『知らない世界で、前世の知識が武器になる』 ～剣と銃で乱世を生き抜く転生領主の成り上がり～

第八篇 乱世に結ぶ絆

第二十九話 旗を並べる日

約束の日、アレクの城へフーゴが兵を率いて訪れます。

二つの隊が、初めて同じ訓練場に立ちます。

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　鍛冶町で試験を見届けてから、数か月が過ぎた。

　アレクの城へは、その間も各地から報告が届いていた。

　火縄銃を受け取った数。教育を終えた兵の数。まだ単独で隊を任せるには不安の残る指揮官のこと。

　同じ日に銃が届いた家でも、進み具合は違っていた。

　アレクはギルベルトたちと報告を確かめ、必要な返事を送り続けた。

　そして、その日の朝。

　城外の街道を、兵の列が近づいてきた。

　先頭には、ヴァルテン伯爵家の旗がある。

　馬上のフーゴがアレクを見つけ、片手を上げた。

「今度は、兵を連れて来たぞ」

　馬を止めた伯爵へ、アレクが歩み寄った。

「お待ちしていました」

　フーゴの後ろには、火縄銃を持った兵が続いていた。

　三百人。

　その列に沿って、見覚えのある隊長が馬を進めている。

　以前、フーゴとともに訓練を見学した男だった。

　隊長の命令で、兵たちが定められた場所へ進む。後ろから来る荷車のために道を空け、隊ごとにまとまって止まった。

　アレクは、その様子を見た。

　あの日、訓練場を眺めていた男が、今日は自分の育てた鉄砲隊を率いている。

　フーゴが馬を下りた。

「まだ、貴殿の隊のようには動かん」

「今日は、そのために集まっていただいたのですから」

「ああ。遠慮なく見てくれ」

　フーゴは答え、兵の方へ振り返った。

「ただ、よく学んできた者たちだ」

　声には、自負があった。

　アレクは頷いた。

「私たちも、準備をしてきました」

　訓練場の向こうでは、ギルベルトがこちらを見ていた。

　アレクが手を上げると、ギルベルトも応じた。

　その後ろには、六百人の鉄砲兵が並んでいた。

　◇　◇　◇

　合同訓練は、マティアスとユリウスの了承を得て行われることになっていた。

　アレクが指揮を任されている三千人のうち、今回は六百人を参加させる。

　アレク自身の直属兵だけではなく、王家とマティアスから預かる隊からも参加させていた。

　諸侯へ教官を派遣したことで生じた王家の隊の欠員も、補充された兵の教育を進め、すでに埋めている。

　フーゴ側の三百人と合わせ、訓練場へ集まった鉄砲兵は九百人だった。

　アレクとフーゴは、指揮を担う者たちを集めた。

「今日は、別々の隊が一緒に動くための訓練です」

　アレクが言った。

「撃つことはしません。命令が伝わり、互いの動きを確かめられるかを見ます」

　ギルベルトが頷く。

　フーゴの隊長も、兵の配置を記した書付へ目を落とした。

　アレクの六百人は訓練場の中央寄りに、フーゴの三百人はその右側に位置する。互いの列が重ならないよう間を取り、それぞれの旗を立てることになっていた。

　命令を伝える者と、報告を受ける場所も確かめた。

　フーゴが、自分の隊長へ尋ねる。

「よいか」

「はい」

「分からぬまま始めることのないようにな」

　隊長は顔を上げた。

「承知しております」

　アレクは、集まった者たちの顔を見た。

　何度も一緒に訓練してきた者もいれば、今回初めて言葉を交わした者もいる。

　同じ火縄銃を持っている。

　だが、それだけで同じように動けるとは限らなかった。

「では、始めましょう」

　アレクの言葉で、指揮官たちが持ち場へ戻っていった。

　◇　◇　◇

　最初の移動は、順調に見えた。

　アレク側の隊が前へ進む。

　少し遅れて、フーゴ側の隊も動き始めた。

　兵の列は大きく乱れていない。

　それぞれの指揮官が声をかけ、遅れた者が歩調を合わせる。

　アレクは、自分の隊の先頭と、右側の旗を見比べていた。

　次の命令を伝える。

　自分の隊は、予定した場所で止まり、向きを変える準備に入った。

　フーゴ側の隊も止まる。

　だが、そこから動かなかった。

　アレクは少し待った。

　右側では、隊長が伝令と話している。フーゴも、その場へ馬を寄せていた。

　こちらの指揮官が、アレクを振り返る。

　続けてよいかを確かめる目だった。

「いったん止めます」

　アレクは言った。

　命令が伝わり、訓練場の動きが収まった。

　フーゴがこちらへ来る。

　その顔に、笑みはなかった。

「すまぬ。こちらが待たせた」

「何か、伝わっていませんでしたか」

「ああ。最初に指定された位置へ進むことは伝わっていた。だが、その先は、私から改めて命令を出すものと思わせてしまった」

　フーゴの隊長も近づいてきた。

「申し訳ございません。隣の隊が止まったため、こちらも次の命令を待ちました」

　アレクは、自分の指揮官たちへ目を向けた。

　こちらでは、最初の説明に含まれた動作を続けるものとして伝わっていた。

　フーゴ側では、途中で命令を待つものとして受け取られている。

　同じように説明したつもりだった。

　だが、受け取り方が違っていた。

「私の説明が足りませんでした」

　アレクが言った。

　隊長が顔を上げる。

「こちらの者には通じていたので、それでよいと思っていました。どこまでを一つの命令として動くのか、確かめていませんでした」

「私も、始める前に確かめるべきだったな」

　フーゴが答えた。

　ギルベルトは、兵たちのいる方を見ていた。

「一度、指揮する者同士で確認した方がよろしいかと」

「はい。兵には休憩を取らせてください」

　アレクが答える。

　フーゴも、自分の隊長へ頷いた。

　休憩の命令が伝えられると、兵たちがそれぞれの隊で腰を下ろし始めた。

　勝手に列を離れる者はいない。

　アレクは、その様子を見てからフーゴへ向き直った。

「兵たちは、命令を守っていましたね」

「ああ。止めてしまったのは、我々だ」

　フーゴは、はっきりと答えた。

　◇　◇　◇

　指揮官たちを集め直すと、ほかにも違いが見つかった。

　報告をどこまで待ってから、次の命令を出すのか。

　隣の隊の動きが遅れた時、誰へ知らせるのか。

　自分の隊の中では、当たり前になっていることばかりだった。

　アレクが説明すると、フーゴの隊長が尋ねる。

　その答えを聞いて、今度はアレク側の指揮官が口を開いた。

　最初に集まった時より、質問が増えていた。

　フーゴは、それを止めなかった。

　アレクも、時間を気にして話を打ち切ることはしなかった。

　やがて、隊長たちは自分の言葉で、受け取った命令を説明し直した。

　そこで食い違いがあれば、もう一度確かめる。

　最後まで聞いたギルベルトが頷いた。

「こちらは、揃いました」

　フーゴの隊長も答える。

「こちらも、兵へ伝え直してまいります」

「頼む」

　フーゴが言った。

　隊長たちが離れていく。

　アレクは、訓練場に立つ二つの旗を見た。

「別の隊と動くのは、思っていた以上に難しいですね」

「同じ家の兵でも、隊長が違えば癖がある。家まで違うのだからな」

　フーゴが答えた。

「だが、今日ここで分かった」

　アレクは頷いた。

　敵を前にしてから、初めて気づいたのではない。

　そのために、集まったのだった。

　◇　◇　◇

　再開の合図が出た。

　兵たちが立ち上がり、持ち場へ戻る。

　アレクは、ギルベルトから準備を終えたと報告を受けた。

　右側でも、フーゴの隊長が伯爵へ礼をしていた。

　二つの隊が、命令を待っている。

　アレクは息を整えた。

「始めます」

　指示が伝わった。

　六百人が動き出す。

　右側でも、フーゴの命令を受けた三百人が前へ進んだ。

　先ほどと同じ場所へ向かう。

　アレクは、自分の隊だけでなく、右側の旗にも目を配った。

　兵の列が止まる。

　報告が届く。

　次の動きへ移る。

　今度は、右側の隊も止まったままにはならなかった。

　フーゴが指示を出し、隊長がそれを兵へ伝える。

　アレクが駆け寄る必要はなかった。

　それぞれの隊が、自分たちの指揮官に従っていた。

　途中で、フーゴ側の列にわずかな遅れが出た。

　だが、その知らせは、次の動きへ移る前に届いた。

　アレクは報告を受け、待つよう命じる。

　遅れを直したと知らせが戻り、訓練が再び進んだ。

　遠くで、ヴァルテン伯爵家の旗が揺れた。

　こちらでは、林檎の花と五つの蕾を配した旗が風を受けている。

　違う旗の下にいる兵が、同じ予定に従って動いていた。

　すべてが滑らかだったわけではない。

　命令を伝え直す場面もあれば、位置を確かめるために時間を取ることもあった。

　それでも、何が起きているか分からないまま、片方だけが取り残されることはなかった。

　最後の移動を終えた兵たちが止まる。

　各隊から報告が戻った。

　ギルベルトが、アレクへ向き直る。

「予定した行動を終えました」

　アレクは、右側を見た。

　フーゴも、こちらを見ていた。

　伯爵が片手を上げる。

　アレクも手を上げた。

「ここまで」

　訓練終了の命令が、兵たちへ伝わった。

　◇　◇　◇

　フーゴが近づいてきた時、アレクはようやく肩の力を抜いた。

　伯爵も同じだったらしい。

　馬を下りると、長く息を吐いた。

「一つの隊にまとめなくても、共に戦えるようにする。簡単にはいかんな」

「はい。でも、今日、少し近づきました」

「ああ」

　フーゴは、兵たちへ目を向けた。

　古参の隊長が、指揮官を集めて話している。

　今日うまくいかなかったところを、その場で確かめているようだった。

「帰ってからの仕事が増えた」

　フーゴが言った。

「こちらもです」

「次に来る時には、今日よりよく動かしてみせる」

　その言葉に、アレクは笑みを浮かべた。

「では、私たちも、同じところで困らせないようにしておきます」

　フーゴも笑った。

　訓練場の一角では、両家の指揮官が並んで話していた。

　最初は互いに名を確かめるところから始めた者たちだった。

　今は、先ほどの動きについて、身振りを交えて言葉を交わしている。

　アレクは、その姿を見ていた。

　地図の上で駒を並べた時には、見えなかったことだった。

　兵も、指揮官も、それぞれに顔と声がある。

　次に同じ場所へ立つ時には、今日より話が早くなるだろう。

　フーゴが言った。

「兵にも伝えておく。次に隣へ立つのは、今日ここにいた者たちかもしれんとな」

「はい」

　アレクは頷いた。

　別々の隊であることは、変わらない。

　それでも、もう、知らない隊ではなかった。

　◇　◇　◇

　合同訓練の報告は、各家の配備状況とともに、マティアスへ届けられた。

　それから数日後、王都の一室で、レオンハルトは書状を広げていた。

「五千四百か」

　机の向こうに立つマティアスが頷く。

「アレクが預かる三千人に加え、諸侯のもとで基礎教育を終えた者が、合わせて二千四百人となりました」

「銃を渡しただけの数ではないな」

「はい。配備した銃の数とは別に、教育を終えた兵の人数を報告しております。まだ教育中の者は、この数に含めておりません」

　レオンハルトは、書状の続きを読んだ。

　そこには、各家の名と人数が記されていた。

　ユリウスの配下だけではない。

　アーノルドの配下にある諸侯の名も並んでいる。

「この全員を、すぐに連れていけるわけではないか」

「国境や城の守りから外せない隊もあります。また、基礎を終えていても、ほかの隊と合わせて動くには、さらに訓練が必要です」

　マティアスは答えた。

　レオンハルトの指が、ヴァルテン伯爵の名で止まった。

「それを、始めたのだな」

「はい。アレクとヴァルテン伯爵の合同訓練です。初めは命令の受け取り方に違いがあり、動きが止まったとのことです」

「そこまで書いて寄越したか」

「直した内容も記しております」

　レオンハルトは、添えられた報告へ目を移した。

　成功したとだけ書かれているのではない。

　何が揃わず、どこで止まり、何を確かめ直したのか。

　読み終えると、王は書状を机へ置いた。

「よい。戦場で初めて困られるより、今のうちに困っておけ」

　マティアスは頷いた。

「ほかの家にも、段階を踏んで同様の訓練を進めさせます」

「ああ。ただ数を揃えて終わるな」

「承知しております」

　レオンハルトは、もう一度、五千四百という数へ目を向けた。

　カルディアとの戦で、三千挺は力を示した。

　その知らせは、すでに他国にも届いているだろう。

　だが、それで増えるのをやめたわけではない。

「三千で終わると思っている者には、考えを改めてもらわねばならんな」

　王の口元が、わずかに上がった。

　マティアスは、その言葉に笑わなかった。

　書状を受け取り、静かに答えた。

「その時に動かせる軍として、整えてまいります」

　◇　◇　◇

　マティアスがアレクの城を訪れた時には、フーゴの隊はすでに領地へ戻っていた。

　訓練場では、今日も兵が動いている。

　その様子を窓から確かめてから、マティアスは机へ書状を置いた。

「陛下にも報告した。引き続き進めろ」

「承知しました」

「ヴァルテン伯爵とは、よい話ができたようだな」

「はい。私たちだけでは気づかなかったことも、ありました」

「ならば、そのやり取りを続けることだ」

　アレクは頷いた。

　マティアスは、もう一通の書状を取り出した。

「こちらは、アルヴェインからだ」

　アレクが顔を上げる。

「アルベルト様からですか」

「ああ。鉄砲隊の増設にあたり、教育の進め方について助言を求めている」

　書状を受け取り、アレクは目を通した。

　アルヴェインにも、すでに火縄銃を扱う隊はある。

　今回は隊をさらに増やすため、教育や訓練の様子を見て助言してほしいという申し入れだった。

「私が、伺うのでしょうか」

「陛下は了承された。こちらの訓練に支障が出ぬよう、日程を調整して行くことになる」

「分かりました」

　アレクは答え、書状へ目を戻した。

　訪問する場所や、誰と話をするかは、これから詰めていくことになる。

　勝手に国境を越え、好きな場所へ向かえるわけではない。

　それでも、アルヴェインへ行くのなら。

　アレクは、書状を机へ置いた。

「マティアス様」

「何だ」

「用務を終えた後に、立ち寄らせていただきたい場所があります」

　マティアスが顔を向けた。

「どこだ」

「ラーデン村です」

　その名を口にすると、教会の扉が思い浮かんだ。

　使い込まれた長椅子。

　温めてもらったスープと、黒いパン。

　文字を教わった、小さな机。

　そして、出発の日に、自分の顔を見て約束するよう言った人。

　マティアスは、少し考えてから尋ねた。

「何か用があるのか」

「戻ると約束した人が、待っています」

　アレクは答えた。

　口にしてから、目を伏せた。

「ずっと、帰れないままでした」

　マティアスは、すぐには何も言わなかった。

　やがて、机の上の書状へ目を向ける。

「アルヴェイン側へ、日程と合わせて打診する。訪問先の領主にも、話を通してもらわねばならん」

　アレクが顔を上げた。

「よろしいのですか」

「用務を放り出して行くのでなければな」

「はい。もちろんです」

　返事をすると、マティアスは一度頷いた。

「戻ったら、その者の話も聞かせろ」

「はい」

　アレクは、もう一度答えた。

　マティアスが部屋を出た後も、アレクはしばらく机の前に立っていた。

　窓の外では、訓練を終えた兵が列を整えている。

　林檎の花の旗が、その上で風を受けていた。

　あの村を出た時には、自分の旗などなかった。

　守る領地も、命令を待つ兵もいなかった。

　それでも、帰る場所はあった。

　アレクは椅子へ座り、訪問に向けて確認すべきことを書き出した。

　留守中の仕事を、確実に引き継ぐ。

　引き受けた用務を果たす。

　その先で、ようやく伝えられる。

　遅くなりましたが、戻りました。

　あの日の約束を、今度こそ果たしに行く。

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第二十九話をお読みいただき、ありがとうございました。

互いを知り、共に歩み始めた二つの隊。そして、アレクが果たしたいと願う約束。これからの物語も見守っていただけたら嬉しいです。

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