『知らない世界で、前世の知識が武器になる』 ～剣と銃で乱世を生き抜く転生領主の成り上がり～

第八篇 乱世に結ぶ絆

第四話 林檎の花を掲げて

お読みいただき、ありがとうございます。

第八篇「乱世に結ぶ絆」、第四話をお届けします。

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　アルヴェイン軍が占領した城の広間で、アルベルトは兵糧の残りを聞いていた。

　卓上には、城に残されていた穀物と、兵に配った量を書いた紙が並んでいる。

「明日の配給も、同じ量でよろしいでしょうか」

　問いかけた男の顔には、疲れが浮かんでいた。

　アルベルトは紙から目を上げた。

「明日も同じ量を配れ。減らさねばならなくなったら、俺の分も同じように減らせ」

「ですが、殿下は」

「俺だけ食っても、兵は動かん」

　男が頭を下げた時、廊下から足音が近づいてきた。

　扉が開き、兵が一人入ってくる。

「グランヴァルト軍の使者が到着しました！」

「通せ」

　ほどなく、泥の跳ねた外套を着た騎兵が、アルヴェインの案内役とともに現れた。

　騎兵はアルベルトの前で膝をついた。

「ヴィクトル子爵より、ご報告いたします。渡河点を押さえていたベルン伯爵軍を退け、街道を確保しました」

　広間にいた者たちが顔を上げた。

「荷車は」

　アルベルトが尋ねる。

「十六台が渡河を始めております。護衛をつけ、こちらへ向かわせるとのことです」

「積み荷は残っているのだな」

「はい。宿場で守り抜いた兵糧です」

　アルベルトは、卓上の紙へ一度目を落とした。

　その隣で、先ほどまで配給の相談をしていた男が、大きく息を吐いた。

「敵はどうした」

「川沿いの道から、ベルン領の奥へ退きました。我が軍は深追いせず、渡河点と街道を守っております」

「分かった。よく知らせてくれた」

　アルベルトが言うと、使者はもう一度頭を下げた。

「それと、アレク・ハルトマン伯爵も、救援軍に加わっております」

「アレクが」

「はい。ご自身から、そのようにお伝えするよう申しつかりました」

　アルベルトの口元が、わずかに緩んだ。

「そうか」

　それだけ答え、そばの指揮官へ向き直る。

「街道へ迎えを出せ。荷車を迷わせるな。倉の前を空けて、着いたらすぐに荷を下ろせるようにしておけ」

「承知しました」

「渡河点の守備についても話をつける。いつまでも救援に来た兵に任せきりにはできん」

　指揮官が頭を下げ、広間を出ていった。

　アルベルトは使者へ視線を戻した。

「馬を休ませろ。お前たちも食っていけ」

　兵糧を扱う男が、すぐに扉へ向かった。

　先ほどより、その足取りは速かった。

　◇　◇　◇

　翌日の午後、城壁の上から声が上がった。

「荷車だ！」

　街道の先に、幌と馬の姿が見えていた。

　城門のそばにいた兵が外へ顔を向ける。倉へ向かっていた者も足を止めた。

　先頭を進む騎兵は、迎えに出したアルヴェインの兵だった。その後ろに荷車が続き、道の両側にはグランヴァルトの護衛がついている。

　一台目が近づくと、荷台に積まれた穀物の袋が見えた。

「着いたぞ」

　誰かが言った。

　その声をきっかけに、門の周りから歓声が上がった。

　兵たちが道のそばへ集まってくる。御者へ手を上げる者もいれば、荷台を指さして仲間へ何かを叫ぶ者もいた。

　その向こうから、別の旗が近づいていた。

　林檎の花と、花の周りに五つの蕾。

　旗の下を、鉄砲を携えた騎兵が進んでいた。

　城壁の上で、一人のアルヴェイン兵が身を乗り出した。

「あれも、鉄砲か」

　隣の兵が目を細める。

「そう見えるな」

「馬に乗せているのか」

　答える者はいなかった。

　アルヴェインにも、火縄銃を持つ兵はいる。

　だが、街道を進んでくる騎兵は、一人や二人が銃を運んでいるのではなかった。同じ武器を携えた者が列を作り、前の馬との間を保っている。

　さらに後ろから、徒歩の鉄砲隊が続いた。

　先頭が曲がり角を越えても、銃を持つ兵の列は途切れない。

「まだいるぞ」

　城壁の兵が、小さく言った。

　今回、ヴィクトルが城へ進めたのは千六百三人だった。

　鉄砲隊五百八十五人、歩兵七百三十四人、騎兵二百八十四人。騎馬鉄砲隊は、鉄砲隊の人数に含まれている。

　渡河点と、そこへ続く街道には歩兵六百人を残した。宿場に配した百人は、この人数には含まれていない。その一部が十六台の荷車を護衛し、残る兵は宿場の警備を続けていた。

　アレクは城門の前を見た。

　兵糧を迎える兵が道へ出てきている。倉へ荷を運ぶための者たちも集まり、門の内側が狭くなっていた。

　先頭の御者が手綱を引く。

　荷車の車輪が止まりかけた。

　アレクは、後ろのギルベルトへ顔を向けた。

「鉄砲隊を道の左へ寄せます。荷車を先に通してください。騎馬鉄砲隊も、荷車が通り終えるまで門の外で待機させてください」

「承知しました」

　ギルベルトが腕を上げ、指揮者へ命令を伝える。

　騎馬鉄砲隊の先頭が速度を落とした。

　後ろの馬も、それに合わせて進む。徒歩の兵は道の左側へ寄り、荷車の車輪が通る幅を空けた。

　銃を担いだ兵が、勝手に門へ向かうことはなかった。

　アレクは近くにいたアルヴェインの兵へ声をかけた。

「荷車を先に入れます。門の前を空けていただけますか」

「は、はい！」

　兵が振り返り、仲間を呼び戻した。

「道を空けろ！　倉へ通すぞ！」

　人垣が左右へ分かれる。

　御者が馬を進ませた。

　一台目が門をくぐると、待っていた者たちが荷台へ駆け寄った。

　その後ろから、二台目、三台目と続く。

　アレクは荷車が動き出したのを確かめ、馬を道の端へ寄せた。

　城門の上にいた指揮官は、その様子を見下ろしていた。

　歓声に応じて手を振る兵はいる。

　それでも列を離れず、命令が伝わると、すぐに前の者へ歩調を合わせる。

　数を集めただけでは、こうは動かない。

　指揮官の視線が、林檎の花の旗から、その下にいる若い伯爵へ移った。

　◇　◇　◇

　アルベルトは、城の中庭で救援軍を迎えた。

　ヴィクトルが馬を下りる。

　エイドリアン、カスパル、ロベルト、そしてアレクも続いた。

　五人が進み出ると、周囲にいたアルヴェインの諸侯や指揮官が口を閉じた。

「グランヴァルト王陛下の命により、補給路の確保に参りました」

　ヴィクトルが頭を下げた。

「宿場と渡河点を押さえていたベルン伯爵軍は退き、兵糧を運ぶ街道を確保しております」

「よく来てくれた」

　アルベルトが答えた。

「荷車も見た。まずは礼を言わせてくれ」

「街道の警備は続けております。ただ、敵の騎兵と歩兵の一部は、まとまったまま退いています。見張りを解くことはできません」

「こちらからも兵を出す。場所と交代の手順は、後ほど詰めよう」

「承知しました」

　ヴィクトルは短く頷き、戦いの経緯を伝えた。

　アレクたちが先に宿場へ入り、残されていた荷を守ったこと。

　後続の兵と合流して渡河点へ進み、鉄砲隊が敵の正面を崩したこと。

　エイドリアンの騎兵が側面を突き、カスパルが敵騎兵の動きを抑えたこと。

　そして、ロベルトが荷車をまとめ、道が開くとすぐに出発させたこと。

　アルベルトは、報告を聞きながら一人ずつ顔を見た。

「こちらが待っていた物を、五人で届けてくれたわけだな」

　ロベルトが頭を下げた。

「兵糧を守り切れたのは、宿場に残った者たちの働きもあってのことです」

「その者たちにも礼を伝えてくれ」

「ありがとうございます」

　続いて、ヴィクトルが損害を報告した。

　渡河点の戦いで、戦死者二十一人。負傷して戦列を離れた者が六十八人。

　その数を聞き、アルベルトの表情が引き締まった。

「負傷者はどこにいる」

「宿場へ運んでおります」

「こちらで出せる薬と布を回す。必要な物を知らせてくれ」

「お願いいたします」

　近くにいた家臣が、すぐに書き留めた。

　アルベルトは、五人の後ろに並ぶ兵へ目を向けた。

　鎧や外套には、乾いた泥がついている。

　腕に布を巻きながら持ち場に立っている者もいた。

　その中で、鉄砲を携えた兵たちは指揮者の命令を待っていた。馬を引く騎馬鉄砲隊と徒歩の鉄砲隊は、それぞれ列を分けている。

「アレク」

「はい」

　呼ばれ、アレクは一歩前へ出た。

　アルベルトは、彼の顔をしばらく見た。

　初めて会った頃の面影は残っていた。

　問いかければ考え込み、思いついたことを隠し切れずに顔へ出していた少年だ。

　今、その後ろには、彼の命令で戦場を進んできた兵がいる。

「よく来てくれた。お前たちが道を開かなければ、こちらは兵を退くことまで考えねばならなかった」

「間に合って、よかったです」

　アレクが答えた。

　アルベルトは頷いた。

「今度は、お前に助けられたな」

　周囲にいた者たちの視線が、アレクへ集まった。

　アレクは少しだけ姿勢を正した。

「以前、殿下に教えていただいたことも、役に立ちました」

「何を教えた」

「兵を動かす前に、食べる物と、通る道を確かめることです」

　アルベルトが笑った。

「覚えていたか」

「何度も困りましたので」

「それなら、忘れんだろう」

　アレクも笑い、もう一度頭を下げた。

　そのやり取りを聞いていた諸侯の一人が、そばの指揮官へ小声で尋ねた。

「大公殿下の小姓をしていたというのは、あの伯爵か」

「はい」

　指揮官は、アレクの後ろへ視線を向けた。

「鉄砲隊を率いていたのも、あの方です」

　諸侯はすぐには答えなかった。

　中庭の向こうでは、兵糧の袋が次々と倉へ運び込まれていた。

　◇　◇　◇

　兵の宿営地が決まり、荷車の受け渡しが済む頃には、中庭の人も少なくなっていた。

　ヴィクトルはアルヴェインの指揮官と、街道の警備について話している。ロベルトは兵糧を受け取った者と積み荷の数を確かめ、エイドリアンとカスパルは騎兵の休ませ方を相談していた。

　アレクはギルベルトへ、鉄砲隊の休息と見張りの交代を任せた。

「何かあれば、すぐに呼んでください」

「承知しました。アレク様も、お休みください」

「そうします」

　答えたところで、背後から声がした。

「少し歩くか」

　アルベルトだった。

　アレクは頷き、隣へ向かった。

　二人は中庭の端を進んだ。

　城壁の陰に入ると、荷を運ぶ者たちの声が少し遠くなった。

「鉄砲を持つ兵を、馬に乗せて連れてきたのだな」

「はい。今回は、先に着くことができました」

「歩いていたら、宿場には間に合わなかったか」

「はい。徒歩では、着いた時に兵糧が残っていたかどうか……」

　アルベルトは頷いた。

「こちらの者が、ずいぶん見ていたぞ」

「気づいていました」

「お前ではなく、兵の方をな」

「それも、分かっています」

　アルベルトが笑う。

　アレクは肩の力を抜いた。

　正式な報告の場では、どうしても言葉を選ぶ。

　こうして言葉を交わしていると、小姓だった頃のように、気負わず話せる気がした。

　だが、アルベルトは足を止め、別の物へ目を向けた。

　鉄砲隊が休む場所のそばに、アレクの旗が立っていた。

「林檎の花か。よい紋章を選んだな」

「ありがとうございます」

「花の周りは、蕾か」

「はい。五つ入れています」

　アルベルトは旗を眺めたまま、何気ない調子で続けた。

「エリーゼの髪飾りにも、よく似た花があった」

　アレクの足が止まった。

　アルベルトが顔を向ける。

「どうした」

「いえ」

　アレクは一度、旗を見た。

　林檎の花は、風を受けて広がっている。

　今さら別の花だと言うことはできなかった。

「花の意匠は、ほかにもございますから」

「私は、似ていると言っただけだぞ」

「……はい」

　頬が熱くなった。

　言い訳を重ねれば、余計におかしくなる。

　分かっていても、黙っているのも落ち着かなかった。

　アルベルトは、そんなアレクを見て口元を緩めた。

「先ほどまで、兵を動かしていた男と同じには見えんな」

「その話とは、少し違います」

「そうか。違うか」

　笑いながら言われ、アレクは返す言葉を失った。

　アルベルトは、もう一度旗を見た。

　エリーゼが髪へ留めていた、小さな林檎の花を覚えていた。

　髪飾りの話になると、何でもないことのように答えながら、指先で花へ触れていた姿も。

　目の前のアレクは伯爵になり、多くの兵を率いるようになった。

　そのアレクが、自分の旗にも、エリーゼへ贈った髪飾りと同じ花を選んでいた。

　アルベルトは笑うのをやめた。

　武功がある。

　領地もある。

　レオンハルトから任務を託され、兵を動かし、役目を果たしてここまで来た。

　かつての小姓だからという理由だけで、若い二人の気持ちを軽く扱うことは、もうできなかった。

「エリーゼは、元気にしている」

　アルベルトが言った。

　アレクが顔を上げた。

「そうですか」

「ああ。お前が来たことも、知らせておこう」

「ありがとうございます」

　今度の返事には、取り繕うところがなかった。

　アルベルトはそれを聞き、ゆっくり頷いた。

「だが、まずは休め。話は、その後でもできる」

「はい」

　アレクは頭を下げた。

　アルベルトはそれ以上、髪飾りのことを尋ねなかった。

　◇　◇　◇

　夕方、兵たちの間に煮炊きの煙が上がった。

　倉へ入れた穀物の一部が運び出され、城の兵へ配られている。

　椀を受け取った男が、湯気へ顔を近づけた。隣の者が何かを言い、二人で笑った。

　アレクは、その様子を少し離れた場所から見ていた。

　届けられた。

　渡河点で荷車を見送った時には、まだ確かめられなかったことだった。

　今は、兵が食べている。

　空いた椀を手に、次の仕事へ向かう者もいる。

「アレク」

　ヴィクトルに呼ばれ、振り返った。

「明日、向こうの指揮官と街道を確かめる。渡河点の守備も、順に引き継いでもらう」

「分かりました。鉄砲隊は、必要な時に動けるようにしておきます」

「ああ。帰還については、陛下へ報告を送る。返事が来るまでは、道を守る役目を続けるぞ」

「承知しました」

　ヴィクトルが離れた後、アレクは自分の旗を見上げた。

　夕方の風が弱まり、花の一部が布の折り目へ隠れていた。

　エリーゼは元気だという。

　それを聞けただけで、胸の奥が軽くなった。

　会いたかった。

　手紙では伝え切れないこともある。顔を見て、声を聞いて、話したかった。

　だが、今度会う時も、「また会いに来る」と約束するだけでよいのだろうか。

　アレクは旗から目を離した。

　エリーゼと、この先も一緒にいたい。

　その気持ちは、爵位を得たから生まれたものではない。

　けれど、伯爵となり、自分の帰る城と領地を持った今なら、望む暮らしを以前より具体的に考えることができた。

　自分だけで決められる話ではない。

　エリーゼの気持ちも、きちんと聞かなければならない。

　その前に、相談したい人がいた。

　マティアスだった。

　いつもの報告のついでに、曖昧に口にするのではない。

　時間をもらい、自分が何を望んでいるのかを話す。

　そのうえで、レオンハルトにも、自分の口から伝えたい。

　アレクは、頭の中で言葉を考えた。

　家柄の違いから話し始めれば、言い訳ばかりになりそうだった。

　難しい理由なら、幾つも挙げられる。

　まず伝えるべきことは、一つだった。

　――エリーゼ様との結婚を望んでいます。

　声には出さなかった。

　それでも、その言葉を選ぶと、頬が少し熱くなった。

　今度は、アルベルトにからかわれたせいではなかった。

　アレクは息を吐き、兵たちのもとへ歩き出した。

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第四話を読んでいただき、ありがとうございました。

兵を率いる姿と、林檎の花を指摘された時の表情。アレクの二つの顔を楽しんでいただけましたら嬉しいです。

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