第29話 大牙の解禁、それは甘いケーキとともに
東雲第一高校・南校舎の最上階――そこにある「eスポーツ部室」。
放課後の陽が、カーテン越しにやわらかく差し込んでいる。
テーブルには、沙羅が買ってきたケーキが３つ並び、その横に、志乃原が丁寧にいれた紅茶の香りがふわりと漂っていた。
「……ちなみにこの紅茶、とってもお高いのよ？ わたくし、清水の舞台から飛び降りる覚悟でございましたの」
と、沙羅が誇らしげに語る。けれど、その目はほんの少しだけ、こちらの反応をうかがっていた。
「つまり――紅茶も、わたくしも。“高級品”ということでしてよ♡」
言いながら、ほんの少しだけ唇をゆるめる。
その隣では、志乃原がにこやかに、ひとつずつ紅茶をカップに注いでいく。
動作はきびきびとしていながら、どこか丁寧で――まるで茶会の執事のようだった。
部室に広がる、静かな甘い香り。
ゲームの話も、戦略の話もいったん脇に置いて――
今だけは、ただの放課後だった。
「まぁ、丸山君と志乃原君は――きちんと練習なさいましたの？」
「ま、それでVALORANTの練習も、ぼちぼちとやって参りますぞ」
丸山が、胸を張って答える。
「練習は進めました。……つもりです、たぶん」
志乃原はちょっとだけ口元を緩め、けれどすぐにまじめな顔で続けた。
「でも……やっぱり、皆さんと一緒の方が、楽しくて集中できるので……ええと、はい、そう思ってます」
「ふふっ……ならば、みんな揃ってこその部活ですわね」
沙羅は上品な笑みを浮かべながらも、軽やかに言い切る。
「ご安心あそばせ。わたくしのスケジュールは、きっちり紅茶の抽出時間より正確ですのよ？ そして――大牙君のパソコン、ついにお迎えいたしましたわ♡」
「へー……って、えええ⁉︎」
紅茶を飲みかけた丸山が、思わずカップを置く。
「大牙君ってさ……親と、パソコンは触らないって約束してたんじゃなかったっけ……？」
「はい。わたくしもそう聞いておりましたの。でも、状況というのは――変わるものですわ」
沙羅はにっこりと、優雅にティーカップを傾ける。
「なにそれ……知らん間に、解禁されてたの？」
志乃原が目を瞬かせながら言った。
そのとき――
「……部室、静かじゃないな」
ドアが開いて、大牙が入ってきた。
相変わらずの低温トーンで、沙羅たちの視線を横切る。
「おお、大牙ー！ パソコンほんとに復活したの？」
「……復活って言い方は、どうかと思うけどな」
大牙は丸山の問いには答えず、荷物をロッカーに置いたあと、ようやくぽつりと続けた。
「……母親が、買ってくれた。いろいろ話して……納得してもらっただけだ」
そこまで言って、大牙はふと視線をそらす。
その目の奥には、ほんのわずかな戸惑いがにじんでいた。
「え、すげぇ！ 話、したんだ……？」
「……それだけ、だ」
語尾がわずかに揺れて、テーブルの空気が静かに沈んだ。
「でも、じゃあもう……普通にパソコンで練習できるってこと？」
「……ああ。制限はあるけどな」
「うわ、なんかすごい一歩進んでる……」
丸山が感嘆混じりにつぶやく。
その横で、沙羅はひとりだけ――何も言わず、うれしそうに微笑んでいた。
「ケーキと紅茶をお出ししますので、どうぞお掛けください」
志乃原はケーキの皿と紅茶のカップを手に取り、テーブルへと丁寧に並べていった。
そして自分も席に着きながら、大牙の方をちらりと見る。
「じゃあ……いただきます！」
そう言いつつも、どこか大牙の反応を待っているようだった。
「じゃあさあ、時間を使ってゲームをしますか」
丸山が提案するように言った。
すると、大牙がそっけなく答える。
「スマホはない。……もともと使ってないからな」
大牙は短く答えて、少しだけ間を置いた。
「それに……あれって便利な分、悪いことも五分五分で起きる。しょっちゅう電話とかメールとか来るし、ろくなもんじゃない」
その言葉に、沙羅と志乃原は、そろって「……ああ」と、微妙な相づちを返した。
（……え、それって……わたくしではなくて？）
沙羅は一瞬、紅茶のカップを持つ手が止まりかける。
（……たぶん、ぼくだな）
志乃原もまた、ほとんど同時に視線をそらした。
「……ふふ。便利な道具ほど、気をつけませんとね。つい頼りすぎてしまいますもの」
沙羅は気まずさを押し隠すように、笑みを保ちながらティーカップを口に運んだ。
「はい……ぼくも、ちょっと連絡頻度、反省中です」
志乃原が、そっと目を伏せてつぶやく。
「気づいてんなら、減らせ」
大牙が、いつもの調子でぽつりと返す。
その一言に、沙羅と志乃原は、ぴたりと固まった。
けれど、すぐに沙羅が笑顔を取り戻し、軽く紅茶のカップを揺らす。
「まぁ、既読になっているだけでも……わたくし、嬉しゅうございますのよ？」
声の調子は柔らかいまま、ほんの少しだけ、じとっとしている。
「……それ、圧あるな」
大牙が呟くと、志乃原が小さく笑った。
「でも、大牙君、たまに“はい”だけ返してくれるから、それで安心しちゃうんですよね」
「既読の“はい”で済むなら、まだマシだぞ」
丸山が紅茶を片手に、ふっと苦笑する。
「俺なんか、“了解”ってだけで既読スルー疑われるからな。既読してんだから、了解してんだろってのに」
「……それ、ちょっとわかるかもです」
志乃原が、気の抜けた声でうなずいた。
「まぁ、通知が多いのは人気者の証ですからな！ 着信音が鳴ると逆にびっくりしますぞ」
丸山が大げさに肩をすくめる。
「それはそれで、別の意味で心配かもしれませんわよ、丸山君？」
沙羅がさらりと重ね、テーブルの空気はくすくすとした笑いに包まれる。
紅茶の香りが、またふわりと漂った。
この日は――部活というより、小さなお茶会のような、静かな午後だった。
