灼熱の迷宮と、隠したい秘密
サハルト王城、謁見の間。
アリアの要望を受けたディーンは、サハルト皇太子ドガにダンジョンへの立ち入り許可を求めていた。
「地下迷宮への立ち入り？ それは困る。あそこは我が国の聖域であり、危険すぎる」
「そこを何とか。婚約者のワガママでもあるのですが。僕もダンジョンには興味がありましてね。」
ドガは渋い顔で首を横に振る。
ディーンは小さくため息をつくと、視線を部屋の隅で落ち込んでいるシヴァに向けた。
「……シヴァ殿下」
「ひっ！？」
ディーンは口元を動かさず、『風の囁き（ウィスパー）』魔法だけでシヴァの耳元に声を送った。
『……昨日の手合わせ、見事な下着でしたね。確か……可愛いイチゴ柄でしたか？ アリアも「意外と乙女趣味なのですね」と笑っていましたよ。……この話を城中の侍女たちに広められたくなかったら、わかりますよね？』
「兄上ッ！！ 許可を出してあげてくださいッ！！」
シヴァが突如として叫び、土下座の勢いでドガに懇願した。
ドガは弟の奇行に呆れつつも、何か弱みを握られたのだと察し、許可証にサインをした。
「……わかった。ただし、私も同行する。王家の監視が必要だからな」
「感謝します」
ディーンは爽やかな笑顔（腹黒）で許可証を受け取った。
＊＊＊
そして、地下迷宮の入り口。
「まあ、素敵な熱気ですこと！ まるでサウナですわ！」
アリアは、入り口から吹き上げる灼熱の風を浴びて、嬉々としていた。
彼女の装備は、見た目は涼しげなワンピースだが、素材は最高級の火竜の皮で作られた耐熱仕様だ。
「さあ、行きましょう！ 目標は今日中に20階層です！」
「に、20階層だと！？ 正気か！？」
ドガが驚愕する。
このダンジョンは、精鋭騎士団でも1日に1階層進むのがやっとなほどの難所だ。
出現するのは、猛毒を持つ『デス・スコーピオン』や、鋼鉄の糸を吐く『アイアン・スパイダー』などの凶悪な虫型モンスターばかり。
「大丈夫です。邪魔な虫は駆除しますから」
アリアが足を踏み入れた瞬間、天井から巨大な蜘蛛が降ってきた。
カサカサカサ……！
「うわぁっ！ アイアン・スパイダーだ！ 全員構えろ！」
サハルトの騎士たちが剣を抜くより早く、アリアの手が動いた。
「『重力圧殺』」
ズドンッ！！
見えない巨大なハンマーで叩き潰されたかのように、蜘蛛が一瞬で平べったい染みになった。
「次、行きますわよ」
アリアは止まらない。
通路を塞ぐサソリの群れには『氷結の息吹』でカチコチに凍らせて粉砕。
溶岩の中から現れたサラマンダーには『水竜の咆哮』で鎮火させて物理で殴る。
「……な、なんなんだあの女は……」
「魔法の詠唱速度がおかしい……いや、そもそも詠唱していないぞ！？」
後ろをついてくるドガとシヴァ、そして騎士たちは、ただただ口を開けてその暴虐を見守るしかなかった。
彼らの出番などない。あるとすれば、アリアが倒した魔物の素材を回収する「荷物持ち」としての役割だけだ。
「ガイル、ロイド。サソリの尾は解毒薬の材料になるから回収して」
「へい！ お任せを！」
「ディーン様、そこの隠し通路の先に宝箱がありますわ」
「わかった。罠解除してくるよ」
アリア陣営の手際の良さは、職人芸の域に達していた。
ドガは額の汗を拭いながら、隣を歩くシヴァに話しかけた。
「……おい、シヴァ」
「な、なんだ兄上」
「お前、あの方を『病弱で可憐』と言ったな？ 眼科に行け」
「……はい」
シヴァは死んだ目で頷いた。
目の前で繰り広げられる光景は、彼の初恋を粉々に粉砕するには十分すぎた。
「あら、もう20階層のボス部屋ですわね」
アリアが立ち止まる。
そこには、巨大な鋏を持つ『エンペラー・クラブ』が待ち構えていた。
アリアはニッコリと笑い、インベントリから巨大なハンマーを取り出した。
「今夜はカニ鍋にしましょうか」
その言葉が、ボスの断末魔となるのは時間の問題だった。
サハルト王国の地下深くで、アリアの伝説がまた一つ刻まれたのである。
