第24話 勝ったぞ、お前ら！
――試合終了のアナウンスが響いた瞬間、部室の空気が一変した。
「やったああああああああ！！ 孔明も祝福してるぅぅぅ！！」
沙羅がイスを蹴飛ばしそうな勢いで立ち上がり、天井に向かってガッツポーズ。
「これ録画してたよな！？ YouTubeに上げようぜ！？ 拡散希望！ いいねと高評価とチャンネル登録よろしくな！！」
丸山はヘッドセットを外して、両手で“いいね”のポーズ。
「……勝因は如月・伊勢木ラインですね。お見事」
志乃原は淡々と、しかし口元は少し緩んでいる。
そして――
「……やっと“勝った”か」
拓也は、まだモニターから目を離さないまま小さく呟いた。
まるで何かを確認するように、画面に映るリザルトを見つめ続けている。
「……ああ、やっぱ、ゲームって面白いな」
こぼれたその言葉に、隣のマイクが一瞬だけ反応する。
如月は無言で視線を向け、すぐにボタンをオフにした。
その態度は、いつも通りの無関心――けれど、ほんの少しだけ静かだった。
帰りのバスの中。
薄暗い車内には、妙な熱気が漂っていた。
「よーし、作戦名は“脳内ＦＰＳごっこ”！ 行くぞ丸山君！」
座席から跳ねるように立ち上がった沙羅が、無駄にキリッとした顔で叫んだ。
そのテンションに即乗りして、丸山が両手で“エア銃”を構える。
「敵発見！12時の方向ッ！チュドーン！」
「ちょっと待って！ 私、スナイパーだから！ この隙間から撃ちます！」
「ヒット確認ー！ヒット確認ー！」
沙羅と丸山がノリノリで“見えない戦場”に挑んでいた。
「……ええと、これは、始まってしまった感じですか」
隣でその様子を見ていた志乃原が、苦笑混じりに言う。
沙羅たちの“脳内ＦＰＳ”は、完全にスイッチが入っていた。
志乃原も観念したように、小さく肩をすくめた。
「ならば、私は後方支援に回ります。妄想部隊の作戦成功率、90％に引き上げます」
「志乃原君、乗ってくれるの！？うれしい！」
沙羅の目が輝き、丸山が「志乃原さん神！」とガッツポーズ。
そこだけ別ゲームのボイスチャットのようだった。
一方——
「……アホだな、マジで」
大牙は、座席に寄りかかりながら呆れた声を漏らす。
だがその頬には、わずかな笑みが浮かんでいた。
『何してるのかな？』
沙羅のスマホから、謎の音声入力が始まっていた。
おそらく、誤作動。
いや、きっと沙羅のことだ。わざとやっているに違いない。
その隣で、如月拓也はスマホの画面から視線を上げた。
画面にはニュースアプリ。
さっきの試合の余韻を振り払うように、無関係な世界を眺めていたのだが——
（……なんだこれ）
目に飛び込んできたのは、脳内サバゲーに夢中な3人組。
沙羅が「カバーお願い！私、今リロード中！」と叫び、
丸山が「グレネード！グレネード！」と空っぽのペットボトルを投げる。
志乃原まで「敵の位置、地図にマークしておきました」などと言い出す始末。
高校生の帰り道らしからぬ光景だった。
しかも、ほんの一時間前には、全力で“ガチ試合”をしていたばかりだ。
（勝ったって……こういう感じなのか）
eスポーツ部。
勝利。
青春。
そのどれもが、自分には縁遠いと思っていた。
なのに今、自分はその中心に巻き込まれかけている。
（まだ正式に入部してないのにな……）
そんな思いをよそに、沙羅の声が再び響いた。
「顧問！ 顧問はどこ！？ 味方か敵かハッキリして！」
バスの最後尾。
静かに目を閉じていた担任教師が、スッとヘッドホンを外した。
「——君たち。銃火器の持ち込みは禁止のはずだよ」
その声は静かで冷たく、それでいて完全に“狙撃手”のそれだった。
「せ、先生スナイパー……！」
沙羅が崩れ落ち、志乃原丸山が「くっ、やられた！」とバタリと倒れる真似をする。
そして——
「ナイスショットです、顧問」
丸山がまさかの“撃たれ役”として、メガネを押し上げながら倒れ込んだ。
バスの中に、笑いと悲鳴が交錯する。
『ほんとにやめて!?』
ぶつっと、通話は一方的に切られた。
バスは、次のステージへと走っていく。
そして彼の“引きこもり人生”も、どこかでゆっくりと変わり始めていた。
＊
その頃、霧島中央高校側のモニタールーム。
「……完敗だな」
霧島部長が、肩をすくめてモニターを見ながら笑う。
「最初、初心者集団って聞いてたのにな……あいつら、マジで強くなってんじゃん」
副部長の呟きに、部長は頷く。
「ふっ……またやるか。今度は“本気の本気”でな」
その目に悔しさと期待の光が混じっていた。
