第七話 一発までの道
正式採用された新兵十人が、初めて火薬と弾を使った訓練へ進みます。
火縄銃本体だけでなく、一発筒、弾薬箱、火縄、輸送まで含めた「一発を撃つための仕組み」が動き始めます。
正式採用された十人へ初めて実弾を撃たせる日の朝、領主館の執務室には、火縄銃ではなく、火薬と弾の数が並べられていた。
使用可能な火縄銃は十九挺。
既存の火槍兵が十人、新たに正式採用した兵が十人。
数字だけを見れば、一挺足りないだけで二十人へ火縄銃を持たせられる。
だが、机の上の記録を見ると、問題は火縄銃の数だけではなかった。
「新兵十人に一発ずつ撃たせるなら、十発分です」
フェリクスが紙へ書いた数字を示した。
「見本として教官も撃ちます」
「教官が一人一発なら、さらに十発分です」
「不発になった時や、もう一度動作を確かめる分も要ります」
「では、三十発分を試験場へ運びますか？」
「全部を一つの箱へ入れないでください。訓練で使う分と予備を分けます」
火縄銃一挺を撃つには、筒の中へ入れる火薬だけでなく、火皿へ置く細かな火薬も必要になる。
弾、火縄、一発筒、携帯用弾薬箱、腰箱、装填棒もいる。
撃った後には、点火孔を掃除する細い棒と布も使う。雨が降れば火縄銃を包む油紙が必要で、ばねや掛け金が壊れれば予備部品がなければ直せない。
火縄銃が一挺増えるたび、その後ろに必要な物も増えていく。
「一発筒は、新兵へ十本ずつ渡すのですか？」
フェリクスが尋ねた。
「今日は一人一本だけです。残りは弾薬箱へ入れません」
「兵一人へ十本が基本では？」
「実戦ではそうします。しかし、初めて火薬へ触れる者に十本すべてを渡す必要はありません」
一発筒は、獣の角を加工した小さな容器だ。
底に弾、その上に一発分の火薬を入れ、木栓で閉じる。使う時は木栓を外し、銃口へ逆さに当て、火薬と弾を続けて筒内へ入れる。
戦場で火薬を量る作業を減らせるが、容器の中に火薬が入っていることは変わらない。
十本あれば十発撃てる。
同時に、扱いを誤れば十本分の火薬へ火が移る危険もある。
「新兵へ渡す一発筒は十本。予備は別に十本。残りは領主館の火薬箱へ置きます」
「火皿用の火薬は？」
「腰箱へ必要な分だけ入れます。こちらも教官が確認してください」
「使用後の筒は？」
「空筒用の袋を班ごとに用意します。未使用の一発筒と混ぜないように」
俺は記録の下へ、配布、使用、未使用、破損、回収という五つの欄を書いた。
「ここまで必要ですか？」
「今日の十発なら、なくなっても気づけます。百人へ十本ずつ配れば、千本です。千本になってから数え方を決めるのでは遅いでしょう」
「千本……」
フェリクスが数字を見つめる。
火縄銃百挺という言葉だけなら、以前から何度も口にしている。
だが、百挺を戦場へ持ち込み、一人へ一発筒を十本ずつ配るなら、それだけで千本になる。
火薬と弾も千発分。
訓練で使う分、予備、濡れや破損による損失まで含めれば、さらに増える。
「火縄銃の完成数とは別に、何発撃てるかを記録しましょう」
「一発筒に入っていない火薬は、どう数えますか？」
「火薬袋の数と重さを記録してください。ただし、同じ大きさの袋でも中身が違えば意味がありません。誰が詰め、いつ受け取ったものかも分けます」
「弾は一個ずつですか？」
「百個ごとに箱へ分け、使った分を減らします。数が合わない時だけ、一個ずつ数え直しましょう」
全てを毎日一から数えていたら、訓練より確認の方が長くなる。
大きな単位で分け、出入りがあった部分だけを確認する。
前世の会社で在庫を扱っていた時も、帳簿上の数字と倉庫の中身が合わないことはあった。
この世界では、紙も秤も人手も足りない。
だからこそ、完璧な記録を求めて何も残らないより、誰でも続けられる単位へ分ける方がよかった。
「新兵は試験場へ集まっています」
ギルベルトが部屋へ入ってきた。
「既存兵十人も？」
「はい。マルク、テオ、ニクラスが装備を確認しています」
「では、行きましょう」
火薬と一発筒を入れた箱は、火縄銃とは別に運ぶ。
荷車へ積む時も間を空け、火縄や火種を持つ兵を近づけない。
試験場までの短い距離でも、その決まりは変えなかった。
採石場を利用した試験場では、新兵十人が二列に並んでいた。
目の前には、布で覆われた火縄銃と、木製の模擬銃が置かれている。
既存の火槍兵が一人ずつ新兵の横へ立った。
新兵十人全員を一度に撃たせるつもりはない。
最初は五人。
残る五人は少し離れた場所で動作を見て、最初の組が終わってから交代する。
「本日は、一人一発だけ撃ってもらいます」
俺が告げると、新兵たちの顔に緊張が浮かんだ。
「命中を競う訓練ではありません。号令を聞き、銃口を味方へ向けず、発射後に火縄を安全な位置へ戻す。それができれば、最初の訓練としては合格です」
土盛りの前には、人の胸ほどの高さに標的板を置いてある。
板の中央には黒い円が描かれているが、そこへ当てることは求めない。
最初の五人が、教官の助けを受けて火縄銃を持った。
「構えるのは、まだだ」
ギルベルトが全員を見渡す。
「銃口を土盛りへ向けろ。火縄は上げたままにしろ」
携帯用弾薬箱は腰ベルトへ装着している。
その中には、一発筒が一本だけ入っていた。
ギルベルトが声を張る。
「弾薬箱開放許可！」
新兵たちが蓋へ手を掛ける。
一人が差し込みを外す前に、隣の兵はすでに蓋を持ち上げようとした。
「待て」
テオがその手を押さえた。
「まだ開放許可が出ただけだ。勝手に次へ進むな」
「ですが、開けてよいのでは？」
「開けてよい。だが、次の命令を聞かずに筒を取るな」
「まだ取ってはいません」
「手が筒へ向かっていた」
新兵の手は、確かに箱の中へ入ろうとしていた。
テオは怒鳴らず、一発筒を指した。
「火縄は燃えている。蓋を開け、命令も聞かずに筒を取り出し、落とせばどうなる？」
「木栓が外れます」
「火薬が漏れる。何本出したかも分からなくなる。実戦で隣の者まで勝手に箱を開ければ、火縄の火が近づくこともある」
「申し訳ありません」
「謝るのは後だ。今、何をすべきだ？」
「次の命令を待ちます」
「それでいい」
ギルベルトが最初から号令をやり直した。
「弾薬箱開放許可！」
五人が蓋を開く。
「一発取れ！」
一発筒を一本取り出す。
木栓は本体へ革紐で結んでいない。
紐が引っ掛かれば、装填中に一発筒を落とす危険がある。外した木栓は空筒用の袋と分け、腰箱の決められた場所へ入れさせる。
「装填！」
一発筒を逆さにし、銃口へ火薬と弾を入れる。
火縄ばさみを手で引き上げ、弾を装填棒で奥へ押し込む。
火皿へ細かな火薬を置き、火蓋を閉じる。
火縄を火縄ばさみに挟み、掛け金へ留める。
五人の動きは揃わなかった。
一人は、一発筒を銃口へ当てる角度が悪く、火薬を少しこぼしかけた。教官がすぐに銃口を上へ向け直す。
別の一人は、弾を入れた後も一発筒を握ったまま、装填棒を取ろうとした。
「空筒を先に袋へ入れろ」
マルクが指示する。
「手に持ったままでは、装填棒を落とすぞ」
木製の模擬銃では覚えられなかったことが、実物を持つと次々に出てくる。
火縄銃には重さがある。
火縄は燃えている。
火薬をこぼせば、拾って戻せば済む話ではない。
全員の装填が終わるまで、先に終えた者も構えさせなかった。
「第一の射手だけ前へ」
最初の一人が標的の前へ進む。
教官が銃口、火縄、火皿、後方の人員を確認する。
「火蓋を開けろ」
新兵が火蓋を開く。
「構え！」
木台を肩へ当てる。
位置が低い。
教官が後ろから木台を少し上げ、頬を鉄筒へ近づけすぎないよう直した。
ギルベルトが赤い布を高く上げる。
周囲の兵は動かない。
「撃て！」
赤い布が振り下ろされた。
新兵が引金を引く。
火縄ばさみが落ち、火皿の火薬へ触れた。
一瞬遅れて、銃声が採石場へ響く。
新兵の肩が後ろへ押され、銃口が大きく上がった。
弾は標的板には当たらず、後ろの土盛りへ入った。
「銃口を戻せ！」
教官の声で、新兵が慌てて銃口を下げる。
「火縄を上げろ！」
新兵は引金から指を離した。
だが、火縄ばさみは自動では戻らない。
「手で上げるんだ」
新兵がようやく火縄ばさみをつかみ、安全な位置へ引き上げた。
「弾薬箱閉め！」
空になった弾薬箱の蓋を閉じる。
「何が悪かったか分かるか？」
ギルベルトが尋ねた。
「銃口が上がりました」
「それだけではない」
「火縄を上げるのが遅れました」
「そうだ。命中しなかったことより、そちらを先に直せ」
二人目は、銃声を予想して目を強く閉じた。
弾は標的板の下へ当たったが、発射後も引金を握ったまま動かなかった。
三人目は、火縄が火皿の中央から少し外れていた。
引金を引く前にテオが気づき、構えを解かせる。
「このままでも撃てるかもしれません」
新兵が言う。
「撃てるかもしれない、で火薬を使うな」
テオが火縄の位置を直した。
「撃てなければ、不発時の手順へ移る。最初から分かるずれは、構える前に直せ」
四人目の弾は、標的板の端へ当たった。
五人目は中央に近い場所へ当てたが、本人は銃声に驚き、当たったことに気づいていなかった。
最初の組が終わると、後ろで見ていた五人と交代する。
二組目も、一人ずつ撃たせた。
最終的に、十人のうち標的板へ当てたのは四人だった。残る六人の弾も、土盛りから外れてはいない。
誰も味方へ銃口を向けず、怪我人も出なかった。
不発もなかった。
「初めてなら十分でしょうか？」
俺がギルベルトへ尋ねる。
「十分かどうかは、次も同じ動作ができるかで決まります」
「厳しいですね」
「アレク様が、命中より安全が先だとおっしゃったので」
「そのとおりです」
実戦で敵が迫れば、今日のように一人ずつ確認する時間はない。
銃声、怒鳴り声、煙、恐怖の中で、十人が同じ動作を行う必要がある。
だからこそ、最初は遅くても、順序を崩さずに覚えさせなければならなかった。
訓練を終え、火縄を消してから、一発筒と木栓を回収した。
火薬と火種を遠ざけた場所で、ニクラスが数を読み上げる。
「配布した一発筒、十本。使用、十本。未使用、なし。破損、なし。回収……九本」
「もう一度数えてください」
「九本です」
空筒用の袋を逆さにしても、九本しか出てこない。
「誰が最後に持っていたか、分かりますか？」
「一人一本です。十人全員が使っています」
「試験場全体を探す前に、一人ずつ装備を確認しましょう」
使用済みの一発筒に火薬は残っていないはずだ。
それでも、紛失を見逃すことはできない。
実戦で同じことが起きれば、残弾数が合わなくなる。火薬入りの一発筒がなくなった場合は、敵や領民の手へ渡る危険もある。
十人を並ばせ、腰箱、弾薬箱、空筒用の袋を確認する。
七人目の腰ベルトへ手を掛けた時、教官が止まった。
「ここにある」
空の一発筒が、上着と腰ベルトの間へ挟まっていた。
「なぜ、そこへ入れた？」
「覚えていません」
「隠したのか？」
「違います。撃った後、火縄を上げるよう言われて……その時に、手に持っていた筒を入れたのだと思います」
嘘をついているようには見えなかった。
初めての銃声と反動で、空筒を袋へ入れる動作まで意識が回らなかったのだろう。
「処罰はしません」
俺は言った。
「ですが、一本ならよいとは考えないでください。今日見つかったのは、十人しかいなかったからです。百人になれば、誰がどこでなくしたか分からなくなります」
「申し訳ありません」
「次からは、教官が空筒を袋へ入れたことまで確認してください。ただし、射手の手元ばかり見て、銃口から目を離さないように」
「承知しました」
回収した空筒は、クレーマー商会へ戻す。
割れ、焦げ、変形がないかを調べ、乾燥させてから再利用する。
獣の角を百本、千本と集め続けるより、使える筒を戻した方がよい。
木栓も数えた。
こちらは十個揃っていた。
一発筒へ革紐で結ばない以上、戦場ではなくなる可能性がある。今後は空筒と木栓を別々に数え、足りない分だけ作り直すことにした。
「一発撃つだけでも、ずいぶん数えるものがありますね」
フェリクスが記録を書きながら言った。
「本体だけ見ていた時には、分かりませんでした」
火縄銃は目立つ。
長い鉄筒、煙、音、飛ぶ弾。
だが、その一発を支える小さな道具は、戦果として語られることがない。
一発筒が一本なくても、戦場の話には残らないだろう。
それでも、その一本を放置する部隊へ、千本の一発筒を預けることはできなかった。
◇ ◇ ◇
翌朝、俺は訓練記録と回収した空筒を持ち、ベルグハーフェンへ向かった。
領地の仕事はフェリクスと村長へ任せてある。
橋の補強契約をまとめ、最初の集荷日に必要な場所と人員を決めるよう指示した。
クレーマー商会へ着くと、マティアスは別の帳簿を読んでいた。
「新兵は撃てたか？」
「十人全員、一発ずつ撃ちました」
「命中は？」
「標的板へ当たったのは四人です」
「残りは？」
「土盛りです」
「十発使って四発か」
「最初の訓練です。味方を撃たなかったので、十分です」
「戦場で敵へそう説明するのか？」
「次から命中率を上げます。最初から命中だけを求めて、装填と安全を崩す方が危険です」
マティアスは帳簿を閉じた。
「で、今度は何が足りん？」
「よく分かりましたね」
「お前が記録を持って来る時は、たいてい金の掛かる話だ」
俺は一発筒の配布と回収記録を見せた。
「火縄銃十挺を完成させても、十人分の装備がなければ部隊として使えません。第二ロットからは、本体だけでなく、十挺分の付属品を一組として管理したいです」
「何が要る？」
「火縄銃十挺、携帯用弾薬箱十個、一発筒百本、腰箱十個、装填棒十本と予備、予備火縄、点火孔を掃除する棒、布、交換用の小部品、試射用の火薬と弾、部品番号と試射記録です」
「それを一つの荷車へ積むのか？」
「火薬と弾は別です。同じ倉へも置きません。十人を動かすために必要な数を、一つの単位として管理するだけです」
「銃が十挺できても、一発筒が九十本しかなければ？」
「火縄銃本体は完成十挺、部隊装備は未完成と記録します」
「完成した銃を納めなければ、レオンハルト殿下は怒るぞ」
「銃だけ納めて、弾も火薬もありませんと答える方が怒られます」
「違いない」
マティアスは一発筒を一本持ち上げた。
「百本なら、すぐ作れるのか？」
「職人へ確認しなければ分かりません」
「もう確認した」
マティアスは別の紙を俺へ渡した。
第二ロット以降に必要な一発筒の数を見て、クレーマー商会はすでに角の在庫を調べていた。
ベルグハーフェンの角職人が持つ材料だけでは、百挺分の一発筒を一度に作れない。
「千本を明日までに集めろとは言っていません」
「言われても無理だ。牛や山羊の角は、畑から生えてこない」
「食肉や皮革を扱う者から集められませんか？」
「集めさせている。牧畜をしている村と、遠方の商人にも話を出した」
「なら、見通しは立ちますか？」
「時間を掛ければな」
角は、一発筒だけに使われているわけではない。
櫛、留め具、小さな道具の柄、飾りにもなる。
クレーマー商会が高値で全て買えば、既存の職人は材料を失う。櫛や留め具の値段も上がり、町の暮らしへ影響する。
「一発筒に使える太さのものだけを選びましょう」
「小さな角と、割れた角は買わないのか？」
「別の用途があるなら、無理に買いません。火薬を入れられないものまで集めても、在庫が増えるだけです」
「空筒の回収は？」
「十本すべて戻りました。検査して、使えるものは再利用します」
「戦場でも同じように戻ると思うなよ」
「分かっています。紛失と破損を含めて、製作数には余裕を持たせます」
マティアスは商会の担当者へ、十挺ごとに必要な角の数を知らせるよう命じた。
一度に千本集めるのではなく、第一ロット、第二ロットと製造の進み方に合わせて集める。
急に高値で買い始めれば、角を持つ者が値上がりを期待して売らなくなる可能性もある。
商会の取引網を使えば、必要な場所を探すことはできる。
だが、金を出せば翌日に物が現れるわけではなかった。
「火縄銃一挺より、一発筒十本の方が面倒になるとは思いませんでした」
俺が言うと、マティアスが鼻で笑った。
「商売では、値の高い品より、安い品を大量に揃える方が面倒なこともある」
「一発筒を一本ずつ数えても、大きな利益にはなりませんからね」
「だが、一本足りなければ、お前は探し回る」
「必要ですから」
「なら、それを商売にする者も必要だ」
火縄銃を作る職人だけでは、部隊は動かない。
角を集める商人、筒へ加工する職人、空筒を回収する兵、乾燥と検査をする者。
千本になれば、それだけで一つの仕事になる。
郊外の工場へ向かうと、ロルフが使用停止となった一挺を組立場の中央へ置いていた。
「直りましたか？」
「直した」
「今度は試射するまで使用可能とは言わないでください」
「お前に言われなくても分かっている」
ロルフは、緩んだ火皿の金具を見せた。
「固定する部分の仕上げが甘かった。組み立てた時には動かなかったが、三発撃った振動で緩んだ」
「部品そのものが壊れたのではないのですね」
「ああ。締め直し、固定する場所も整えた」
「第二ロットへは？」
「同じ場所を確認させる」
ロルフは火皿の金具と、その土台へ細い印を刻んでいた。
二つの印が一本につながっている。
「位置がずれれば、印もずれます」
「手で触って分からないほどの動きでも、目で見える。だが、印を見たからといって、手で確かめなくてよいわけではない」
「組み立て後、空の状態で引金操作を繰り返します。試射後にも確認しましょう」
「三発で緩んだ。最低でも三発は撃て」
「火薬と弾の費用が増えます」
「撃たずに戦場へ持っていきたいなら、好きにしろ」
「必要な費用として計算します」
修理された一挺は、工場に近い試射場所で確認することになった。
火薬は一発ずつ運び、最初は木の台へ固定する。
一発目、二発目、三発目。
火皿の金具は動かなかった。
さらに既存の火槍兵が肩へ当てて数発を撃ち、引金と火縄ばさみの動きを確認する。
刻んだ二つの印はずれていない。
「使用可能へ戻します」
俺は記録へ書き込んだ。
「これで二十挺だな」
「はい。ただし、この一挺には修理履歴を残します」
「消せと言っても消さんだろう」
「消しません」
第一ロットの一挺が戻り、使用可能な火縄銃は二十挺になった。
既存兵十人と、新兵十人。
数の上では、一人一挺を持てる。
だが、新兵へ一挺ずつ預けるのはまだ早い。
当面は教官が管理し、訓練の時だけ渡すことにした。
組立場の奥には、第二ロット十挺分の部品が集まり始めていた。
鉄筒はまだ全て揃っていない。
木台は六つ。
ばね、引金、掛け金、火皿、火蓋は、それぞれ数が違う。
「十挺分を発注したのに、揃いませんね」
「作る時間が違う」
ロルフが答える。
「木台一つと鉄筒一本が、同じ日にできると思うな。先に来た部品から検査する」
第一ロットで摩耗が見つかった木型は、新しいものへ交換されている。
古い型は捨てず、端へ大きな傷を付けて、不良の見本棚へ移した。
ばねは、基準となる完成品と並べ、火縄ばさみを落とす力を比べる。
引金は、重すぎないか一つずつ動かす。
火皿の固定金具には、組み立て後に位置確認の印を刻む。
鉄筒は外側の形だけでなく、基準品より重いか軽いかを天秤で分けて記録する。
「この鉄筒は、誰が作ったものですか？」
俺が尋ねると、工場の記録を担当する者が木札を確認した。
製作者、使った鉄、受け取った日が書かれている。
「記録は残っています」
「検査した者も追加してください」
「ロルフの名前だけでよいのでは？」
「ロルフが全てを見るとしても、最初に外形を確認した者、重量を量った者、組み立てた者を分けます。後で数字が違った時、誰へ聞けばよいか分かるようにしてください」
「人を疑うためか？」
ロルフが言う。
「間違いを探すためです。疑わなくても、同じ部品を二人で測れば違う結果になることがあります」
「記録するだけで、正しくなると思うなよ」
「分かっています。違いが出た時に、戻れるようにするだけです」
第二ロットは、まだ完成していない。
組み立てられる状態になったのは二挺だけで、鉄筒と木台を仮に合わせた段階だった。
工場の鍛冶場も全面稼働していない。
鉄筒と金具は町の既存工房で作り、新工場へ運ぶ。ここで組み立て、検査し、アイヒェンタールで試射する。
以前より工程は見えるようになったが、完成までの時間が消えたわけではなかった。
「第二ロットをいつ納められる？」
工場へ来たマティアスが尋ねる。
「鉄筒が揃ってからです」
ロルフが答えた。
「日を聞いている」
「揃っていないものを見て、日が分かるか」
「遅れている鉄筒は何本だ？」
「四本」
「どの工房だ？」
記録を担当する者が木札を確認し、二つの工房を答えた。
「明日、商会の者を行かせる。遅れている理由を聞け。材料がないなら運ぶ。人手がないなら、ほかへ回せる工程を探す。腕が足りないなら、ロルフが判断しろ」
「急かして粗悪な鉄筒を持ってくる職人もいるぞ」
「だから検査するんだろう」
マティアスは俺を見る。
「お前は付属品を十挺分で一組にすると言ったな」
「はい」
「第二ロットの銃ができても、一発筒百本が間に合わなければ？」
「本体十挺完成、部隊装備未完成です」
「レオンハルト殿下へも、そう報告しろ」
「マティアス様が認めるのですか？」
「撃てん銃を十挺並べて完成だと言えば、後で俺が責任を取ることになる」
以前、俺が火縄銃の責任を取ると言った時、マティアスは責任の取り方も知らない者が大口を叩くなと言った。
そして、お前を信じる、責任は俺が取る、好きにやれと続けた。
今も変わらない。
現場へ仕事を任せる代わりに、完成したふりをすることは許さない。
「第二ロットから、十挺分の装備一覧を作ります」
「火薬と弾は別倉だぞ」
「分かっています」
「分かっていても、紙の上で一組にすると、現場が同じ荷車へ積むことがある」
マティアスの指摘に、俺は一覧へ一文を加えた。
火薬、弾、火縄銃本体は、同じ管理単位に含めるが、保管と輸送は分離する。
一覧の上では一組。
倉と荷車では別。
言葉だけでなく、実際の置き場所まで決めなければならなかった。
◇ ◇ ◇
アイヒェンタールへ戻った翌日は、領内で初めて定めた集荷日だった。
中心となるアイヒェン村の広場へ、山中の集落から木炭、蜂蜜、皮革を持った者たちが集まっている。
毎日商人を待つのではなく、月に二度、クレーマー商会の荷車が来る日を決めた。
少量しか売る物を持たない者も、その日に合わせて村へ運べる。
広場の一方には木炭袋、もう一方には蜂蜜の壺と皮革を置く場所を決めた。
火薬試験用として商会が買い取る木炭は、木の種類と窯の記録があるものだけを、さらに別の場所へ置いている。
長さと太さが揃い、硬い木炭は鍛冶用だ。
不揃いなものや小片は暖房と調理用。
用途を混ぜれば、値段も記録も分からなくなる。
「この壺は、前回と同じ大きさですか？」
クレーマー商会の者が蜂蜜の壺を見ながら尋ねた。
「同じだ」
持ち込んだ男が答える。
「だが、そちらの壺より多く入っている」
「口の広さが違います。見ただけでは分かりません」
最初から問題は起きた。
壺の大きさが同じでも、形や厚みが違う。満杯に見えても、入っている量が同じとは限らない。
商会の秤へ載せると、領民が思っていたより軽い壺もあった。
「蜂蜜を抜いて量るのですか？」
村長が尋ねた。
「毎回すべて別の壺へ移せば、こぼれます」
俺は、商会が使う重りと、村で使っていた重りを並べた。
同じ一つ分と呼ばれているのに、わずかに重さが違う。
「基準を一つ決めましょう」
「商会の重りを使うのですか？」
「商会だけが持って帰れば、次の集荷まで村で確認できません。同じ重さの石か金属を村にも一つ置きます」
「削られた場合は？」
「商会のものと集荷のたびに比べます。違っていたら、どちらが変わったか調べます」
完全に同じ重りを何個も作れるわけではない。
それでも、毎回違う基準で量るよりはよい。
村長と商会の者が立ち会い、基準となる重りへ印を刻んだ。
壺、袋、籠も、返却できるものは記録する。
前回、蜂蜜を入れて売った壺のうち、割れずに戻ったものが荷車へ積まれていた。
新しい壺を毎回買わずに済めば、その分だけ領民の手元へ残る金が増える。
「売れ残ったものは？」
皮革を持ってきた者が尋ねた。
「無理に安く売る必要はありません」
俺は答えた。
「次の集荷日まで保管するか、別の商人へ売っても構いません。ただし、腐るものや湿気に弱いものは、保管費も考えてください」
「領主様が値段を決めるのでは？」
「最低でも、この金額で売れと命じれば、クレーマー商会が買わなくなる可能性があります。反対に、商会の言い値だけで売らせれば、領民が損をします。前回と今回の値段を記録し、大きく違う時は理由を聞けるようにします」
値段を固定すれば、領民が必ず豊かになるわけではない。
品が余れば商人は買わない。
不足すれば高くなる。
俺にできるのは、誰が何をどれだけ売り、いくら受け取ったかを残し、知らないことにつけ込まれにくくすることだった。
集荷を実際に運営するのは、村長とフェリクスの配下だ。
俺は最初の問題だけを確認し、次回からは報告を受けることにした。
一日中広場へ立っていれば、火縄銃と工場の仕事が止まる。
任せられる仕事は任せなければならない。
「ベルグハーフェンから来た荷車は、帰りに何を積んできましたか？」
俺が尋ねると、フェリクスが荷台を示した。
「塩、鉄釘、布、農具の修理に使う金具です。一台は、まだ半分ほど空いております」
「次回までに、各集落から必要な品を聞いてください」
「注文を取るのですか？」
「欲しい者がいると分かっている物を積めば、帰りの荷車を空にせずに済みます。ただし、先に金を取るのか、届いてから払うのかを決めてください」
「注文した者が、届いた時に金を持っていなければ？」
「少額なら次回まで待つか、品を渡さず商会へ戻します。領主の名で借金をさせないでください」
アイヒェンタールからベルグハーフェンへ向かう荷車には、木炭、蜂蜜、皮革、木材を積む。
帰りには塩、鉄釘、布、農具の金具を積む。
往復の両方で荷物を運べれば、一つの商品へ掛かる運賃を減らせる。
同じ道は、火縄銃の部品と不良品の記録も運ぶ。
ただし、火薬を蜂蜜や布と同じ荷車へ無造作に載せることはしない。
火薬と弾は別便とし、護衛、封印、数量の記録を付ける。
火縄銃本体も、一般の商品へ紛れ込ませない。
領地を豊かにする物流と、軍を支える物流は同じ橋と道を使う。
だが、同じ荷台へ積んでよいものばかりではなかった。
集荷が終わる頃、ベルグハーフェンから別の使者が到着した。
マティアスからの書状を受け取り、その場では開かず領主館へ戻る。
内容は、従来型火槍の売却についてだった。
アルベルトのもとへ、火槍を買いたいという商人が現れたらしい。
買い手は、いきなり多くを求めているわけではない。
噂どおり戦場を決める武器なのか確かめるため、まず少数を買い、試したいと申し出ている。
アルベルトは、まだ売却を決めていなかった。
商人の背後にいる買い手、求める数、火薬と弾の量、別の国へ転売する可能性を調べている。
アルヴェインの守備に必要な火槍を残すことも条件だった。
「策は動き始めましたね」
フェリクスが書状を読んで言った。
「まだ売れてはいません」
「ですが、買いたい者は現れました」
「少数を試せば、火縄銃と違うことに気づくかもしれません」
「それまでに、こちらが先へ進む必要がありますね」
噂が永遠に続くとは思っていない。
従来型火槍を実際に使えば、重く、再装填が遅く、命中率が低いことは分かる。
橋や城門、敵が密集する場所での初撃には使えても、どこでも勝てる武器ではない。
相手が旧式の火槍を調べている時間に、こちらは火縄銃の生産、訓練、補給を進める。
時間を買う策だった。
その時間を、一発筒の不足や、合わない部品で失うわけにはいかなかった。
◇ ◇ ◇
試験場の近くにある石造りの物置では、記録・検査所へ改修する工事が始まっていた。
崩れていた屋根の板を外し、新しい梁を入れている。
建物の中には、記録室と不良品倉を分ける壁の位置が、床へ印で示されていた。
「紙は、こちら側へ置きます」
フェリクスが入口から遠い場所を示した。
「床へ直接置かず、棚を作らせます」
「雨が入らないことを確認してから運び込んでください」
「不良部品は？」
「隣の部屋です。正常な型と同じ棚へ置かないようにしてください」
正しい型には一本の縦刻み。
不良品と摩耗した型には、交差する二本の刻みを入れる。
泥や煤で色が分からなくなっても、触れれば違いが分かるようにする。
建物の外には、火縄銃を清掃する屋根付きの作業場を作る。
鉄筒を置いても揺れない作業台も必要だった。
「火薬を持ち込まない印は？」
入口の横に、火の付いた火縄へ斜線を重ねた木板を掛けることにした。
文字を読めなくても、火縄や火種を持ち込めないと分かる形にする。
「完成まで、どれほどですか？」
「屋根だけなら数日です。壁、棚、扉、錠、作業台まで含めれば、もう少し掛かります」
「急いで記録を運び込まないでください。屋根が直っても、壁が乾く前に紙を置けば湿ります」
「承知しました」
この建物だけで、火縄銃の全てを研究できるわけではない。
今は、試射結果と不良部品を同じ場所へ残せればよい。
やがて人と金が増えれば、火薬、鉄砲、兵站、戦術、兵器、補給、装備を別々に調べる場所が必要になるかもしれない。
だが、最初から大きな組織を作っても、働く者がいなければ空の建物が増えるだけだ。
まずは一挺の故障を記録し、次の十挺へ返せる場所を作る。
その積み重ねから始める。
工事の確認を終え、領主館へ戻る道で、アルヴェインへ向かう使者とすれ違った。
荷物の中には、俺がエリーゼへ書いた返事が入っている。
林檎の花の髪飾りを、好きな時に使ってほしいこと。
身につけてもらえたなら、選んだ甲斐があったこと。
橋を直し、新しい兵を育て、少しずつ部下へ仕事を任せられるようになったこと。
返事が届くのは、まだ先だ。
手紙は俺の手を離れ、街道と宿場を通り、何人もの手へ渡ってアルヴェインへ向かう。
火縄銃も同じだった。
鉄筒を作る工房、木台を削る職人、組立場、試験場、部隊。
一発筒も、角を持つ村から商人、加工職人、弾薬箱、兵の腰へ届く。
道が切れれば、どれも相手へ届かない。
領主館へ戻ると、机の上へ第二ロットの部品一覧が届いていた。
火縄銃十挺。
携帯用弾薬箱十個。
一発筒百本。
腰箱十個。
装填棒、火縄、清掃道具、予備部品。
火薬と弾は、別の欄へ分けられている。
一挺の火縄銃を見れば、目に入るのは鉄筒と木台だ。
だが、その一挺を必要な場所で一発撃つまでには、木炭を焼く者がいる。
火薬を作る者がいる。
弾を鋳る者、角を集める商人、一発筒へ加工する職人、弾薬箱を縫う革職人がいる。
荷車を動かす御者、在庫を数える者、火縄を守る兵、号令を出す教官も必要だった。
火縄銃一挺を作るだけなら、職人の仕事である。
その一挺を必要な場所で一発撃てるようにすることは、領地と商会と軍をつなぐ仕事だった。
俺は部品一覧の最後へ、第二ロット十挺分の装備が全て揃った時だけ、部隊装備完成と記録するよう書き加えた。
第二ロットの火縄銃は、まだ二挺しか形になっていない。
一発筒百本も揃っていない。
新兵十人も、まだ一発ずつ撃っただけだ。
それでも、一発へ至る道は見え始めていた。
次に必要なのは、その道を戦場まで途切れさせずにつなぐことだった。
第七話を読んでいただき、ありがとうございました。
新兵十人は初めての実弾射撃を終えましたが、命中より先に、号令、銃口の向き、発射後の火縄、弾薬箱の管理を覚える必要がありました。
使用可能な火縄銃は二十挺へ戻り、第二ロットの製作も始まっています。しかし、火縄銃が増えるほど、一発筒、火薬、弾、火縄、弾薬箱、清掃道具なども大量に必要になります。
領地では月二回の集荷日と帰り荷の仕組みが始まり、木炭や蜂蜜を運ぶ道が、工場と試験場を結ぶ物流にもなっていきます。従来型火槍の売却交渉も、少しずつ動き始めました。
次回は第二ロットの完成を目指しながら、火薬と弾の品質、保管場所、輸送時の危険を具体的に見直していきます。
