勇者が十二人ならクソスキルはバレない２〜異世界召喚帝国編〜

第四章 神聖ドミナス帝国

第78話 海の形、世界の形

勇者が十二人ならクソスキルはバレない〜そして、オレは追放された〜の方からお読みください。

読者さんがいらっしゃらないと思って完結させたら、思いのほか読んでくださってたみたいなので、もうちょっと続けます。

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　海が、途方もなく広かった。

　当たり前の事実だった。陸の上で知識として「海は広い」と知っているのと、実際にこうして激しく揺れる船の上に立って見渡すのとでは、文字通り天と地ほどの差があった。

　これまでは、石畳の道が細く曲がりくねり、その両側に古びた石造りの家々が隙間なく連なっている──そんな箱庭のように窮屈な景色ばかりを見てきた。

　ヴェルナの街もそうだった。

　オレはなんとなく、この世界を中世のヨーロッパのような場所だと思い込んでいた。

　地形も、建物も、文化のあり方も、どこかそこに似ていたからだ。

　でも、こうして港を離れ外海に出てみると、そのちっぽけな認識は根底から覆された。

　周囲に、島が一つも見当たらないのだ。

　水平線が、視界の端から端までどこまでも真っ直ぐに伸びている。

　左を見ても、右を見ても、前を見ても、海と空を分かつ境界線が一本の線となって、どこまでも果てしなく引かれている。

　夕暮れの空が深い藍色へと沈みかけており、海面はその暗い空を反射して、まるで底なしの奈落のように黒く見えた。

　激しく揺れる甲板の上に踏み留まりながら、オレはその圧倒的な水平線をじっと見つめていた。

　この海には恐ろしい巨大海洋生物が潜んでいる。

　その噂も、この圧倒的な大自然の暴力を前にすれば、現実味を帯びて感じられる。

　島一つくらい浮かんでいてもいいはずなのに、周囲には本当に何もなかった。

　ただただ、圧倒的な水の世界が広がっているだけだ。

　もしこのまま波に流されて羅針盤を見失ったら、二度とどこにも辿り着けないのではないか。

　頭で理屈として理解するのではなく、全身の肌に受ける不気味で冷たい海風が、オレにそう教えていた。

　この広大な海は、最初から人間のために作られた場所ではないのだ。

「……でかいな」

　オレは、畏怖を込めて独り言のようにぽつりと呟いた。

　シャチの群れは、一切の疲労を見せることなく船を力強く引き続けていた。

　迫り来る荒波を力任せに割りながら、ただ真っ直ぐに前へと進んでいく。

　前方の水平線が、少しずつ近づいているような、あるいは全く近づいていないような、妙な錯覚に囚われる。

　オレは、イルマ様から貰った新しい靴の感触を確かめるように、一歩力強く足を踏み出した。

　埋め込まれた青白い石が、激しく跳ね返る波の飛沫と暗くなりゆく空の下で、かすかに美しく輝いていた。

　強大な帝国が、向こうにある。

　この底知れぬ冷たい海の向こう側に。

◇

　帝国の海岸線が、見える。

　山脈を迂回しているだけだから、それはそう。

　最初からずっと見えていたが、やはりエレイナス山脈の一画だった。

　天を突くように、白い頂が連なっていた。

　オレは知識として知っていた。

　高い山脈は、大陸の衝突でできる。

　プレートが押し合って、地面が盛り上がって、長い時間をかけて山になる。

　あの山脈は少なくとも、三回は衝突したのだろう、と思った。

　一度の衝突でできる山脈じゃなかった。

　何度も、何度も、気が遠くなるような時間をかけて、押されて、盛り上がって、あの高さになった。そういう山の形をしていた。

　多分、一度だけの衝突で出来たのがカルディナ山脈。

　そういう意味で、フィニス王国は最後に加入した国なのだろう。

　オレはそんなことを考えながら、白い山脈を見ていた。

　ヴォルフが隣に来た。

「お前の故郷か」

　オレは聞いた。

「故郷……、か」

　ヴォルフは山を見た。

「どっちから見ても同じだろ」

　それだけだった。

　感慨があるのか、ないのか、ヴォルフの顔からは読めなかった。

　そう言っている間にも岸が、近づいてくる。

　近づいてきて、オレは気づいた。

「いやいやいや」

　オレは言った。

「そもそも帝国って、敵じゃん」

　ヴォルフとリーフがオレを見た。

「このまま海岸に行ったら、狙い撃ちにされる」

　海を凝視した。

　落ちたら終わりだった。

　この海では生き残れない。

　水平線の向こうまで、島一つなかった。

　船が転覆したら最後、どこにも辿り着けない。

「帰るわけにもいかないし、でも海岸に突っ込んだら」

「狙い撃ちされたら、リーフが斧で弾く」

　横から、リーフが言った。

　背中の大斧を軽く叩いている。

「大砲の弾をかよ！　無理だろ」

「無理じゃない。リーフならできる」

「大丈夫だろ」

　ヴォルフが呆れたように割って入った。

「大丈夫って、なんで」

「旗を掲げるから」

　オレは青褪めた。

　旗。

　帝国の旗を掲げる、ということか。

　この期に及んで、——ヴォルフ、お前も裏切ったか。

　オレはヴォルフを睨んだ。

　ヴォルフは、不気味に笑っていた。

　そして、肩眉を上げて続けた。

「異邦人が乗っている。そういう旗を掲げるから大丈夫だ」

「は？」

　オレは止まった。

「……オレが乗ってる前提の安全って。いやいや」

「実際、そうだぞ」

　ヴォルフはあっさり言った。

「俺たちは捕まりに来たわけじゃない、がな」

「じゃあ、なんでそんなこと言うんだよ」

「実際に旗はある。　ま、最終手段だ」

　ヴォルフは続けた。

「っていうかよ」

　海岸は迫って来る。

「こっちも同じだ。格差しかねぇから、田舎に着きゃ、何か来たくらいにしかならねぇ」

「格差？」

「帝国は広い。王都と田舎じゃ、情報の速さが全然違う。田舎の海岸に船が一隻着いたところで、すぐに上まで話が届くわけがない」

　オレは改めて、海岸を見た。

　確かに、人影がなかった。

　砂浜が続いていた。小さな漁村が、遠くに見えた。

　それだけだった。

「……田舎に着けば、何か来たくらいにしかならない」

　オレは繰り返した。

「そういうことだ」

　リーフが「本当に大丈夫？」と聞いた。

「俺が帝国軍人だったんだから信じろ」

「元、だろ」

「細かいことを言うな」

　オレは息を吐いた。

　無事に船が、砂浜に着いた。

　ヴォルフがハンドサインを送った。

　シャチが跳ねた。

　鮮やかな、水飛沫が上がった。

「シャチ、ありがとう」

　リーフが海に向かって短く言った。

　シャチがそれに応えるように一度だけ高く鳴き、遠ざかっていった。

　黒と白の無数の巨体が、波の向こうに消えた。

　つまり、オレはあっさりと帝国側の砂浜に立った。

　帝国に来てしまったから、目を凝らしてみた。

　さっき見た漁村だった。

　人の気配はあったが、誰も出てこなかった。

「運よく田舎についた……じゃなくて」

　オレは言った。

　ヴォルフが「何がだ」と言った。

「ビビらせやがって……」

　オレは再び、ヴォルフを睨んだ。

　彼は軽く伸びをしたついでに、鼻を鳴らした。

「俺が案内したんだから当然だ」

　リーフが、砂浜に降り立ちながら言った。

「……でも」

　オレとヴォルフがリーフを見た。

「ヴォルフのこと、少し信用した」

　ヴォルフが「少し、か」と言った。

「帝国は信用しないけど」

「嬢ちゃんは、色々あるんだったな」

　ヴォルフはリーフを見た。

　リーフも何も言わなかった。

　オレは、速水駆は、この瞬間に、なんと気が付いた。

「あ……」

「あ？　忘れ物とか言うなよ」

「駆、どうした？」

　二人が怪訝な顔をして、オレを覗き込んだ。

　悪い顔じゃなかったが。

「逆だって！　なんで、リーフ来たんだよっ」

　砂浜から、街道が見えた。

　リーフは海風でギシギシになった髪を面倒くさそうに束ねた。

　まだ、ティーンエージャーという顔立ちだった。

「母への復讐」

　そう。ここまでの道中で気付くべきだった。

「オレは異邦人の救出に来たんだぞっ！　リーフの目的とは」

　彼女は巨大斧をズンと、地面に差して、肩をすくめた。

「その異邦人を罠に嵌めたヤツ、リーフが仕留める」

「それはそうなんだけど。　金を貰ってて、そこにはいないかもしれないだろ」

　細い道を歩く。

　土が踏み固められた道だった。

　ガラス玉のような瞳が半分隠れる。

「いる、気がする」

「気がするって……」

「あの時、ロベールは逃げた」

　オレの嫌な予感メーターがぐいっと上がった。

　いや、違う。オレのは元々、こんなんだった。

　危険が迫ると、逃げろと体が訴える。

　彼女は、ソレを見透かしたように、言ってのけた。

「大丈夫だよ。ロベールは、駆ほど『吉』じゃない」

　帝国編が始まる。

　これから始まるのは、そういう戦いなのかもしれない。

　誰が、本当の『吉』を持っているのか。