、呪いが解けたのと同時に冷え切っていた心が、殿下とルイ様のお陰でまるで雪解けのように解け、今では外交に顔を出したり、町へお忍びで出掛けたりもしている。

　私の噂も、いつしか“呪われ姫”ではなく、“陽だまりの次期女王様”と呼ばれるようになった。 ……自分でも言うのも恥ずかしいけれど。

　そう、私はこの三年の間で、マクルーア国初の女王へと即位することが決まったのだった。

　女王に即位する準備に追われ、てんやわんやの毎日を送っているのだが、ふとあの日のことを思い出す。

　“待っていてくれないか”。

　そう彼と約束したあの日以来、彼の姿をあまり見かけていない。

　話すことはなおのこと、殆ど彼とは顔すら合わせないのだ。

(つい彼が何処かにいるのではないかと探してしまう)

　町へ出れば、彼に会えるのではないか。

　お忍びで、彼もこの国へ遊びに来ているのではないか。

　彼の国へと赴くこともあったのだが、どうしてかまだ会えていないのだ。

(エルマー殿下のお城を訪れたことはあったけれど、いつもすれ違うように居なかった)

　……まさか、あの約束を忘れているのかしら。

　それとも、嫌われたのかな。

　なんて考えるたび、私は頭を左右に振る。

(……ううん、エルマー殿下は必ず迎えに来てくれると約束してくれた。

　きっと彼も、城に戻って頑張っているはず。

　なら私も、頑張らなくちゃ)

　そう思って、日々を過ごすのだった。

　☆

　そして、ついに即位式を迎えることとなった。

　白地に縁を金糸であしらわれたドレスを身にまとい、私は会場へと赴く。

(……殿下、何処かで見ていてくれたら良いな)

　なんて、ここには居るはずのない殿下を思い、苦笑いする。

(駄目よ、今日は即位式なんだから、集中しないと)

　そう自分に言い聞かせ、私は光り輝く会場へと足を運ぶ……―――

　会場での即位式を済ませ、お披露目のためにまた違う衣装に着替えを、と言われ、私は部屋を移動し着替えを終えた時、コンコンとノックをする音が聞こえてきた。

　従者かしら、そう首を傾げつつ、私がドアを開けば、そこにいたのは。

「……っ」

「ごめんね。 本当は、もう少し早く来られたら良かったけど……」

　迎えに来たよ、ローラ姫。

　そう３年前よりずっと、大人の男性になった彼をみて、私は思わず涙を零しそうになる。

「エルマー殿、下……！」

「本当に、遅くなってしまったね。 ごめんね」

　私は言葉に出来なくて、代わりに頭を左右に振る。

　ドレスやお化粧をしていなかったら抱きつけたのに、今それが出来ないのがもどかしくて。

　だけど、こうして目の前にエルマー殿下がいるのが未だに信じられなくて。

「……本当に、本当に、エルマー殿下なの？」

　私の言葉に、エルマー殿下は驚いたような顔をした後、やがてふっと微笑みを浮かべて「あぁ」と笑みを浮かべて言った。

「本当だよ、ローラ姫。

　……俺だって、未だに君がこうして目の前にいることが信じられないけど。

　……何度、何度この日を夢見てきたか。 なんて、俺が言える立場じゃないかもしれないけれど」

　そう肩を竦めて言う殿下に、私は笑ってしまう。

　私はその殿下の手を取ると、そっと撫でた。

「……温かい。 やっぱり、夢じゃないのね」

「！ ……あぁ、夢じゃないよ。 ローラ姫」

　そう殿下は言うと、私の髪を一房すくい、その髪に軽く口付けた。

「……見ているから。 君が女王として、国民の目の前に立つところを。 必ず、見ているから」

「！ ……とっても、嬉しい……！」

　私がそう言って笑えば、城や町中の鐘が鳴り響く。

　それは、私のお披露目の会が始まる合図で。

「！ わ、私行かなくちゃ！」

　そう言いつつ、私の手は何故か、エルマー殿下の手から離れない。

「……あれ？」

　気が付けば、私の手は震えていて。

　エルマー殿下が離さないでいるわけではないのに、手が動かなかった。

「……ローラ」

「！」

　急に名前を呼ばれ反射的に顔を上げた私に向かい、殿下は微笑んで言った。

「大丈夫、君はもうあの時とは違う。

　胸を張って、自信を持って行っておいで。

　俺はこの目で、君が女王になることを見届けるから。

　……それが終わったら、ゆっくりと話をさせてくれないか。

　あの“約束の場所”で」

「……！！ えぇ、勿論」

　そう言うと、殿下はまた、私の大好きなあの陽の光のような笑みを浮かべてくれる。

「行っておいで、ローラ」

　その言葉に背中を押されながら、私は明るく太陽の光が照らし出す城のバルコニーへと、歩きだしのだった……

　そして、私の紹介が終わると、私は視界いっぱいに広がる国土と国民を前に、演説を始めた。

「数年前、私は“呪われ姫”として、この城で静かに暮らしていました」

　その最初の言葉に、民からどよめきの声が上がる。

　私はそれを制すように次の言葉を述べた。

「私が外に出れば大雪が降る。

　そんな“呪い”がかかっていると噂になり、私は城の外を出ることを一切せずに、皆さんの目の前に出ることはおろか、毎日を部屋の中で暮らしていました」

　今度はどよめきは起こらず、しんと静まりかえっている。

(……大丈夫、怖くない)

　私は少し息を吸ってからまた口を開いた。

「そんな生活をしていた私の目の前に、三年前、ある方が訪れました。

　その方は、私と正反対のように優しくて、誠実で。 まるで太陽のように眩しくて、私は最初、その方を避けていました」

　そう、今考えればエルマー殿下を避けていた理由は、エルマー殿下が眩しかったから。

　明るくて優しくて、何処までも澄んだあの青の瞳に見つめられれば、私の考えていることなんて見透かされてしまいそうな、そんな気がして。

「だけど、それでもその方は、私に手を差し伸べてくれました」

　“外の世界へようこそ、ローラ姫”

　あの日のように、真っ直ぐと私に向かって差し出してくれたあの大きな手を、私は一生忘れない。

「……今の私があるのは、その方と前国王であるお父様、今は亡き前王妃であるお母様、それからここにいる全ての方々のお陰です。

　本当に、有難うございます」

　そう言って王族としては前例のない行動ではあるけれど、私は頭を下げて感謝の言葉を口にした。

(……どう、思われるかな)

　こんな演説、聞いたことがない。

　私もそう思う。

　……けど、どうしてもこの場で感謝を伝えたかった。

　自分の口で、私を温かく迎え入れてくれた、エルマー殿下、それからこの国の全ての人に。

　怖くて顔を上げられなかった。

　けれどその時、誰かが拍手をした。

　え、と顔を上げれば、それはエルマー殿下で。

　そんなエルマー殿下の拍手を皮切りに、人々の間にも拍手が広がっていく……

(っ、良かった……)

　そう心から安堵したのも束の間、今度は不意に私の体の周りを金色の光が包み込む。

　え、と私が驚いていたら、国民の中の誰かが呟いた。

「……これは、かつての守護獣さまの祝福……」

　その言葉に今度は、わぁっと歓声が上がる。

「女王陛下、万歳！！」

　その声が、城中に響き渡り、私は思わず涙を零す。

　泣いちゃだめだ、と私は自分を奮い立たせ、そっと涙を拭うと、精一杯の笑みを浮かべて両手を広げて言った。

「マクルーア王国の新たな未来に、祝福を……！」

　その言葉に再度、割れんばかりの拍手と喝采が、私を包み込んだのだった。