『知らない世界で、前世の知識が武器になる』 ～剣と銃で乱世を生き抜く転生領主の成り上がり～

第八篇 乱世に結ぶ絆

第十九話 三千挺が並ぶ戦場

国境の城を目指し、行軍を続けるアレクたち。

その間も、川を挟んで対峙する両軍は動いていました。

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　橋の向こうから、再び太鼓の音が響いた。

　盾を前へ出したカルディア兵が、石橋へ踏み込んでくる。

　北岸の柵を守るグランヴァルト兵は、槍を握り直した。

「まだ出るな。柵の後ろで受けろ」

　アーノルドの命令を、隊長が繰り返す。

　橋を渡ってくる兵は多かった。だが、横へ広がることはできない。

　先頭の盾が柵へぶつかる。

　隙間から突き出された槍を受け、カルディア兵が足を止めた。後ろの兵が押し、盾同士が重なる。

　北岸から矢が飛んだ。

　敵兵の一人が膝をつき、その隣の男が盾を寄せる。

　倒れた者を引きずり戻しながら、カルディア兵はなおも前へ出ようとしていた。

　アーノルドは、その後ろを見ていた。

　橋へ入る兵が続いている。

　昨日も、一昨日も、同じように攻撃を仕掛けてきた。

　だが、今日は南岸に控える騎兵の姿が少ない。

「上流からの報告は」

　そばの兵へ尋ねた時、川沿いの道から馬が駆けてきた。

　乗っている兵は、馬を止めるとすぐに口を開いた。

「上流で、敵が川を渡っております！」

「数は」

「確認できた歩兵だけで五百以上。対岸には、まだ続いております」

　アーノルドは川の上流へ目を向けた。

　そこから敵が北岸を下ってくれば、橋を守る兵の横へ出られる。

　さらに北へ回れば、城へ戻る道を脅かされる。

「見張りの兵は」

「敵の動きを確かめながら、下がっております」

「それでよい」

　アーノルドは隊長を呼んだ。

「橋の部隊を下げる。左右の兵から動かせ。正面は、合図があるまで持ち場を守れ」

　隊長が、橋へ目を向けた。

「ここを明け渡すのでございますか」

「橋は取り返せる。ここで兵を失えば、城も街道も守れなくなる」

　アーノルドは言い切った。

「負傷者を先に城へ運べ。歩けぬ者を置いていくな」

「承知しました」

　隊長が走り出す。

　橋の正面では、槍を突き出した兵が敵を押し返していた。

　その後ろを、肩を借りた負傷兵が下がっていく。

　アーノルドは騎兵を集め、歩兵の退路へ向かわせた。

　橋を守る戦いは、ここまでだった。

　兵を城へ戻すまで、指揮を緩めるつもりはなかった。

　◇　◇　◇

　カルディア軍の先遣隊を率いていた将は、北岸の兵が動き始めたことに気づいた。

　柵の左右にいた部隊が、北へ下がっている。

　橋の正面に残った兵も、傷ついた者を後ろへ送っていた。

「上流の兵が渡ったようです」

　部下が言った。

　将は頷いた。

「ああ。あの男も、ここへ留まり続けるわけにはいかぬ」

　逃げ出したのではない。

　旗の周りへ兵が集まり、隊ごとに退いている。

　追わせれば、残った兵と騎兵に受け止められるだろう。

「橋を確保する。渡り終える前に、勝手に追うな」

　命令を受けた兵が、前へ走った。

　やがて、北岸の柵から槍が引かれた。

　グランヴァルト兵が盾を向けたまま下がり、その後ろで騎兵が動く。

　カルディア兵は柵へ取りついた。

　邪魔になる木材を退け、橋の出口を広げていく。

　先遣隊の将も、馬を進めた。

　石橋を渡る。

　ようやく踏んだ北岸には、折れた矢と、血のついた盾が残されていた。

　北の丘には城が見える。

　そこへ向かう街道を、アーノルドの兵が退いていた。

「橋を押さえたと、本隊へ知らせろ。荷車は兵を渡してからだ」

　将は命じた。

　城へ至る道が開いた。

　だが、その道の先で、見慣れぬ数の旗が動いていた。

　◇　◇　◇

　アレクたちが城の北へ到着した時、南から負傷兵が運び込まれていた。

　腕へ布を巻いた者が歩き、荷車には横たわった兵がいる。

　門の兵が道を空けた。

　その脇を抜けて、マティアスが城内へ入る。

　アレクも続いた。

　中庭にはアーノルドがいた。

　鎧に泥がつき、左の手袋には乾いた血が残っている。

　だが、自分で歩き、部下へ命令を出していた。

「マティアス殿」

　こちらへ気づいたアーノルドが近づく。

　マティアスは馬から下りた。

「橋の兵を下げたと聞いた」

「上流から渡られました。橋で挟まれる前に、こちらへ戻しております」

「よく兵を戻した。損害は」

「これまでの戦いで、死者十七人。負傷して戦えぬ者が三十九人です」

　アレクは、運び込まれる兵へ目を向けた。

　自分たちが街道を進んでいる間、この者たちは戦っていた。

　アーノルドが続けた。

「城と北の街道は守っております。敵は橋を渡り始めましたが、まだ全軍ではありません」

　マティアスは頷き、ギルベルトへ顔を向けた。

「鉄砲隊を休ませろ。水を飲ませ、各隊の様子を確かめよ」

「承知しました」

「歩兵と騎兵の隊長は、南の様子を見てこい。敵が近づけば、すぐに知らせろ」

　命令を受けた者たちが動き出す。

　アレクも馬を預け、アーノルドたちと城壁へ上がった。

　南の景色が開けた。

　城の建つ丘から、緩やかな斜面が下っている。

　その先には、刈り取りを終えた畑と草地が広がっていた。街道はその間を通り、南の川と石橋へ続いている。

　橋の北詰では、カルディア兵の列が広がり始めていた。

　さらに西の川沿いにも、別の部隊が見える。

「上流を渡った兵です」

　アーノルドが示した。

「橋から来る部隊と合流し、城へ向かうつもりでしょう」

　マティアスは平地を見渡した。

「ここなら、鉄砲隊を並べられるか」

　アレクは、畑の間を通る道と、兵を展開できる土地の広さを確かめた。

　橋の出口とは違い、左右に広がる余地がある。

　味方の背後には城があり、北の街道も守られている。

「はい」

　アレクは答えた。

「鉄砲隊で正面を崩します」

　マティアスがこちらを見る。

　アレクは視線を逸らさなかった。

　三千人を、ここまで連れてきた。

　その力を使う場所が、目の前にあった。

「任せる」

　マティアスは言った。

「両脇は歩兵と騎兵で守る。前へ出る時は、全軍で動くぞ」

「承知しました」

　◇　◇　◇

　城門から兵が出てきた。

　最初に進んだ歩兵が、丘の下で左右へ分かれる。

　続いて、火縄銃を携えた兵が姿を現した。

　アーノルドは、その列を見ていた。

　先頭の隊が持ち場へ進んでも、門から出てくる兵は途切れない。

　林檎の花の旗が風に広がる。

　その後ろには、王家とマティアスに属する隊の旗も続いていた。

　アレクの指揮下にある兵たちが、隊ごとに間隔を取り、戦列を作っていく。

　ロスヴァールとの戦で、この武器の威力は知っていた。

　それでも、これほどの数が並ぶところを、アーノルドは初めて見た。

「三千すべてを、ここへ出すのですな」

「ああ」

　隣でマティアスが答えた。

「アレクが教えてきた兵だ」

　騎馬鉄砲隊の二百人も、馬を預けて列へ加わっていた。

　今日、アレクが率いるのは、徒歩の鉄砲隊二千八百人と、その二百人を合わせた三千人だった。

　城には、これまで守備についていた六百人を残す。

　戦場へ出る兵は、鉄砲隊を含めて五千九百四十四人。負傷して戦えない者は、城内で手当てを受けていた。

　歩兵が鉄砲隊の左右を固め、騎兵はその外側と後方へ控える。

　アーノルドの兵も、援軍とともに並んだ。

　橋から退いた兵たちが、今度は北を背にして敵を待っていた。

　アレクは馬を下り、ギルベルトと戦列を確かめた。

　千人ずつ、三列。

　横へ長く伸びる隊列には、各隊の指揮官がついている。

　すべての兵へ、アレク一人の声が届くわけではない。

　命令を受け、隣の隊と動きを揃えるために、訓練を重ねてきた者たちだった。

「各隊、所定の位置につきました」

　ギルベルトが報告した。

　アレクは頷いた。

　南から、敵の太鼓が聞こえていた。

　◇　◇　◇

　カルディア軍の本隊を率いる将は、馬上から城の下を見ていた。

　グランヴァルトの兵が、城外へ出ている。

　橋を守っていた兵だけではない。

　明らかに増えていた。

「援軍か」

「北から入ったようです」

　部下が答えた。

　将は、正面の長い戦列へ目を凝らした。

　槍とは違う武器を持っている。

　兵のそばから、細い煙が上がっていた。

「火槍隊です」

　橋でアーノルドと会った将が言った。

「あれが、ロスヴァール軍を破ったという……」

「数は分かるか」

「ここからでは。ただ、先頭だけではありません。後ろにも並んでおります」

　本隊の将は黙った。

　火槍の噂は聞いていた。

　それを持つ敵が来ることも、考えていた。

　だからこそ、援軍が揃う前に橋を奪いたかった。

　だが、橋は取れた。

　上流を渡った兵も合流している。

　北岸へ進んだ兵は、歩兵がおよそ五千、騎兵が千。残る二千ほどは川の南におり、渡河を待つ部隊と、荷車を守る部隊に分かれていた。

　ここで何もせずに止まれば、敵はさらに守りを固める。

「盾を前へ出せ。歩兵を揃えて進める」

　本隊の将が命じた。

「騎兵は勝手に走らせるな。敵の歩兵が動いたところを突く」

　命令が伝わった。

　歩兵の列が動き出す。

　前へ出るのは、三千五百人。

　残る歩兵は後ろへ控え、前進する隊の様子を見ながら続くことになった。

　先頭の兵が盾を上げた。

　その後ろで、槍が揺れる。

　城へ続く街道の両側を埋めながら、カルディア軍は進み始めた。

　◇　◇　◇

　アレクは、近づく敵を見ていた。

　先頭には盾が並んでいる。

　その後ろに槍兵が続き、隊ごとの旗が揺れていた。

　駆けてくるのではない。

　列を保ち、左右の隊と歩調を合わせようとしている。

　敵の指揮官が声を張り、遅れた兵を前へ出していた。

　アレクはギルベルトへ目を向けた。

　準備が整ったことを示す合図が、各隊から届いている。

　味方の歩兵は、鉄砲隊の前へ出ていない。

　騎兵も持ち場にいた。

　前方へ視線を戻す。

　敵の盾の形が、はっきり見えるようになっていた。

「構え！」

　アレクが命じた。

　号令が横へ伝わる。

　一列目の千人が火縄銃を構えた。

　銃口が揃う。

　敵の先頭で、こちらを指さす者がいた。

　盾が持ち上がる。

　アレクは、前へ進む敵を見据えた。

「撃て！」

　戦列に沿って、火が走った。

　幾重にも重なった銃声が、平地を震わせる。

　白煙が広がった。

　敵の先頭が崩れた。

　盾を落とした兵が倒れ、その後ろの男が足を止める。

　隣の隊では、旗のそばにいた兵が前へのめった。

　だが、カルディア軍はすぐには退かなかった。

　隊長が剣を上げ、兵へ進めと叫ぶ。

　倒れた者を避け、後ろから来た兵が隙間を埋めようとしていた。

　アレクは、煙の向こうを見ていた。

　正面だけではない。

　左右でも敵が足を止め、列を整え直そうとしている。

　ギルベルトと各隊長の声が響いた。

　一列目が下がり、二列目が射撃位置へ入る。

　次の銃声が重なった。

　ようやく前へ出た敵兵が、再び倒れた。

　盾を寄せていた隊の中央に隙間ができ、後ろの兵が左右を見回す。

　進もうとする者と、身を伏せる者が重なった。

　それでも、敵の旗は動いていた。

　旗の下へ集まろうとする兵もいる。

　アレクは、銃声に負けぬよう声を張った。

「隊列を保て！」

　味方の兵は前へ飛び出さなかった。

　三列目が進む。

　その後ろでは、撃ち終えた兵たちが、次の命令に備えていた。

　◇　◇　◇

　カルディア軍の歩兵隊長は、後ろを振り返った。

　続くはずの兵が、立ち止まっている。

「進め！　ここで止まるな！」

　叫んだ直後、再び銃声が響いた。

　そばにいた兵が、盾を抱えたまま崩れた。

　隊長は身を縮め、それから顔を上げた。

　前が見えにくい。

　敵の戦列から流れてくる煙の向こうで、まだ兵が動いている。

　自分の隊だけが撃たれているのなら、隣の隊に前進させ、その間に立て直すこともできた。

　だが、右の隊も止まっていた。

　左では、旗が後ろへ下がっている。

　そこへ、こちらの兵が寄り始めた。

「そちらへ行くな！　持ち場へ戻れ！」

　声を張っても、すぐには戻らない。

　負傷した仲間を抱える兵がいる。

　盾を失い、別の兵の後ろへ隠れようとする者もいた。

　前へ進むための列が、保てなくなっていた。

　また銃声がした。

　隊長は、敵へ目を向けた。

　一部の兵が撃っているのではない。

　正面に広がる長い戦列が、隊を入れ替えながら射撃を続けている。

　どこへ兵を寄せても、その先に銃口があった。

　後ろから、味方の伝令が駆けてきた。

　援軍が来る知らせだと思った。

　だが、伝えられたのは、退く命令だった。

　◇　◇　◇

「前の歩兵を下げろ！」

　カルディア軍の本隊の将が命じた。

　城へ向かう攻勢は、止まっていた。

　先頭の部隊が前へ出られない。

　後ろに控えた兵を加えようとしても、下がってくる者と重なってしまう。

　騎兵を回そうとした側面には、グランヴァルトの歩兵と騎兵が待っていた。

　火槍隊だけを横から襲える形ではない。

「一度、隊を立て直す。橋へ戻すのではないぞ。旗の下へ集めろ！」

　伝令が走った。

　退却の合図が響く。

　歩兵の隊が後ろへ動き始めた。

　負傷兵を支える者の間を、無傷の兵がすり抜けていく。

　隊長たちが怒鳴り、走るなと命じていた。

　本隊の将は、拳を握った。

　まだ兵はいる。

　川の南にも残っている。

　だが、前へ出した兵が、敵へ十分に近づくことさえできなかった。

　噂だけでは分からなかった。

　あれほどの数が揃えば、こうなるのか。

　城の下に広がる白煙を、将は睨み続けた。

　◇　◇　◇

　敵の旗が下がっていく。

　アレクは、各隊へ射撃を止める命令を出した。

　号令が伝わり、銃声が収まっていく。

　煙の向こうに、退いていくカルディア兵が見えた。

　追えば届くと思った者もいたのだろう。

　列の端で、一人の兵が前へ足を出しかけた。

　隊長の声を受け、すぐに持ち場へ戻る。

　アレクは、全体を見渡した。

　列は保たれていた。

　三千人が、次の命令を待っている。

　ギルベルトが近づいた。

「敵の先頭部隊が下がっています」

「こちらの兵を確かめてください。まだ、持ち場は変えません」

「承知しました」

　ギルベルトが隊長たちへ指示を出す。

　アレクは、マティアスのいる方へ目を向けた。

　主君は馬上から敵を見ていた。

　その隣には、アーノルドがいる。

　橋を守り、兵を退かせ、この場所まで敵を引き受けてきた将だった。

　アーノルドは、鉄砲隊へ一度だけ顔を向けた。

　並んだ兵たちが、落ち着いて次に備えている。

　橋の北岸で、敵を食い止めることに力を尽くしていた時とは違う。

　今は、目の前の敵を押し返せる兵が揃っていた。

　マティアスが口を開いた。

「アーノルド。橋へ戻る道は分かるな」

「ええ」

　アーノルドは答えた。

　正面の街道も、上流へ通じる川沿いの道も知っている。

　敵がどこを通って来たかも、見ていた。

　マティアスは、下がっていくカルディアの旗を見据えた。

「ならば、今度はこちらが押し返す」

　アーノルドが頷いた。

　その前で、三千人の鉄砲兵が隊列を保ち、次の命令を待っていた。

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第十九話を読んでいただき、ありがとうございました。

兵を育て、指揮を任せ、積み重ねてきたものが戦場で形になる。その姿を楽しんでいただけたなら嬉しいです。

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