『知らない世界の知っている物語』 ～剣と知識を授かった平凡な会社員は、異世界の乱世を生き抜く～

第四篇 乱世に抗う力

第二十六話 勝利を残す

シュヴァルツ伯を追えば、さらに大きな戦果を得られるかもしれない。

しかし、グリュン川大橋と倉を守るために残された時間も、残り僅かでした。

レオンハルトは、敵を追うことではなく、すでに得た勝利を残すための決断を下します。

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シュヴァルツ伯の大旗は、丘の向こうへ消えようとしていた。

今から追えば、まだ間に合うかもしれない。

敵の中央は崩れている。

前を走る兵と、負傷者を支える兵と、後ろを守る兵の間には隙間ができていた。

王都軍とレオンハルト軍が同時に押せば、その隙間をさらに広げられる。

シュヴァルツ伯本人まで届かなくても、多くの兵と武器を奪えるだろう。

だが、背後にあるグリュン川大橋では、ヴァルナー軍が攻撃を始めている。

橋から来た使者によれば、最初に現れた敵だけで五百人ほど。

後方には、さらに多くの兵が集まりつつある。

倉には火矢が放たれ、一度は火を消したものの、次も防げるかは分からない。

丘の向こうへ進む道と、グリュン川大橋へ戻る道。

レオンハルトは二つを見比べたまま動かなかった。

「殿下」

ユリウスが声を掛ける。

「敵の後衛が丘へ入ります。決めるなら、今です」

「分かっている」

レオンハルトは短く答えた。

王都軍から来た使者も返事を待っている。

ライゼン将軍は、王都軍だけで丘の向こうまで追うとは決めていない。

レオンハルト軍が追うなら進む。

止まるなら、王都軍も追撃の範囲を考え直す。

そういう返事だった。

「マティアス」

レオンハルトが呼ぶ。

「お前なら、どちらを選ぶ」

「私に決めさせるのですか？」

「決めるのは俺だ。お前には損得を言わせる」

「それなら、橋です」

マティアスは迷わなかった。

「シュヴァルツ伯を逃がせば、また戦うことになるかもしれません。兵を集め直し、別の諸侯を誘い、今度は違う場所から攻めてくるでしょう」

「なら追うべきではないのか」

「橋と倉を失わないなら」

マティアスはグリュン川大橋へ続く道を見た。

遠くに黒い煙が上がり始めている。

倉が燃えているのか。

橋の前で火が出ているだけなのか。

ここからでは分からない。

「橋を失えば、対岸からの荷が止まります。倉を焼かれれば、食料、矢、火薬、馬の餌を失う。今日勝った兵が、明日から食べられなくなります」

「シュヴァルツを逃がす損より大きいか」

「敵将一人の首で、腹は満たせません」

マティアスは答えた。

「敵将を捕らえれば戦が終わるという保証もありません。シュヴァルツ伯の陣営には、まだ別の諸侯がいます。ですが、兵糧がなくなれば、こちらの軍が動けなくなることだけは確かです」

レオンハルトが俺を見る。

「お前は」

「橋へ戻るべきだと思います」

俺は答えた。

「理由はマティアスと同じか」

「ほとんどは」

「違うところは」

俺は丘へ下がる敵を見た。

ここで逃がせば、シュヴァルツ伯はまた現れるかもしれない。

今度は火縄銃のことを知ったうえで戦う。

盾の向き。

火縄から上がる煙。

二段に分かれて撃つこと。

装填に時間が掛かること。

今日見たことを敵が覚えれば、次は同じようには使えない。

逃がしたくなかった。

だが、敵が今日見たのは、こちらも同じだった。

西側で一挺。

中央で一挺。

二挺が不発になった。

訓練どおりに動いていた兵が、敵を前にして場所を間違えた。

装填の手が震え、火縄や一発筒を落とした。

俺たちは勝ちながら、直さなければならない問題をいくつも見つけている。

「こちらも、次に備える時間が必要です」

俺は言った。

「敵だけが今日の戦から学ぶわけではありません」

「火槍を直すためか」

「火槍だけではありません。王都軍との連絡、橋の守り、倉の配置、負傷者を運ぶ荷車。今日うまくいったことも、偶然うまくいっただけかもしれません」

「次も同じように勝てるとは限らない」

「はい」

「だから、勝ったうちに戻るか」

「はい」

レオンハルトは再び丘を見た。

敵の大旗が半分ほど隠れる。

あと少しで見えなくなる。

「ユリウス」

「はい」

「追撃は丘の手前までだ。それ以上は進ませるな」

ユリウスが一礼する。

「騎兵と斥候は」

「出せ。ただし敵の退路と兵数を見るだけだ。戦を仕掛けるな」

「承知しました」

「王都軍へ伝えろ。我々は橋へ戻る。追撃を止めろとは言わん。だが、丘の向こうへ進めば王都軍だけになるとな」

王都軍の使者が表情を引き締める。

レオンハルトは続けた。

「もう一つ伝えろ。今日の勝利を、帰り道で失うな」

「承知しました」

使者が馬へ乗る。

王都軍の陣へ向かって走り出した。

「殿下」

近くにいた指揮官が進み出る。

「今なら、まだシュヴァルツ伯へ届くかもしれません」

「ああ」

「敵の中央は崩れています」

「ああ」

「それでも戻るのですか」

レオンハルトは相手の顔を見た。

「敵を追って橋を失えば、シュヴァルツは自分が勝ったと言う」

「しかし」

「俺は、今日得た勝ちをあいつへ返すつもりはない」

指揮官はしばらく黙っていたが、やがて頭を下げた。

「全軍へ伝えろ」

レオンハルトが命じる。

「列を崩さず後退する。負傷者と荷を先に戻せ。王都軍との境目には、最後まで兵を残せ」

命令が広がっていく。

前へ進んでいた槍兵が止まった。

敵を追いたい兵たちから、不満の声が上がる。

すぐ近くまで敵がいる。

背を向けて逃げる兵も見える。

槍を捨てた者もいる。

勝った実感を最も強く持てるのは、今からの追撃だった。

それを止められれば、納得できない者もいる。

「敵を逃がすのか！」

「今なら追いつける！」

声が上がるたび、指揮官たちが列を歩いた。

「命令だ！」

「隊列を離れるな！」

「丘を越えるな！」

兵は少しずつ足を止めた。

一人だけが追うのを止めても、その隣が走れば置いていかれる。

部隊全体が止まらなければ、追撃は止まらない。

角笛が鳴る。

短く三度。

前進ではない。

停止の合図だった。

敵の大旗が丘の向こうへ消えた。

シュヴァルツ伯は逃げた。

それでもレオンハルトは、追えとは言わなかった。

◇　◇　◇

王都軍からの返事が届いたのは、負傷者を荷車へ移し始めた頃だった。

使者はライゼン将軍の書状を持っている。

ユリウスが封を開き、レオンハルトの前で読み上げた。

「王都軍も追撃は丘までとする。橋を守れ。敵を退かせた勝利を、帰り道で失うな」

最後の言葉は、レオンハルトが送ったものとほとんど同じだった。

「真似をしたな」

レオンハルトが言う。

「殿下が送った書状と、ライゼン将軍の返書は途中ですれ違っています」

ユリウスが答えた。

「では、同じことを考えたか」

「そのようです」

「気に入らんな」

そう言いながら、レオンハルトは少し笑っていた。

ライゼン将軍はレオンハルトの命令に従ったわけではない。

王都軍だけで追えば孤立する。

丘の向こうの地形も敵の予備兵も分からない。

シュヴァルツ伯軍を押し返した時点で、この日の目的は達している。

同じ状況を見て、自分の判断で止まった。

二つの軍は、最後まで一つにはならなかった。

それでも、敵を中央へ入れた時も、追撃を止めた時も、同じ時に動くことができた。

「王都軍との境目の兵はどうします？」

俺が尋ねる。

「向こうが下がるまで残す」

レオンハルトが答えた。

「こちらが先に消えれば、見捨てたと言われる」

「向こうも同じことを考えたら、どちらも動けません」

「なら、使者に伝えさせろ。三十数える間に同時に下がる」

「また同じ時ですか」

「今日できたのだ。二度目の方が簡単だろう」

本当に簡単かは分からない。

だが、最初よりは信じられる。

両軍の使者が中央を往復する。

王都軍とレオンハルト軍の兵が、敵へ盾を向けたまま少しずつ後ろへ下がった。

どちらか一方が先に逃げる形にはならなかった。

その間に、後方では帰還の準備が進められている。

歩けない負傷者は荷車へ乗せる。

王都軍の兵には王都軍の布。

レオンハルト軍の兵には別の布。

腕や荷台へ結び、どちらの軍の者か分かるようにする。

同じ荷車へ乗せることはあっても、誰をどこへ返すか分からなくしてはいけない。

食料袋を数える者。

落ちた矢を拾う者。

使える槍を集める者。

死んだ馬から鞍と荷を外す者。

戦が終わったように見えても、仕事は増えていた。

「アレク！」

マティアスに呼ばれた。

「はい！」

「火槍隊を確認しろ。橋へ着いた時に撃てないでは困る」

俺は火槍隊のところへ走った。

十人全員がいる。

戦死者はいない。

一人は転んだ時に腕を打っていたが、骨は折れていないらしい。

戦場へ持ってきた火縄銃は十挺。

西側の攻防で一挺が不発となり、先にロルフの工房へ送られた。

中央で敵の側面を撃った時、さらに一挺が不発となった。

今すぐ使えるのは八挺。

中央で不発になった一挺は、ほかの火縄銃と離して置かれていた。

銃口は人のいない方へ向けられている。

火縄も外されていた。

だが、筒内には火薬と弾が残っている可能性が高い。

「触っていませんか？」

俺が尋ねる。

「命令どおり、そのままです」

火槍兵長が答えた。

「橋までどう運びます？」

「ほかの銃とは離します。人が前を歩かないようにして、銃口は進む向きとずらしてください」

「荷車には載せますか？」

「載せません。揺れが大きすぎます」

「では、二人で持たせます」

火槍兵長は兵を二人選んだ。

一人が木台の後ろを持ち、もう一人が銃口より後ろの部分を支える。

銃口の前には誰も立たない。

急いでいても走らせない。

西側で不発となり、すでにロルフの工房へ送った一挺。

中央で不発となり、今ここにある一挺。

合わせて、使用不能になった火縄銃は二挺になる。

最初に作った十挺のうち、最後まで使える状態で残ったのは八挺だった。

「兵は歩けますか？」

「歩けます」

火槍兵長が答える。

「走らせるなら、火縄銃を持つ者と持たない者を分けた方がいいでしょう」

「走らせません」

橋では今も戦っている。

一刻でも早く戻りたい。

だが、疲れた兵へ火薬と火縄銃を持たせて走らせれば、橋へ着く前に事故が起きる。

「隊列を守って進みます。火縄銃を持つ兵は中央。前後に槍兵を付けてもらいます」

「敵が出た場合は」

「八挺を撃つ前に、槍兵に止めてもらいます」

火縄銃だけで移動させない。

それも今日、何度も繰り返したことだった。

「火槍兵長」

「はい」

「橋へ着くまで、兵を見ていてください。足が遅れる者がいたら、すぐに言ってください」

「分かりました」

後方ではマティアスが別の指示を出していた。

「空の樽を先へ送れ！　水桶もだ！」

「橋に水はあります！」

「汲む容器がなければ、川一つあっても火は消せん！」

荷運び人が樽を荷車へ積む。

「砂袋も載せろ！　食料とは別の車だ！」

「負傷者の車が先では？」

「負傷者が先だ！　樽はその後！　槍兵より前へ出すな！」

順番が決められていく。

負傷者。

消火用の樽と砂。

弓兵。

槍兵。

火槍隊。

さらに後方を守る兵。

橋へ戻るだけでも、並べ方が必要だった。

「敵に火を放たれてから消火の準備をするのでは遅い」

マティアスが俺の隣へ来る。

「橋へ着く前に火が消えていたら、無駄になりますよ」

「無駄で結構だ」

「珍しいですね」

「使わずに済んだ水桶と、燃えた倉のどちらが安い」

「水桶です」

「なら無駄にしろ」

軍が動き始めた。

丘の方には王都軍が残っている。

その旗も少しずつ後ろへ下がっていた。

王都軍とレオンハルト軍は別の道を選ぶ。

王都軍は戦場と捕虜を押さえる。

レオンハルト軍は橋へ戻る。

互いの役目を決めたわけではない。

それぞれが守るべきものを選んだ結果だった。

俺は一度だけ丘を振り返った。

シュヴァルツ伯の旗はもう見えない。

代わりに、黒い煙が橋の方角から上がっていた。

◇　◇　◇

グリュン川大橋へ近づくにつれ、煙の臭いが強くなった。

木が焼ける臭い。

濡れた布と泥の臭い。

火薬の臭いも混じっている。

橋の手前から、矢が飛ぶ音が聞こえた。

「守備隊の旗が見えます！」

先頭の兵が叫ぶ。

橋の北側。

門の上に、レオンハルト軍の旗が残っている。

倉も立っていた。

屋根の一部から煙が出ているが、建物全体が燃えているわけではない。

「持っている」

俺は息を吐いた。

橋の南側にはヴァルナー軍の盾が並んでいる。

橋の入口へ正面から兵を進める部隊。

川沿いへ回り、倉へ弓を向ける部隊。

さらに後方には、まだ戦っていない兵がいる。

守備隊は橋の前に作った柵のうち、外側の一つを失っていた。

壊れた木材が地面へ散らばっている。

だが、内側の柵と門は残っている。

守備兵はそこから槍を出し、敵を止めていた。

「倉の西側に火！」

声が上がる。

火矢が屋根の端へ刺さった。

乾いた木片へ火が移る。

倉の横で待っていた者たちが動いた。

水桶が手渡される。

一人。

二人。

三人。

列を作って水を運ぶ。

別の者が濡らした布を屋根へ投げる。

砂も掛ける。

火は広がる前に小さくなった。

戦の前に決めた配置だった。

水を入れた桶。

砂。

屋根へ上るための梯子。

倉を守る者。

橋を守る兵とは別に残した者たちが、自分の役目を果たしている。

「食料は」

マティアスが戻ってきた使者へ尋ねる。

「大半は無事です！」

「火薬は」

「最初に分けた小倉へ移したままです！　今のところ、敵は場所に気づいていません！」

一つの倉へすべてを集めなかったことが役に立った。

もし大きな倉だけを使っていたら、火が回った時点ですべてを失っていたかもしれない。

「我々が来たから守れたわけではないな」

俺が言う。

「まだ我々は何もしていない」

マティアスが答えた。

橋の守備隊は、レオンハルト軍主力が戻るまで、自分たちだけで持ちこたえた。

敵が少し下がっても追わない。

橋を渡って外へ出ない。

倉と食料を守る。

火を放たれた場合に備える。

すべて、レオンハルトが先に出していた命令だった。

命令を守った兵。

水桶を用意した者。

食料を分けた者。

倉を見張った者。

彼らが時間を作ったから、俺たちは間に合った。

「全軍、配置へ！」

レオンハルトの命令が届く。

「槍兵は橋の守備隊へ合流！　弓兵は倉の周囲を守れ！　騎兵は川沿いの道へ回れ！　敵の後ろへ入ろうとするな。退路だけを見せろ！」

騎兵が動く。

敵を直接攻めるのではない。

ヴァルナー軍から見える場所を通り、川沿いへ回る。

このまま攻撃を続ければ、退く道へ騎兵が現れるかもしれない。

そう思わせるためだった。

「火槍隊は？」

俺が尋ねる。

レオンハルトは橋の北側にある緩い坂を指した。

「上へ置け」

「橋の正面からは離れます」

「撃たなくていい」

「見せるだけですか」

「シュヴァルツのところにいた兵が、こちらへ報告を送っていないと思うか」

今日の戦場から逃げた者。

騎兵。

使者。

シュヴァルツ伯軍とヴァルナー軍が連絡を取っているなら、火槍の話も届いているかもしれない。

遠くの指揮官を倒した。

一度撃った後、すぐに別の火槍が撃った。

西側の騎兵を止めた。

中央で盾兵の横から撃った。

どこまで正確に伝わっているかは分からない。

誇張されている可能性もある。

「八挺しかありません」

俺は言った。

「敵は知らん」

レオンハルトが答える。

「不発になった二挺のことも」

「それも知らん」

「近づけば数えられます」

「近づけさせなければいい」

火槍隊を坂へ上げる。

八人が火縄銃を持つ。

残る二人は一発筒と予備の火縄を持ち、射手の間に立つ。

敵から見れば、十人全員が何かを構えているように見えるかもしれない。

火縄から細い煙が上がる。

風が煙を横へ流す。

「構えますか？」

火槍兵長が尋ねる。

「まだです」

「敵は橋へ近づいています」

「撃てという命令はありません」

「では、赤い布は」

「上げたままにしてください」

赤い布が掲げられる。

八挺は地面へ銃床を付け、銃口だけを敵の方角へ向けた。

橋の南側で、ヴァルナー軍の旗が動く。

こちらの主力が戻ったことに気づいたのだ。

正面の盾兵が前進を止める。

川沿いにいた弓兵も、坂の上に並ぶ俺たちを見ている。

一人が火縄の煙を指した。

敵の中で声が広がっていく。

「火槍だ！」

距離があるため、すべては聞こえない。

それでも、同じ言葉が何度か上がったのは分かった。

「撃ちますか？」

火槍兵長がもう一度尋ねる。

「撃ちません」

敵はまだ遠い。

当てるために撃つなら、もっと近づける必要がある。

だが、今は敵を倒すことが目的ではない。

橋から離れさせることが目的だ。

レオンハルト軍の槍兵が守備隊へ合流する。

門の後ろに、新しい盾列ができる。

倉の周囲には弓兵が並ぶ。

川沿いでは騎兵の旗が見える。

火槍隊は坂の上にいる。

ヴァルナー軍の指揮官は、しばらく橋とこちらを見比べていた。

攻撃を続ければ、橋を奪えるかもしれない。

だが、橋を抜く前にレオンハルト軍主力が並び終える。

川沿いの退路へ騎兵が回る。

火槍がどこから撃つか分からない。

敵の角笛が鳴った。

短く一度。

前進の音ではなかった。

橋の近くにいた盾兵が、列を保ったまま下がり始める。

弓兵が最後まで矢を放ち、その後ろへ入る。

「敵、後退します！」

守備兵から歓声が上がった。

「追うな！」

レオンハルトの命令がすぐに飛ぶ。

「門を開けるな！　橋から出るな！」

歓声が止まる。

敵を追いたい兵もいたはずだ。

何日も橋を守り、矢を受け、火を消し、仲間を失った。

逃げる敵の背を見れば、槍を持って追いたくなる。

だが、門は開かなかった。

敵の後退は整っている。

最後尾には盾兵と弓兵が残っている。

追えば、川沿いへ誘い込まれる可能性があった。

ヴァルナー軍は、橋から離れた場所で一度列を作り直した。

それから南へ退いていく。

レオンハルトの騎兵も、追撃せず距離を保って動きを見た。

「橋を取るつもりだったのでしょうか」

俺は尋ねた。

「取れるなら取っただろう」

マティアスが答える。

「では、本当の目的は」

「我々を戻すことだ」

シュヴァルツ伯軍が退く時に、ヴァルナー軍が橋を攻める。

レオンハルトが追撃を続ければ、橋と倉が危険になる。

橋へ戻れば、シュヴァルツ伯は逃げられる。

どちらを選んでも、敵のどちらかは助かる。

「シュヴァルツ伯と話を合わせていた」

「そうだろうな」

「では、俺たちは敵の思いどおりに動いたんですか」

「一部はな」

マティアスは焼けた柵を見た。

「だが、橋はある。倉も残った。兵糧も大半は無事だ」

「シュヴァルツ伯は逃げました」

「すべてを取れなかったことと、負けたことは同じではない」

橋の上には、倒れた兵が残っている。

壊れた盾。

折れた槍。

焼けた木材。

勝ったと言っても、何も失わなかったわけではない。

それでも橋は渡れる。

倉には食料が残っている。

帰る道も、次に進む道も失っていない。

「火槍隊、構えを解いてください」

俺は命じた。

赤い布が下がる。

八挺の火縄銃が肩から外された。

結局、橋では一発も撃たなかった。

撃たなくても敵を動かした。

それは武器の力なのか。

先ほどの戦で火縄銃が何をしたか、敵が知っていたからなのか。

それとも、槍兵、弓兵、騎兵と一緒に並べたからなのか。

おそらく、すべてだった。

◇　◇　◇

翌朝になっても、損害の数は確定しなかった。

戻っていない兵がいる。

別の部隊へ紛れた者もいる。

負傷者の中には、自分の名を答えられない者もいた。

敵の死傷者は、さらに分からない。

退く時に負傷者を連れていった。

丘の向こうで死んだ者もいるだろう。

それでも、今分かる範囲で報告が集められた。

王都軍の死傷者は四百人を超える。

東側と中央での損害が多い。

レオンハルト軍は、橋の守備隊を合わせて二百人前後。

西側の騎兵を止めた場所では、突破された兵はいなかったものの、矢や投槍で負傷者が出ている。

中央では、敵を引き入れるために下がった兵と、荷車の第二線を守った兵の損害が大きかった。

敵側は、戦場に残された死者と捕虜だけでも、こちらの一方の軍を上回っている。

だが、シュヴァルツ伯軍が連れ帰った負傷者の数は分からない。

捕虜の中には、戦へ加わったばかりの地方兵も多かった。

武器を捨てて降伏した者。

部隊から離れ、逃げる方向を失った者。

負傷して動けなくなった者。

彼らから聞いた話も、すぐには一致しなかった。

「火槍が何十本もあった」

そう言う者がいた。

実際に戦場へ持っていったのは十挺だ。

「一度撃った火槍が、すぐにもう一度撃った」

同じ銃が続けて撃ったわけではない。

五挺ずつ、二班に分けていた。

「火槍で指揮官だけを狙われた」

最初の射撃ではそうした。

だが、中央では盾の向きを変えるため、側面へ撃った。

「レオンハルト王弟は、火槍が使えると最初から知っていた」

その言葉は、何人かの捕虜から聞かれた。

捕虜たちは、戦場で使われた武器を従来の火槍だと信じていた。

噂はもう兵の間へ広がり始めている。

橋で一発も撃たずにヴァルナー軍を退かせたことまで、火槍の力として語られるかもしれない。

本当は、守備隊が持ちこたえたからだ。

倉を守り、消火の準備をし、槍兵と弓兵が並び、騎兵が川沿いへ回った。

火槍隊は、その一部にすぎない。

それでも、見た者は火縄の煙を覚える。

大きな銃声を覚える。

目に見えない準備より、目立つ武器の方が噂になりやすかった。

「次は火槍隊の報告だ」

レオンハルトが言う。

火槍兵長が一歩前へ出る。

その横には俺とマティアスがいる。

机の上には、使用した火薬と一発筒の数、射撃した回数、故障した火縄銃について書いた紙が置かれていた。

「兵は十人」

火槍兵長が報告を始める。

「戦死者なし。負傷者一人。転倒による打撲で、歩行と射撃に大きな支障はありません」

「火槍は」

「戦場へ持ち込んだ十挺のうち、使用可能なものは八挺です」

「残る二挺」

「一挺は西側の攻防で不発となり、すでにロルフの工房へ送られています。もう一挺は中央戦で敵の側面を撃った際、火皿の火薬だけが燃え、筒内の火薬へ火が届きませんでした」

「その一挺は」

「今も触れさせていません。ほかの火薬と武器から離して保管しています。安全に運べる状態を確認した後、ロルフの工房へ戻します」

レオンハルトが俺を見る。

「原因は」

「まだ分かりません」

「予想は」

「点火孔に汚れが詰まったか、火皿の火が弱かったか、装填や移動中に筒内の火薬の位置が変わった可能性があります」

「筒が壊れたのか」

「外から見た限りでは、破裂も変形もありません。ただ、今は中を確認できません」

「ロルフなら分かるか」

「調べれば、ある程度は。ただし、分解しても原因が残っていない可能性があります」

火薬の燃えた跡。

煤。

汚れ。

移動中の揺れ。

戦場で何が起きたのか、工房へ戻した時には消えてしまうものもある。

「不発以外は」

レオンハルトが火槍兵長へ尋ねた。

「西側から中央へ戻った後、兵の動きが乱れました」

火槍兵長は成功だけを話さなかった。

「第一班と第二班が入れ替わった後、下がる兵と装填を始める兵がぶつかりかけました。一発筒の蓋を落とした者が一人。火縄を置いた場所を見失った者が一人。装填時間は試験場より長くなりました」

「命令は聞こえたか」

「近くの者には。ただし、敵味方の声と盾の音が大きく、後ろの兵には届きにくい場面がありました」

「赤い布は」

「見えている間は使えました。白煙が広がった後は、布を上げても見えにくくなりました」

「二段に分けた射撃は」

「一班目の射撃後、二班目を前へ出すことはできました。ただし、西側と中央で一挺ずつ不発となりました」

レオンハルトは報告を聞き終えると、机の上の紙を見た。

「失敗が多いな」

「はい」

火槍兵長は否定しなかった。

「それでも、兵四百人を止めた」

「最初の戦では、敵指揮官を倒したことで敵兵が退きました」

「西では騎兵を止めた」

「荷車、溝、林、槍兵があったからです」

「中央では敵の盾を動かした」

「王都軍とこちらの槍兵が同時に攻めたからです」

火槍兵長は一つずつ答える。

自分たちだけの功績にしなかった。

レオンハルトは少しだけ口元を上げた。

「誰に教えられた」

「何をでしょう」

「火槍だけで勝ったように言うなと」

「戦場を見れば分かります」

「そうか」

レオンハルトは椅子へ背を預けた。

「十挺で、これだけの場所を動かした」

戦場へ持っていったのは十挺。

そのうち西側で一挺、中央で一挺が不発となり、最後まで使用可能だったのは八挺だ。

「百挺あれば百倍になるとは思わん」

レオンハルトが続ける。

「兵も十倍必要になる。火薬、弾、火縄、一発筒、荷車、職人、教える者も増やさなければならん」

「はい」

俺は答えた。

「だが、百挺をどう使うか考える価値はある」

レオンハルトの目が俺へ向く。

「戦が終わったら、数の話をする。十挺を作った時と同じ工房では足りん」

「ロルフの工房だけでは無理です」

「なら、無理ではなくなる場所を作れ」

「場所だけでは作れません」

「知っている」

「職人と鉄と木材も」

「それを集める者が隣にいる」

レオンハルトがマティアスを見る。

「まだ引き受けるとは言っていませんが」

マティアスが答える。

「断るのか」

「金を誰が出すのか聞いてから決めます」

「俺に売る気か」

「軍へ納める物を、無償で作らせる気ですか？」

「領地を持たない商人は強欲だな」

「領地を持つ方が、金は必要になります」

レオンハルトとマティアスが互いを見る。

その会話の意味を、俺は深く考えなかった。

工房。

職人。

鉄。

木材。

火薬。

次に作る数。

頭に浮かんだのは、それだけだった。

「不発の二挺は、ロルフへ戻します」

俺は言った。

「原因が分からないまま数を増やすのは危険です」

「原因が分かるまで、一挺も作らんつもりか」

「今作っている物は止めません。ただ、不発が同じ場所で起きているなら、次から直します」

「記録は」

「残します」

「成功した記録だけではないな」

マティアスが尋ねた。

「失敗もです」

「ならいい」

最初の一挺を作り始めた時、マティアスは言った。

金も、鉄も、人の時間も、使った理由を残せ。

成功した時にだけ帳面を見せるな。

二挺の不発は、隠したくなる失敗だった。

十挺しかないうちの二挺。

五挺に一挺が使えなくなったと考えれば、決して小さくない。

だが、今のうちに起きたことは、次の五十挺や百挺で起きる事故を減らすために使える。

失敗した二挺も、作った意味をなくしてはいけない。

◇　◇　◇

戦から三日後、王都側から正式な使者が到着した。

シュヴァルツ伯軍を戦場から退かせ、グリュン川大橋を保持したことを、王都軍は勝利として報告する。

捕虜。

戦利品。

死傷者。

使った食料。

失った荷車。

各部隊の働き。

それらを整理し、戦後の軍議へ提出するよう求められた。

ライゼン将軍からは、王都軍側で確認した敵の動きも伝えられている。

シュヴァルツ伯軍は丘の向こうで一度隊列を作り直した後、西へ退いた。

大きく崩れた部隊はあるが、主力のすべてを失ったわけではない。

シュヴァルツ伯本人も捕らえられていない。

追撃を続けていれば、さらに敵を減らせたかもしれない。

だが、丘の先には盾兵と弓兵が残り、反撃の準備をしていた形跡があった。

レオンハルトが橋へ戻った判断は、少なくとも敗北を招く間違いではなかった。

「間違いではなかった、か」

レオンハルトが書状を読んで言う。

「随分と慎重な褒め方ですね」

俺が答える。

「ライゼン将軍らしい」

「褒めているんですか？」

「本人に聞け」

「聞きたくありません」

使者がもう一通の書状を差し出した。

戦後の軍議と論功行賞についての通知だった。

レオンハルト。

ライゼン将軍。

戦へ加わった主な指揮官。

兵站と橋の維持に功績があった者。

それぞれの働きを確認し、恩賞を決める。

「マティアス」

レオンハルトが呼ぶ。

「はい」

「お前も来い」

「兵を率いた将ではありません」

「ベルグハーフェンから荷を運び、橋を使えるようにし、この軍を食わせた」

「商会の者たちが働いた結果です」

「なら、その働きもまとめて持ってこい」

レオンハルトは書状を机へ置いた。

「橋を使えるまま残した。倉も食料も守った。今度は、その働きに値を付ける番だ」

マティアスはすぐには答えなかった。

「何をくださるのです？」

「もう値段を聞くのか」

「値を付けると仰ったのは殿下です」

「まだ決めていない」

「では、決めてから呼んでください」

「お前が何を欲しがるか聞いてから決める」

二人の間で、いつものやり取りが始まる。

だが、今回は冗談だけでは終わらない気がした。

マティアスはレオンハルトの臣下ではない。

少なくとも、これまではそうだった。

レオンハルトから兵站や物流の仕事を請け負い、金を貸し、必要な時に人や物資を用意する。

レオンハルトも、マティアスを便利な相手として使う。

互いに利用し合う関係だった。

論功行賞で何を与えるか。

マティアスが何を受け取るか。

それによって、二人の関係が変わる可能性がある。

「アレク」

突然呼ばれ、俺は顔を上げた。

「はい」

「お前も来い」

「俺もですか？」

「十挺の火槍で何をしたのか、自分の口で説明してもらう」

「説明なら、帳面を出します」

「帳面が領地を治めるのか？」

「領地？」

思わず聞き返した。

レオンハルトは答えず、マティアスを見る。

マティアスも何も言わない。

「何の話です？」

俺が尋ねる。

「論功行賞の話だ」

「俺は、火縄……火槍を作っただけです」

「作っただけの者は、戦場で敵指揮官を狙えとは命じん」

「兵を率いたのは十人です」

「十人でも兵は兵だ」

「でも」

「不満なら、何もいらないと言ってみろ」

言おうとして、止まった。

俺個人が何も受け取らないだけなら、それでもいい。

けれど、火槍兵長と兵たちは戦った。

何か月も訓練し、火薬を扱い、敵の前で引金を引いた。

不発が起きても逃げず、命令を守った。

彼らの働きまで、俺が勝手にいらないとは言えない。

「兵たちの働きは、認めてください」

俺は言った。

「なら、お前が連れてこい」

レオンハルトが答える。

「誰が何をしたか、お前が説明しろ。それが指揮を執った者の仕事だ」

「分かりました」

領地という言葉が頭に残った。

だが、自分が土地を持つ姿は想像できなかった。

村。

税。

畑。

道。

そこに暮らす人。

剣と火縄銃のことなら、少しは考えられるようになった。

領地を治めることなど、何から始めればいいのかも分からない。

ただ、レオンハルトとマティアスは、俺が考えているより先の話をしているようだった。

その日の午後、使用可能な八挺の火縄銃は、火薬を抜いて保管場所へ運ばれた。

一挺ずつ布で包み、湿気の少ない場所へ置く。

中央戦で不発となった一挺は、ほかの武器と離したまま、ロルフの工房へ送る準備が進められている。

西側の攻防で不発となった一挺は、すでにロルフの工房へ送られていた。

二挺の不発は、同じ原因なのか。

それとも、まったく別の原因なのか。

ロルフが調査しなければ分からない。

戦場へ十挺を持ち込んだ。

その十挺すべてが、最後まで撃てたわけではない。

二挺は、戦場で不発となった。

この武器だけで戦に勝ったわけでもなかった。

槍兵がいた。

弓兵がいた。

橋を守った兵がいた。

荷車を動かした者がいた。

水を運び、火を消し、食料を分けた者がいた。

王都軍とレオンハルト軍が、同じ時に動いた。

そのすべてが合わさって、ようやく勝利が残った。

それでも、作業台の上にあった最初の一挺は、兵を動かし、敵を退かせ、人と土地の行方まで変えようとしている。

乱世へ抗うための力は、もう俺の帳面の中だけにはなかった。

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第二十六話を読んでいただき、ありがとうございました。

シュヴァルツ伯を捕らえることはできませんでしたが、王都軍とレオンハルト軍は敵を退け、グリュン川大橋、倉、兵糧、帰還する道を守りました。

十挺の火縄銃も二挺の不発を出しながら、槍兵や兵站、伝令、事前の準備と組み合わさることで、戦場を動かす力を示しました。

今回で第四篇「乱世に抗う力」は完結です。

次回から第五篇「乱世に広がる火」が始まります。論功行賞を通して、マティアスとレオンハルトの関係、そしてアレクが率いることになる兵と領地を描いていきます。