『知らない世界で、前世の知識が武器になる』 ～剣と銃で乱世を生き抜く転生領主の成り上がり～

第八篇 乱世に結ぶ絆

第二十七話 隣に立つ旗

アレクの城を、一人の伯爵が訪れます。

手紙から始まった交流が、対面の場へと移ります。

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　ヴァルテン伯爵の一行が城へ到着したのは、朝の仕事が一段落した頃だった。

　アレクは玄関の外へ出て、馬を下りた男を迎えた。

　フーゴ・フォン・ヴァルテン伯爵。

　書状から思い描いていたよりも肩幅が広く、差し出された手には、剣を握ってきた者らしい硬さがあった。

「お招きいただき、感謝する。フーゴ・フォン・ヴァルテンだ」

「アレク・フォン・ハルトマンです。遠いところを、ありがとうございます」

　フーゴは、間近で見るアレクの若さに、一瞬だけ目を見張った。

　だが、すぐに穏やかな笑みを浮かべる。

「手紙では伝えきれなかったが、よい教官を送ってもらった。こちらの者も、毎日学んでいる」

「教官からも報告が来ています。伯爵様が教育を支えてくださっていると」

「教えを請うておきながら、教える者を困らせては話にならんからな」

　フーゴの後ろに控えていた男が、わずかに顎を引いた。

　年配の隊長だった。

　その反応に気づき、フーゴが振り返る。

「この者も連れてきた。私の歩兵を長く預かっている。今日は、自分の目で貴殿の隊を見たいそうだ」

「お目にかかれて光栄です」

　隊長が深く礼をした。

　アレクも礼を返す。

「ギルベルトもおります。訓練をご覧いただいた後、ぜひお話をお聞かせください」

「こちらこそ、学ばせていただきます」

　隊長の返事を聞き、フーゴが頷いた。

　城内へ案内する途中、伯爵は窓の外へ目を向けた。

　城外の訓練場から、兵の声が届いていた。

「もう始まっているのか」

「はい。少しお休みになってから、ご案内しようと思っていましたが」

「構わぬなら、先に見せてもらいたい」

　答えは早かった。

　アレクは笑みを浮かべた。

「では、参りましょう」

　◇　◇　◇

　訓練場では、火縄銃を持った兵が列を作っていた。

　この日、フーゴたちに見てもらうのは、従来の火縄銃を使う三百人だった。

　騎馬鉄砲隊の新しい銃を披露するための場ではない。これから各家で育てる鉄砲隊が、どのように動くのかを見てもらう。

　ギルベルトが近づき、礼をした。

　アレクが二人を引き合わせると、フーゴは兵の列へ目を向けた。

「普段どおりで頼む。我々のために、形を変える必要はない」

「承知いたしました」

　ギルベルトが持ち場へ戻った。

　命令が伝えられ、兵が動き始める。

　列の間を指揮官が歩き、遅れた者へ短く声をかける。間隔を確かめた兵が位置を直すと、隣の兵もそれに合わせて立つ場所を調整した。

　フーゴは、黙って見ていた。

　やがて射撃の準備が整い、合図が上がる。

　号令に続いて、一斉射撃の音が響いた。

　煙が流れる。

　兵たちは立ち尽くさず、次の命令に従って動いた。

　フーゴのそばにいた隊長が、その動きを追っていた。最初の一斉射撃よりも、その後に兵が交代する動きを熱心に見ていた。

　アレクは、少し離れた場所に立つギルベルトへ声をかけた。

「ここまで。次は、移動の訓練へ」

「承知いたしました」

　ギルベルトから各隊へ命令が伝わった。

　射撃を終えた兵の状態を確かめてから、隊が移動を始める。

　アレクは、その場を動かなかった。

　フーゴは兵とアレクを見比べた。

「貴殿が、一人ずつ動かしているわけではないのだな」

「はい。私がすべての兵へ直接指示することはできませんので」

「指示を受けた者が、自分の預かる兵を動かす。その者たちも、よく育っている」

「最初から、こう動けたわけではありません。ギルベルトや隊長たちに、随分と助けてもらっています」

　フーゴが頷いた。

　兵の列の端で、一人の動きが遅れた。

　近くの指揮官が気づき、止まるように声をかける。周囲も足を止め、位置を確かめてから動き直した。

　アレクが駆け寄ることはなかった。

　フーゴは、その様子を見て言った。

「間違いが起きぬことより、起きた時に直せることが大事か」

「私の指示を待っている間に、隊全体が崩れてしまうこともありますから」

　隣の隊長が、小さく息を吐いた。

「我々が教わっているのは、銃の扱いだけではないのですね」

「はい」

　アレクは答えた。

　隊長は、もう一度兵の列へ目を向けた。

「帰ったら、指揮を任せる者の選び方から見直します」

　フーゴは、その言葉に何も付け足さなかった。

　ただ、一度頷いた。

　◇　◇　◇

　訓練の見学を終えた後、フーゴたちは城の一室へ案内された。

　机には、周辺の地形を記した地図が広げられていた。

　フーゴが腰を下ろし、アレクは向かいへ座る。ギルベルトと古参の隊長も、机を囲んだ。

「手紙に書かれていたことを、もう少し伺いたいと思っていました」

　アレクが言った。

「私たちの隊と、同じ戦場へ立つ時のことです」

「ああ」

　フーゴは頷き、地図へ目を落とした。

「銃を受け取れば、我が家にも鉄砲隊ができる。だが、それを貴殿の隣へ並べるだけでよいのかと思ってな」

「隣へ、ですか」

「同じ場所に立ち、同じ敵を撃つ。それなら、貴殿が一つの隊として率いた方が早いのではないか」

　アレクは、すぐには答えなかった。

　フーゴは続けた。

「もちろん、私の兵をすぐに貴殿の隊と同じように動かせるとは思っていない。今日見て、その差も分かった」

「教育を続ければ、できることは増えていきます」

「そうだろう。だからこそ、その先も考えておきたい」

　フーゴは、机の端に置かれた駒を指した。

「使ってもよいか」

「どうぞ」

　伯爵は二つの駒を取り、少し離して置いた。

「以前、私が歩兵を率いていた時のことだ」

　そう前置きして、一つの駒へ指を添える。

「正面の敵を押し返していた。こちらの兵も、勝てると思っていた。私も、そこへ気を取られていた」

　もう一つの駒を、横へ動かした。

「別の隊が回ってきていると知らせを受けた時には、向きを変える余裕がなくなっていた」

　古参の隊長が、黙って目を伏せた。

「逃げ道を残すために、兵を置いた。その者たちを、全員は連れて帰れなかった」

　フーゴの指が止まった。

　アレクは、地図の上の二つの駒を見た。

「正面の敵だけなら、耐えられたのですね」

「ああ。だが、兵は目の前の敵を見ている。そこへ、別の方角からも来た。どちらへ向けばよいか迷う者が出た」

　フーゴは顔を上げた。

「私は、同じ負け方を二度するつもりはない。だが、守る側として覚えておくだけでよいのかとも思った」

　アレクは、手元の駒を取った。

　フーゴの置いた駒から少し離れた場所へ置く。

「私たちの隊が別々の場所にいれば、敵は一方だけを見ているわけにはいきません」

「そうだ」

「ただ、場所を変えればよいわけではありませんね」

　アレクは二つの駒を見た。

「味方がどこにいるか分からなければ、こちらの射撃が味方を危険にさらすこともあります」

　フーゴが頷いた。

「私の隊が遅れれば、貴殿の隊だけが敵を引き受けることにもなる」

「逆もあります」

　アレクは答えた。

　自分の隊なら必ず予定どおりに動けるとは、言えなかった。

　街道が塞がることも、報告が遅れることもある。離れて動く以上、相手の様子が目で見えるとは限らない。

　ギルベルトが口を開いた。

「同じ合図でも、各家で受け取り方が違えば、動きが揃いません」

　古参の隊長も頷く。

「こちらが前進を伝えたつもりでも、相手に待機の合図だと受け取られては困る」

　フーゴは、アレクを見た。

「やはり、一度並べてみなければ分からんな」

「はい。別々に動いても、同じ戦いができるようにしたいですね」

　アレクは言い、地図の上の駒を見た。

　敵から逃れるために、自分たちの位置を変える。

　これまでも、そうして戦ってきた。

　だが、今は、自分とは別の者が率いる鉄砲隊を置いて考えている。

　その隊を率いる者が、目の前に座っていた。

「私からも、一つ伺ってよいですか」

「何だ」

「鉄砲隊のそばに歩兵を置く時、率いる側として何が分かっていれば動きやすいでしょうか」

　フーゴは、少し笑った。

「それなら、私にも話せることがある」

　伯爵が、別の駒を手に取った。

　アレクは椅子を寄せた。

　◇　◇　◇

　昼食の用意が整ったとオスカーが知らせに来た時も、四人は机を囲んでいた。

　地図の上には、初めより多くの駒が置かれている。

　アレクは話を止め、窓の方を見た。

「もう、そのような時刻ですか」

「はい。お食事の支度が整っております」

　オスカーは、いつもと変わらぬ声で答えた。

　フーゴが椅子から立ち上がる。

「すまぬ。こちらから話を持ちかけておいて、長居をした」

「私も、いろいろ伺いたくなってしまいました」

「続きは、食べながらにしよう」

　フーゴが言い、古参の隊長も地図から目を離した。

　食堂へ移ると、温かな料理が運ばれてきた。

　食卓に着いたフーゴが、アレクへ尋ねた。

「普段から、あのように話し込むのか」

「相手にもよりますが、気づくと時間が過ぎていることはあります」

「城の者に、働きすぎだと止められることはないか」

　アレクは返事をしようとして、少し間を置いた。

　そばに控えるオスカーが、静かにこちらを見ていた。

　フーゴが笑った。

「あるのだな」

「……時々です」

「私も同じだ。あと一つだけと言っているうちに、日が暮れる」

「伯爵様もですか」

「ああ。私の場合は、家宰に書類を持っていかれる」

　アレクも笑った。

「こちらでは、食事を先に済ませるよう言われます」

「それは従った方がよい。温かいうちに食べた方が、料理も旨い」

　言いながら、フーゴは匙を取った。

　アレクも、それに倣った。

　しばらくは、領地の話になった。

　道の傷みを直す時期。雨が続いた時の荷車。畑から人を集める時に、村とどのように話をつけるか。

　フーゴは、失敗した話も隠さなかった。

「兵を出す日を決めてから、村の者に言われたことがある。その日に人を取られれば、刈り入れが終わらぬとな」

「それで、どうなさったのですか」

「最初は、数日くらいと思った。だが、その数日で雨が来た」

　伯爵は苦笑した。

「後になって、何のためにあれほど頼まれたのか分かった」

　アレクは頷いた。

　自分も、領主になったからといって、土地のことをすべて知っているわけではない。

　村人や、長く働いてきた者へ尋ねて、初めて分かることがある。

「私も、教えてもらってばかりです」

「ならば、遠慮なく聞けばよい。聞かずに損をさせてから謝るより、よほどよい」

　フーゴはそう言って、水を飲んだ。

　話しているうちに、アレクは、相手の年齢や爵位を意識することが少なくなっていた。

　分からないことを尋ねれば、フーゴは答える。

　自分に分かることを話せば、今度はフーゴが耳を傾ける。

　先ほどの地図の前と、同じだった。

　◇　◇　◇

　出立の支度が整う頃には、日が西へ傾き始めていた。

　玄関前で、フーゴはアレクへ向き直った。

「今日は、来てよかった」

「私も、お話しできてよかったです」

「隊が基礎を身につけたら、今度は兵を連れて来たい」

　フーゴは言った。

「貴殿の隊と並べ、どこまでできるか確かめたい。こちらの都合だけで決められる話ではないが」

「私も、マティアス様へご相談します」

　アレクは答えた。

「伯爵様からも、ユリウス様へお話しいただけますか。双方の了承を得た上で、日程を決めましょう」

「ああ。戻り次第、申し上げる」

　フーゴが頷いた。

　アレクは、隣に控える古参の隊長にも声をかけた。

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ。帰りましたら、教官とも話し合います」

　隊長は、訓練場の方へ目を向けた。

　もう兵の列はない。

　それでも、見てきた動きを思い返しているようだった。

「次に伺う時は、こちらの兵も見ていただけるようにいたします」

「楽しみにしています」

　アレクが答えると、隊長は深く礼をした。

　フーゴが手を差し出す。

　アレクは、その手を握った。

「では、次は兵を連れて」

「はい。お待ちしています。私たちも、学ばせていただきます」

　伯爵は笑い、馬へ向かった。

　従者が手綱を渡す。フーゴは鞍へ上がると、最後にもう一度アレクへ頷いた。

　一行が門へ進んでいく。

　アレクは、その姿が城外へ出るまで見送った。

　◇　◇　◇

　部屋へ戻ると、地図はまだ机の上に広げられていた。

　オスカーが片づけるか尋ねたが、アレクは首を振った。

「少し、このままにしておいてください」

「かしこまりました」

　扉が閉じられた後、アレクは椅子へ座った。

　自分の隊を示す駒がある。

　そのそばには、フーゴが置いた別の駒が残っていた。

　アレクは、それを手に取った。

　これまで、諸侯の鉄砲隊について知る手がかりは、報告書に記された人数や教育の進み具合だった。

　誰に何挺を送り、誰が教えるのか。

　それを確かめることが、自分の仕事だった。

　だが、今は、その隊を率いる男の顔が浮かぶ。

　自分の失敗を隠さず話し、分からないことを尋ね、こちらの問いにも答えてくれた。

　同じ戦場に立つ時には、あの人と力を合わせたい。

　そう思える相手だった。

　アレクは駒を、地図の上へ戻した。

　自分の隊と、少し離れた場所へ。

　まだ、二つの隊がともに動いたわけではない。

　まずは、訓練からだった。

　アレクは紙を引き寄せ、マティアスへの報告を書き始めた。

　銃を届けた先に、共に戦う仲間ができた。

　そのことを、最初に伝えたかった。

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第二十七話をお読みいただき、ありがとうございました。

互いの経験に耳を傾けるアレクとフーゴ。二人のやり取りを楽しんでいただけたなら嬉しいです。

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