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はじめてのダンジョン

「アリア様、お荷物はお持ちします！」

「ええ、頼むわねお兄様。中身はポーションと、あとでお腹が空いた時用のお菓子よ」

「はっ！命に代えても守り抜きます！」

バスク公爵家の馬車の中。

10歳になったベルンは、5歳のアリアに対して忠犬のように振る舞っていた。

この二年間、アリアによるスパルタ教育……もとい「遊び」に付き合わされた結果、ベルンはすっかりアリア信者と化していたのだ。

ちなみに、ベルン自身のレベルも同年代に比べて異常に高くなっているが、本人は「アリア様に比べればゴミ虫以下」と謙遜（？）している。

今日は、ベルンの10歳の誕生日。

この国では10歳になると、ダンジョンへの立ち入りが許可される。

通常は騎士団や冒険者に引率されて安全な層を見学する程度だが、公爵家の跡取りとして箔をつけるため、ベルンは「初陣」を飾ることになったのだ。

そして、その「付き添い」としてアリアが強引についてきた。

表向きは「大好きなお兄様の勇姿を見たい」という可愛らしい理由だが、本音は当然、**『ダンジョンでの実戦経験値稼ぎ』**である。

「しかし……あのような護衛で大丈夫でしょうか」

ベルンが不安げに視線を向けた先には、馬車の外を騎乗してついてくる二人の騎士がいた。

公爵家お抱えの騎士だが、見るからにやる気がない。

「子守りなど面倒だ」「浅い階層を散歩して終わりだろ」といった会話が、強化されたアリアの聴覚には丸聞こえだった。

「問題ないわ。彼らはただの『入場パス』代わりよ」

ダンジョンには、未成年者だけでは入れない。大人の引率者（護衛）が必要なのだ。

アリアは不敵に微笑んだ。

「いざとなったら、お兄様が守ってくれるのでしょう？」

「は、はいっ！もちろんです！」

ベルンが顔を赤くして胸を張る。

チョロい。実に扱いやすい兄である。

馬車がダンジョンの入り口に到着した。

『初心者の洞窟』と呼ばれる、初級ダンジョンだ。

「さあ、行きましょうか」

アリアは愛らしいワンピース姿（ただしスカートの下は動きやすい短パン着用）で、意気揚々と洞窟へ足を踏み入れた。

護衛の騎士たちはあくびをしながらついてくる。

「おい坊ちゃん、嬢ちゃん。入り口付近でスライムでも一匹倒したら帰るぞ」

「奥まで行くなよ、迷子になっても知らんからな」

騎士たちの忠告を、アリアは華麗にスルーした。

アキラの知識によれば、このダンジョンの地下三階層に、序盤にしては破格の経験値を持つレアモンスター『メタルラビット』が出現するエリアがある。

「お兄様、あっちよ」

「はい！」

アリアは騎士たちが油断している隙に、隠し通路へと続く横道へスルスルと入り込んだ。

ベルンも迷わずついてくる。

「お、おい！どこへ行く！」

慌てて追いかけてくる騎士たち。

だが、その時だった。

「グルルル……！」

通路の奥から、真っ赤な目をした巨大な狼――『レッドウルフ』が三匹、飛び出してきたのだ。

通常、一階層には出ないはずの強力なモンスターだ。

「なっ、レッドウルフだと！？こんな浅い階層に！」

「ひ、ひぃぃ！下がれ！子どもたちを守……いや、俺たちが逃げるぞ！」

なんと、護衛の騎士たちは剣を抜くどころか、子どもたちを盾にして後ずさり始めた。

予想通りとはいえ、あまりのクズっぷりにアリアは呆れを通り越して感心した。

「……お兄様」

「はい、アリア様」

ベルンがスッと前に出る。

その手には、アリアが誕生日にプレゼントした（そして強制的に練習させた）ショートソードが握られている。

「やっておしまいなさい」

アリアの号令一下。

ベルンの姿がブレた。

「『加速（ヘイスト）』！」

アリアが背後から支援魔法を飛ばす。

ただでさえ鍛え上げられたベルンの速度が、さらに跳ね上がる。

「はあああっ！」

ベルンの一閃が、先頭のレッドウルフの首を刎ねた。

返り血を浴びることもなく、彼は回転しながら二匹目の懐に潜り込み、心臓を刺し貫く。

残る一匹がベルンに襲いかかろうとするが――

「『氷槍（アイスランス）』」

アリアが指先を向けると、氷の槍が狼の眉間を正確に貫いた。

ドサリ、と三匹の巨体が地に伏す。

戦闘開始から、わずか五秒。

「……ふぅ。アリア様の支援魔法のおかげです」

「いい動きだったわよ、お兄様」

二人は何事もなかったかのようにハイタッチを交わした。

その背後で、護衛の騎士たちは腰を抜かし、口をあんぐりと開けて固まっていた。

「な……な、何なんだ、あいつらは……」

「公爵家の子どもって、みんなこうなのか……？」

アリアは冷ややかな目で騎士たちを一瞥する。

「あら、騎士様たち。腰が抜けてしまわれたのですか？立てないなら置いていきますけれど」

「あ、アリア様、彼らは荷物持ちに使いましょう」

ベルンが真顔で提案する。

完全にアリアの教育が行き届いている。

「そうね。じゃあ騎士様、その狼の素材と魔石を回収してついてきてくださいな。私たちは先に行きますから」

アリアは奥の暗闇を見据えた。

皇太子との婚約話が来る前に、もっと強くなっておかなければならない。

このダンジョンを、骨の髄までしゃぶり尽くすために。

「さあ、狩りの時間よ」

五歳の少女の無邪気な声が、洞窟の闇に溶けていった。