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血染めのドレスと淑女の嗜み

「アリア、お前を皇太子殿下の婚約者候補として推挙することになった」

父であるバスク公爵の言葉に、アリアは内心で「来たか」と呟いた。

日課のダンジョン通い（表向きは兄の特訓の付き添い）から帰宅し、泥を落として着替えた直後のことだ。

前回の人生では、この婚約が破滅の入り口だった。

だが、今回のアリアにとって、それは単なる通過点であり、同時に「レベル上げの障害」でしかない。

（面倒だけど、断れば怪しまれるし……適当にこなして、隙を見てダンジョンに行けばいいわね）

「承知いたしました、お父様」

アリアは淑女の微笑みで応えた。

その瞳の奥で、『効率的なワイバーン解体法』のページを開いているとは、父は夢にも思うまい。

＊＊＊

皇太子ディーン・ジェット・ルアンの五歳の誕生日を祝う祝賀会。

王宮の庭園には、色とりどりのドレスを纏った貴族の令嬢たちが集められていた。

彼女たちは皆、未来の国母となるべく着飾った、いわばライバル同士だ。

「皆様、本日はようこそお越しくださいました」

壇上には、金髪碧眼の美少年、皇太子ディーンが立っていた。

確かに顔だけはいい。前世のアリアが惚れたのも無理はない。

だが、今のアリアには『Lv.3　温室育ちのヒヨッコ』というラベルが額に貼られているようにしか見えなかった。

（さて、そろそろね）

アリアは空を見上げた。

前回の人生。この祝賀会の最中、制御を失った空飛ぶ魔物、ワイバーンの群れが襲来したのだ。

その時、アリアは恐怖で動けず、騎士たちが撃退するまで震えていることしかできなかった。

それが「頼りない令嬢」というレッテルの一因にもなった。(他の令嬢どころか、ディーンも固まり震えていたのに…)

だが――

「キシャアアアアアッ！！」

突如、空気を切り裂くような鳴き声が響き渡った。

快晴の空を、巨大な翼を持つ影が覆い尽くす。

ワイバーンだ。しかも、五体。

「きゃあああああっ！」

「魔物だわ！逃げて！」

「騎士様！騎士様はいらっしゃらないの！？」

会場は瞬く間にパニックに陥った。

令嬢たちは悲鳴を上げ、逃げ惑う。

肝心の皇太子ディーンも、顔面蒼白で腰を抜かし、へたり込んでいる。

「ひっ……く、来るな……！」

ワイバーンの一体が、無防備なディーン目掛けて急降下する。

護衛の騎士たちが駆けつけるには、距離がありすぎる。

誰もが絶望した、その時。

「うるさいわね」

凛とした声が響いた。

次の瞬間、白い影が舞った。

アリアだ。

純白のドレスを翻し、彼女はまるでダンスのステップを踏むように、ディーンの前に立ちはだかった。

その手には、どこからともなく取り出した（インベントリから出した）ミスリル製のレイピアが握られている。

「『風よ（ウィンド）』――跳躍」

アリアの体が、ふわりと宙に浮いた。

五歳児とは思えない跳躍力で、急降下してきたワイバーンの鼻先へと躍り出る。

「そこ、邪魔よ」

アリアは空中で回転しながら、レイピアを一閃させた。

銀閃が走る。

ワイバーンの硬い鱗など、紙切れ同然だった。

ズバァンッ！！

首を切断されたワイバーンが、血飛沫を上げながら庭園の噴水に突っ込んだ。

「え……？」

ディーンが呆然と呟く。

だが、アリアのダンスは終わらない。

着地することなく、彼女は空中の足場（エアステップ）を蹴り、残りの四体に向かって突撃した。

「『氷結界（アイスワールド）』！」

アリアがレイピアを掲げると、空気が凍りついた。

襲いかかろうとしていたワイバーンたちの翼が、瞬時に凍結する。

「落ちなさい」

アリアが指を振り下ろすと、氷の重さに耐えきれなくなった四体が一斉に墜落した。

ドガガガガッ！と凄まじい音を立てて地面に叩きつけられる魔物たち。

アリアは優雅に着地し、動けなくなったワイバーンたちの眉間を、的確に、そして無慈悲に貫いていった。

「一匹、二匹、三匹……はい、終了」

レイピアについた血を振って払い、アリアはインベントリに武器をしまった。

静寂が、会場を包み込む。

白いドレスには一滴の返り血もついていない。完璧な所作だった。

アリアは振り返り、震える令嬢たちに微笑みかけた。

「皆様、お怪我はありませんか？」

その姿は、あまりにも美しく、そしてあまりにも強大だった。

恐怖で泣いていた令嬢たちの瞳に、光が宿る。

「す……すごい……」

「アリア様……なんてお強いの……！」

「あんな恐ろしい魔物を、一瞬で……！」

「あ、アリア様！私、一生ついていきます！」

「私もです！どうか、その強さの秘訣を教えてください！」

令嬢たちが、次々とアリアの周りに集まり始めた。

それはもはや、アイドルを取り囲むファンのようであり、救世主にすがる信者のようでもあった。

一方、皇太子ディーンは。

「……あ、あ……」

彼は、目の前の光景を理解できずにいた。

自分を守るはずの騎士よりも早く、自分と同じ五歳の少女が、化け物を皆殺しにしたのだ。

その圧倒的な力の前に、男としてのプライドは粉々になり、代わりに原始的な「恐怖」が刻み込まれた。

（こ、殺される……逆らったら、僕もあのトカゲみたいに……）

アリアがチラリとディーンに視線を向ける。

ディーンは「ヒッ」と短い悲鳴を上げ、さらに縮こまった。

「殿下もお怪我がないようで何よりです」

アリアは形だけのカーテシーをして見せたが、その目は笑っていなかった。

『弱っちい男』。そう語っているようだった。

こうして、皇太子の誕生日祝賀会は、アリアによる「最強令嬢伝説」の幕開けとなり、同時に「アリア親衛隊（令嬢支部）」が結成される記念すべき日となったのである。

前生での出会いは、ワイバーンから守ろうと手を広げ、ディーンを必死に守ろうとしたアリア。ワイバーンがギァオスと、一鳴きした事で腰が抜け動けなくなりました。ディーンがアリアの勇敢さと可愛らしさに一目惚れ。婚約に至りました。

今回は恐怖に駆られるディーン王子…