第二十六話 開かれた正面
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奪った高所を足掛かりに、アレクたちは街道を塞ぐ敵へ向き直ります。
それぞれの持ち場で戦う兵たちが、突破への道をつなぎます。
高所へ上がってきた射手は、すぐには前へ並ばなかった。
ギルベルトが示す位置で止まり、後続へ道を空ける。斜面を下りる負傷者が通り過ぎると、次の班が銃を抱えて登ってきた。
王都軍の歩兵は、高所の東と北へ盾を寄せていた。射手を囲んで立つのではなく、敵が近づく側を守り、銃口を向ける南東側には場所を残している。
アレクは、その空いた場所へ立った。
眼下には、街道を塞ぐ敵の列があった。
西から進む歩兵を受けるため、盾も槍もこちらの正面へ向いている。下にいた時には、その盾を真正面から見ていた。今は、列の北寄りの端を斜め横から見下ろしていた。
全てが見えるわけではない。
奥には地形の陰へ隠れる兵がいた。南側へ寄った者は、前の隊と重なっている。
だが、北の端にいる盾兵と、その後ろで槍を握る者の姿は見えた。
「ここまで」
アレクは、地面を確かめる指揮役へ声を掛けた。
「あの窪みより先へ、射手を広げないでください。足の高さが変わります」
指揮役が頷き、列の端へ兵を立たせる。
前へ出る班が使う場所と、撃ち終えて戻る道が分けられた。補給の荷はさらに後ろへ置き、登ってきた兵がその脇で足を止めないよう、ギルベルトが手で進む先を示していた。
一班百十二。
二班百十四。
三班百十二。
三百三十八人が、高所の上へ揃った。
アレクは、銃口の向く先をもう一度見た。
味方の中央歩兵は、まだ街道の西側にいる。ここから南東へ撃てば、その進路とは斜めに交わる。歩兵を動かす前に射撃を終えなければならなかった。
ギルベルトが近づいた。
「全班、装填済みです。火縄も確かめました」
「待機させてください。歩兵の位置が決まってから撃ちます」
アレクはレオンハルトのもとへ向かった。
レオンハルトは、高所の北側を見ていた。
奥の敵陣から、騎馬が一騎戻ってくる。その後ろで、別の旗が動き始めていた。
「向こうも、ここを使わせたくはないようだな」
レオンハルトが言った。
「はい。ですが、こちらから街道の端を狙えます」
アレクは南東を示した。
「全てではありません。北寄りの隊です。盾が西を向いているので、横から撃てます」
「こちらへ向け直したら」
「マティアス様の歩兵へ、側面を見せることになります」
レオンハルトがアレクを見た。
アレクは言い切った。
「ここから、街道の正面を崩します。歩兵を進める支度をお願いします」
レオンハルトは、もう一度眼下の敵へ目を向けた。
盾の列が、その向こうで続いている。
高所を取っただけでは、道は開かない。
その場所を、敵の守りへ刃を入れるために使う。
「ああ。こちらを向かせろ」
レオンハルトは答えた。
「北から来る兵には、歩兵を当てる。射手は、狙ったところを崩せ」
◇ ◇ ◇
イグナーツの前へ、北側を見ていた騎士が戻った。
「筒が上がっています」
その言葉を聞き、イグナーツは地図へ手を置いた。
「何人だ」
「次々に登っております。別の場所へ残している様子は見えません」
イグナーツは、手前の高所へ置いていた印を見た。
そこには今、黒獅子の歩兵がいる。
その後ろへ、火槍まで入った。
街道の兵を西へ向けたままにすれば、横から撃たれる。北へ盾を向ければ、西にいる歩兵へ脇を見せる。
「予備から五百を北へ」
イグナーツが命じた。
控えていた隊長が顔を上げる。
「奥の四百と、戻った兵に合わせろ。手前へ圧力をかける」
「取り返すのですね」
「筒をこちらへ向かせる。街道を撃たせるな」
隊長は地図へ近づいた。
北側の奥には、まだ守りがある。そこへ五百を加えれば、手前の高所へ向かう兵を揃えられる。
だが、前にいた三百人を、そのまま足すことはできなかった。
戻ってきた者は、既に傷を負い、盾や槍を失っている。奥の隊長が、まだ戦える者を分けているところだった。
「戻った兵を、先頭へ押し込むな」
イグナーツは続けた。
「動ける隊を前へ出せ。負傷者まで並べても、押せぬ」
「承知しました」
「残る七百は、ここだ。正面も南も空けるな」
隊長たちが動き始めた。
イグナーツは街道へ目を向けた。
敵の歩兵も、前へ出る支度をしている。
高所の火槍へ気を取られている間に、正面へ来られるわけにはいかなかった。
「中央へ。北の端は、盾を斜めに置け。全員を上へ向けるな」
別の伝令が走った。
命令はまだ届く。
届けば動く兵もいる。
イグナーツは、自分の陣の中で立つ旗を一つずつ見た。
ここに残った者まで、勝手に抜けていくとは考えたくなかった。
◇ ◇ ◇
マティアスは、街道の西側で歩兵を揃えていた。
前へ出すのは千六百人。
これまでともに戦ってきた兵だけではない。王都軍の盾も、その列へ加わっていた。
隊長たちは、互いの隊の端を確かめていた。進む時にどちらの旗へ合わせるか、途中で止まる場合は誰が伝えるか。前へ出てから相談せずに済むよう、伝令がそれぞれの位置へついた。
レオンハルトは高所を下り、マティアスのもとへ来た。
「アレクが、北の端を撃つ」
「こちらは、そこへ合わせます」
マティアスは、敵正面の北寄りを示した。
「列が乱れたところへ入ります。ですが、最初から全員を細い道へ寄せるつもりはありません。後ろの隊が押し込んで、前を動けなくしないようにします」
「射撃が終わるまでは待て」
「伝令を残しています」
高所へ続く道に、一人の兵が立っていた。
アレクから合図を受ければ、こちらへ走る役目だった。
その横を、新たに北側へ向かう歩兵四百人が通った。
王都軍の歩兵だった。高所を取った隊へ加わり、北からの反撃を受ける。
前の戦いを終えた五百八十五人と合わせ、王都軍の歩兵は九百八十五人。その外側をヴィクトルの二百九十五人が守る。
北側の歩兵は、合わせて千二百八十人となった。
南側には、エイドリアンを中心に歩兵千二百人を置く。敵の南の隊が街道へ回れば、そこへ向かわせるためだった。
後方と荷、予備には千七十三人を残した。
マティアスが正面へ千六百人を進めても、軍の全てが同じ場所へ集まるわけではない。
レオンハルトは、騎兵の報告を受けた。
替えの馬を回し、馬具を確かめ、前へ出せる騎手を揃えている。兵が無事だというだけで、馬を失った者まで騎馬の列へ加えてはいなかった。
レオンハルトのもとへ三百騎。
カスパルには二百騎を預ける。
残る騎兵の人員四百一人は、見張りと伝令、後方の備えに残した。まだ馬を揃えられない者も、その中に含まれていた。
カスパルは、街道の先を見ていた。
「狭いところを抜ければ、東側は広がっています」
レオンハルトへ告げる。
「高所から、道と畑の境も見えました。ただし、下から見えない窪みもあります。出た先で、いきなり全員を走らせるのは避けたいです」
「道が開くまでは出すな」
「はい」
「お前の隊を先へ通す。東へ出たところを確かめ、退く敵の道を見ろ。俺は、その後から入る」
カスパルが頷いた。
「先へ抜けても、城まで追い続けるつもりはありません」
「イグナーツを見つけろ。旗だけで決めるな」
カスパルは、二百騎の並ぶ方へ戻っていった。
馬はまだ歩いていない。
道を開くのは、先にいる歩兵と火槍隊だった。
◇ ◇ ◇
北側の敵が動き始めた。
奥に残っていた隊の横へ、新しい盾と槍が加わっている。高所から退いた兵を後ろへ残し、まだ列を保っている隊が前へ出た。
ヴィクトルは、外側へ広がる敵を見た。
正面から登る者だけではない。北を回り、高所の脇へ入り込もうとする兵もいた。
「こちらを向け」
ヴィクトルは、盾の端へ命じた。
「追って下りるな。ここで受ける」
敵の弓が上がる。
矢が盾へ突き立ち、後ろの兵が身を低くした。
高所の東寄りでは、王都軍の隊長が槍兵を前へ出していた。
登ってくる敵を、縁で受ける。
先ほど自分たちが奪った場所を、今度は守る番だった。
「盾を離すな！」
隊長が叫んだ。
敵の槍が、下から伸びた。
盾の縁へ突き当たり、持つ兵の肘が曲がる。隣の者が盾を寄せ、その脇から味方の槍が下へ向いた。
敵兵が身を引く。
だが、後ろの兵がすぐに前へ来た。
高所の北側でも、ヴィクトルの盾へ敵が近づいた。槍を突き出し、盾を押し、その隙間を探してくる。
火槍は鳴らなかった。
後ろに三百挺を超える銃があることを、歩兵たちは知っていた。それでも、その銃口は自分たちの正面へ向いていない。
矢を受けた兵が肩を押さえて下がった。
代わりの兵が前へ入る。
「火槍は、まだか」
誰かが言った。
王都軍の隊長は、振り返らなかった。
「こちらの敵は、こちらで止める」
剣で前を示した。
「射手へ通すな！」
盾が押し合った。
高所の縁へ、敵の兜が現れる。登りかけた男の肩を槍で押し返すと、その横から別の槍が伸びてきた。
味方の兵が倒れた。
後ろから腕を掴む者が入り、隣の兵が穴を塞ぐ。
隊長は、追加で来た四百人の指揮役を呼んだ。
「前の列を替える。右から二十ずつだ。一度に動かすな」
指揮役が兵を動かした。
槍を握る腕が疲れた者を下げ、新しい盾を前へ入れる。
北へ回った敵には、ヴィクトルが向きを合わせた。
どちらも、高所から追い下りることはしない。
敵を全て倒すためではなかった。
その後ろで、アレクが銃を並べる時間を守っていた。
◇ ◇ ◇
アレクにも、北側の声は聞こえていた。
盾を打つ音。
負傷者を呼ぶ声。
槍が届いた時の、短い叫び。
だが、銃口をそちらへ向ける命令は出さなかった。
歩兵が既に組み合っている。
高所の縁を見れば、敵と味方の槍が重なっていた。あそこへ撃てば、守っている兵を巻き込む。
アレクは、眼下の街道へ目を戻した。
敵の北寄りで、盾の向きが変わっていた。
列の端を斜めに折り、高所へ向けようとしている。
その後ろの兵は、まだ西を見ていた。前の盾が横へ動くと、槍の柄が隣へぶつかり、持つ位置を変える者がいた。
敵の指揮役が走ってくる。
手を振り、列を下げようとしていた。
だが、後ろには別の隊がいる。全員が同じ速さで下がらなければ、前の兵が後ろの盾へ押しつけられる。
「一班、前へ」
アレクが言った。
ギルベルトの声が続く。
「一班、前へ！」
百十二人が進んだ。
銃口は南東へ向いていた。
射手の前へ味方の歩兵はいない。街道の西にいるマティアスの軍も、まだ動いていなかった。
アレクは、北寄りの敵を指した。
「盾を向け直している隊です。奥へ隠れた兵ではありません」
指揮役が兵へ伝えた。
敵の弓兵が、こちらへ弓を向けた。
矢が斜面へ届く。
一本が射手の前へ刺さり、別の矢は高所の縁を越えて後ろへ落ちた。
「火蓋開け！ 構え！」
ギルベルトが命じた。
赤い布が上がった。
アレクは、敵の盾の向こうを見た。
北へ向け直された盾の間から、槍を持つ兵の肩が見える。横へ移ろうとしていた男が、前の者に遮られて止まった。
「撃て！」
布が下りた。
百十二挺が鳴った。
白煙が高所の縁から流れ、街道の北端で兵が崩れた。
盾を横へ動かしていた男が倒れ、その盾が隣の兵の脚へ当たる。槍を抱えたまま身を折った者が、後ろの列へ倒れ込んだ。
前を向いていた兵が、北を見た。
それを見た西側のマティアスが、剣を上げた。
まだ進めという合図ではない。
歩兵たちが盾を構え、いつでも動けるよう列を詰め直す。
敵は、その動きも見た。
北を守るために盾を回せば、西から来る歩兵へ横腹を向ける。
西へ戻せば、また高所から撃たれる。
「一班、火縄上げ！ 後退！」
射手が火縄ばさみを手で上げ、後ろへ下がった。
その列へ、矢が降った。
一人が突然、足を止めた。
首元へ手をやり、銃を持つ腕が下がる。隣の兵が支えた時には、膝から崩れていた。
「運べ！」
指揮役が叫んだ。
二人が男の体を引き、別の兵が銃を受け取る。
ギルベルトは、二班の進む道を空けさせた。
アレクは一度だけ、運ばれる兵を見た。
すぐに前へ顔を戻した。
その男が撃った場所を、ここで取り戻させるわけにはいかなかった。
「二班、前へ」
百十四人が射撃位置へ入った。
眼下では、敵の指揮役が後ろの兵を南へ寄せていた。
北から撃たれる場所を空けようとしている。
だが、南にも隊があった。盾を抱えて横へ動く者と、西へ向けて槍を構える者がぶつかり、道の北側だけが曲がっていく。
アレクは、その継ぎ目を見た。
「下がる兵の後ろではなく、今、盾を並べ直しているところへ」
指揮役が銃口の向きを確かめた。
ギルベルトが声を張る。
「火蓋開け！ 構え！」
敵の弓は、まだこちらを狙っていた。
盾兵が射手の脇へ寄り、銃口を塞がない位置で盾を上げる。
赤い布が下りた。
「撃て！」
二度目の射撃が、敵の北端へ叩き込まれた。
並び直そうとしていた盾が倒れ、後ろの兵がそれを避けようとする。倒れた者を跨いだ男が足を取られ、その体へ別の兵がぶつかった。
指揮役は、旗を下げなかった。
剣を上げ、立っている者を呼び寄せている。
それに応じた兵もいた。
だが、最初に並んでいた場所へ戻る者は少ない。誰もが高所を気にしていた。
西には、盾を揃えたマティアスの歩兵がいる。
逃れるために背を向ければ、その歩兵が来る。
敵の列は、下がるにも向きを変えるにも、隣の隊へぶつかる形になっていた。
「二班、火縄上げ！ 後退！」
二班が下がった。
その途中で二人が矢を受けた。一人は腕を押さえ、もう一人は脚を引きずっていた。補給の兵が銃を預かり、指揮役が二人を列の外へ導く。
三班が前へ出た。
百十二人だった。
アレクは伝令を呼んだ。
「次で歩兵を入れます。終わるまで待つよう、もう一度伝えてください」
伝令が走った。
街道の敵は、北寄りの盾を斜めに重ねていた。
高所へ向けた守りだった。
そのため、西へ向ける槍は減っている。
アレクは、その盾の端を指した。
「正面の端です。南の隊まで、銃口を広げないでください」
ギルベルトが三班へ命じた。
「火蓋開け！ 構え！」
銃口が揃った。
北側の歩兵から、また大きな声が上がる。
敵の反撃は続いていた。
アレクは赤い布を見た。
「撃て！」
三度目の轟音が響いた。
盾の端が崩れた。
支えていた男が倒れ、後ろの兵が片手で盾を掴もうとして、そのまま引かれる。槍を持つ者が後ろへ下がり、空いた場所へ入ろうとした別の兵も足を止めた。
敵の北寄りに、列として揃っていない場所ができた。
アレクは手を下ろした。
「射撃終了。マティアス様へ、前進を」
伝令が斜面を下りていった。
「三班、火縄上げ！ 後退！」
最後の射手たちが下がる。
矢を受けた一人が、肩を押さえながら指揮役へ声を掛けた。銃を渡し、自分の足で後ろへ向かう。
アレクは、次弾の装填を進める一班へ向き直った。
「撃たずに待機です。これから味方が入ります」
眼下に、敵はまだいる。
それでも、ここから先へ進むのは銃弾ではなかった。
◇ ◇ ◇
伝令が届く前から、マティアスには敵の変化が見えていた。
北寄りの盾が、こちらを向いていない。
高所へ向けていた盾の一部は倒れ、立っている兵も隣の位置を確かめ直していた。
伝令が駆け込んだ。
「射撃終了です。前進を！」
マティアスは剣を下ろした。
「進め」
隊長たちが繰り返す。
千六百人の先頭が動いた。
走ってはいなかった。
足元には、前の戦いから倒れた者も、今の射撃で落ちた盾もある。そこへ勢いだけで入れば、先頭で転んだ兵を後ろが踏むことになる。
「左は、先へ出すぎないように」
マティアスが命じた。
北側へ寄った隊が歩調を抑える。
敵の崩れた一角へ、盾の端が入った。
正面にいた敵兵が槍を突き出す。
味方の盾が受け、その後ろから槍が伸びた。敵が引くと、盾兵が半歩前へ進んだ。
すぐ横では、まだ抵抗が続いていた。
イグナーツの直属兵が、西へ盾を向け直していた。高所からの射撃が止まった今なら、歩兵へ向き合える。
その動きは、間違っていなかった。
だが、北の端には既にマティアスの兵が入っている。
向き直る場所を失った盾兵が、隣へ寄ろうとしてぶつかった。
「無理に押し潰さなくていい。列を揃えて進むんだ」
マティアスは、前の兵へ声を掛けた。
「空いたところへ、一人で入らないように」
兵たちは、盾を離さなかった。
敵の槍を受け、隣の兵と並び、足元を確かめて進む。
北寄りの列が、少しずつ東へ伸びた。
南側に残る敵は、そちらへ盾を向けざるを得なくなる。
街道を正面から塞いでいた隊が、斜めに押され始めた。
敵の隊長が、後ろへ兵を呼んだ。
「こちらへ寄せろ！ 北を閉じろ！」
その声へ応じ、槍を持つ兵が動く。
だが、北へ出ようとした先には、下がってくる味方がいた。
負傷者を抱えた者。
盾を失った者。
高所を見上げたまま、隣の兵へ何かを叫んでいる者。
その流れを越えて前へ出るには、もう一度隊を分けなければならなかった。
マティアスは、その間を逃さなかった。
「後ろの隊を、前の右へ入れてくれ」
待っていた歩兵が進む。
新しい盾が、先に戦っていた兵の横へ並ぶ。
敵の中央が、一歩下がった。
次の一歩では、街道の北側に、味方が通れる幅ができた。
マティアスは伝令を呼んだ。
「殿下へ伝えてくれ。北寄りを押さえたが、道の東端はまだ確認中だ」
伝令が走る。
勝ったと知らせる言葉ではなかった。
次の兵を通すために、どこまで開けたかを知らせる報告だった。
◇ ◇ ◇
カスパルの先頭の騎兵が、歩兵の間へ入った。
馬は歩いていた。
片側には、盾を並べた味方がいる。その向こうでは、敵の槍を受けている。ここで馬を走らせれば、守っている歩兵まで押し倒しかねなかった。
「前を詰めるな」
カスパルが命じた。
「抜けた者から、外へ寄れ」
隊長が声を伝える。
二百騎は、一つの塊で細い道へ突っ込まなかった。前の隊が抜け、道の先へ場所を作ってから、次が続いた。
カスパルは、東側へ出た。
街道の幅が戻り、その北には刈られた畑があった。畑と道の間には浅い段差があるが、馬を引き返せないような溝ではない。
彼は数騎を先へ出した。
「道の先と、北の縁を見ろ。戻る場所も確かめろ」
騎手が散った。
南では、まだ敵が戦っている。
その後ろに、別の隊が前へ出ようとしていた。
イグナーツの予備だった。
盾と槍は揃っている。
だが、街道から下がってくる兵が、その前を横切っていた。
予備の隊長が、道を空けろと叫んでいる。
カスパルは、その隊へすぐ突っ込まなかった。
味方の歩兵が、まだ狭いところを押さえている。自分だけ奥へ入り、後ろを切られれば、東へ出た二百騎が孤立する。
彼はレオンハルトへ伝令を送った。
「道の先は広がっています。北へ隊を寄せられます。敵の予備は南東、まだ盾を揃えています」
伝令が戻る。
その後から、黒獅子の旗が見えた。
レオンハルトの三百騎だった。
先頭が道を抜け、カスパルの隊が空けた場所へ出てくる。
レオンハルトは、目の前の地形を見てから馬を進めた。
狭い街道の中で、槍を下ろすことはしなかった。
「前を広げろ」
命令が伝わる。
騎兵が、隊ごとに横へ寄った。
歩兵が開けた道の東側で、馬の列が形を変えていく。
敵の予備の隊長も、その動きを見た。
こちらへ盾を向けさせる。
だが、南側にはマティアスの歩兵が近づいていた。北を向けば、西から出てくる歩兵へ横を見せる。
隊長は、兵を二つに分けようとした。
その命令を伝える間に、レオンハルトは剣を抜いた。
「カスパル。東を見ろ」
「承知しました」
「こちらは、あの隊を動かす」
カスパルは頷いた。
レオンハルトの三百騎が前へ出る。
一直線に、揃った槍へぶつけるのではなかった。
敵の予備が向きを変え、列の端を作り直そうとしている方へ寄せる。
相手が盾を回せば、その外へ。
槍が追いつかなければ、その間へ。
敵の隊長が剣を振った。
「北を向け！」
前の兵が向きを変える。
後ろの兵は、退いてくる味方に遮られて動けなかった。
盾の端に、ずれができた。
レオンハルトは手綱を握った。
隣の騎兵が並んだことを確かめる。
「続け！」
馬が駆けた。
敵の端へ向けて、槍が下がる。
先頭の敵兵が盾を上げたが、その横へ入る馬を見て体を捻った。隣の槍が遅れ、開いた場所へ味方の槍が伸びた。
レオンハルトは剣を振った。
盾の陰から出ようとした男が倒れ、その後ろの兵が退く。
馬を止めず、開いた場所へ進む。
後ろから次の騎兵が入った。
敵の予備が崩れ始めた。
全員が逃げたわけではない。
旗の近くには、なお槍を持つ者がいる。馬へ刃を向ける者も、倒れた仲間を引き起こそうとする者もいた。
味方の騎兵が、一人落ちた。
別の兵が馬を寄せ、敵の槍との間へ入る。
レオンハルトはその横を通り、前の旗を見た。
「荷へ寄るな！ 兵を見ろ！」
声を張った。
捨てられた荷車へ向かう者はいなかった。
騎兵は、まだ抵抗している隊を見ていた。
その後ろから、マティアスの歩兵が狭い道を抜けてくる。
敵は、北から来る馬と、西から来る盾を同時に受けなければならなくなっていた。
◇ ◇ ◇
北側で反撃を続けていた敵の隊長は、後ろから来た声へ振り向いた。
「正面が破られた！」
伝令の顔には土がついていた。
「街道へ、騎馬が入っている！」
隊長は、すぐには退けと命じなかった。
高所の上には、まだ敵の盾がある。
あと少しで登れると思える場所もあった。
だが、その少しを進む間に、後ろへ戻る道を塞がれれば、北へ出した兵ごと取り残される。
彼は高所から視線を外した。
街道の先で、黒獅子の旗が動いていた。
見間違いではなかった。
「下がれ！ 隊を保て！」
命令が飛んだ。
前の兵は、すぐには離れられなかった。槍を突き出したまま後ろへ歩き、盾で相手の一撃を受ける。
その間に、後ろの者が先に向きを変えた。
列が伸びる。
ヴィクトルは、その動きを見た。
「追って走るな」
兵を止めた。
「盾を進める。離れた者を一人ずつ追うな」
王都軍の隊長も、同じように列を保たせていた。
高所を守った兵が、今度は敵の退く場所へ圧力をかける。
敵は振り返りながら下がった。
前へ出るために集めた兵を、今度は戻すために並べ直さなければならなかった。
南側でも、旗が動いていた。
街道の正面が崩れたことは、そちらからも見えた。
エイドリアンの千二百人は、敵が街道へ回るのを防ぐ位置にいた。敵が東へ退こうとすれば、盾と槍を向けたまま距離を詰める。
敵の当主が、伝令へ何かを命じた。
その伝令は、イグナーツのいるはずの方へ走りかけたが、途中で戻ってきた。
道に騎兵がいる。
別の場所では、味方の旗が下がっている。
戻ってきた伝令の話を聞き、当主はしばらく動かなかった。
やがて、剣を下ろした。
前へ出た家臣が、盾を置くよう兵へ伝える。
エイドリアンは、それを見て歩兵を止めた。
「武器を置いた者へ、槍を向けたまま詰めるな。見張りは残せ」
兵が足を止める。
その前で、敵の槍が地面へ置かれた。
別の隊は、なお東へ退こうとしていた。
全てが同じ判断をしたわけではない。
だが、もう一つの命令で北も南も動く軍ではなくなっていた。
◇ ◇ ◇
イグナーツのもとへ、二人の伝令が同時に来た。
正面を支える兵が足りない。
北の隊が退き始めた。
先に話そうとして言葉が重なり、イグナーツが手で止める。
「予備は」
「交戦しております」
「七百を出したはずだ」
「道から戻る兵が入り、隊を広げる前に騎馬が」
イグナーツは、天幕の外へ出た。
西に見える旗の位置が変わっていた。
黒獅子が、街道の先へ出ている。
その後ろから、歩兵も続いていた。
自分が選んだ狭い場所は、敵を止める場所ではなく、味方が退く時に詰まる場所になりつつあった。
「馬を」
イグナーツが言った。
従者が走った。
騎士が近づく。
「城へ戻られますか」
「ここで全てを失うわけにはいかん。退く道を開け」
騎士は一礼し、護衛を集め始めた。
荷車を待つ余裕はなかった。
机の上にあった書状が袋へ押し込まれ、別の紙はそのまま残された。従者が旗を外そうとすると、騎士が先に馬へ乗れと命じる。
イグナーツは鞍へ上がった。
周囲には、護衛の騎士と従者がいた。
彼らは東へ向いた。
その道を進めば、城へ戻れるはずだった。
◇ ◇ ◇
カスパルは、東へ向かう騎馬の一団を見つけた。
歩兵の列とは違う速さで動いている。
荷車を伴わず、中央の騎手を囲むように護衛がついていた。
「まだ決めるな」
カスパルは、隣の騎手へ言った。
「服だけで追う相手を選ぶな。近づいて確かめる」
二百騎のうち、半分を街道へ先回りさせた。
残る百騎は、自分とともに進める。
どちらも、敵の本陣から城へ続く道を押さえるためだった。先へ出た者へは、見えない曲がり角の向こうまで追わないよう伝えてある。
敵の一団が速度を上げた。
前方へ味方の騎馬が出たことに気づいたのだろう。
道を外れ、南へ寄ろうとする。
カスパルは、その進路へ馬を向けた。
逃げる騎手の一人が剣を抜いた。
こちらの先頭へ向かってくる。
カスパルは、その刃を正面から受けようとはしなかった。横へ寄り、隣の騎兵に槍を向けさせる。
敵の馬が逸れた。
騎手は踏みとどまったが、後ろの護衛が詰まった。
その中で、従者が叫んだ。
「伯爵閣下、こちらへ！」
カスパルの目が、中央の男へ向いた。
護衛が、男の前へ馬を入れる。
その動きが、誰を守っているかを示していた。
「囲め！ 奥まで追い散らすな！」
カスパルが命じた。
街道を押さえた百騎が向きを変える。
残る百騎は、道の南側から圧力をかけた。
敵の護衛が槍を向ける。
何人かは、なお抜けようとした。
味方の馬へ斬りつけた騎士が、横から来た槍を避けて身を捻る。その間に、別の味方が馬の前へ出た。
敵の騎手が手綱を引いた。
馬が首を上げ、後ろの馬へぶつかりかける。
全員が、一度に駆け抜ける幅はなかった。
カスパルは伝令を呼んだ。
「殿下へ。伯爵と思われる者を囲んだ。護衛がその名で呼んでいる。まだ抵抗がある」
伝令が走った。
カスパルは剣を上げた。
「逃げ道を残すな。だが、勝手に近づいて刺すな！」
兵が間隔を詰めた。
敵の一人が、剣を落とした。
その音に、隣の騎士が顔を向ける。
カスパルは、中央の男を見ていた。
男も、こちらを見返していた。
◇ ◇ ◇
レオンハルトが来た時、抵抗している護衛は少なくなっていた。
落馬した者は兵に押さえられ、剣を置いた者は馬から下ろされている。
まだ手綱を握る者もいたが、前も横も塞がれていた。
カスパルが馬を寄せる。
「中央の男です」
レオンハルトは、その顔を見た。
男は、鞍の上で背を伸ばしていた。
外套には土がつき、片方の手袋がなかった。
「イグナーツ」
レオンハルトが呼んだ。
男の顎が、わずかに上がった。
「殿下」
周囲の兵が、二人を見た。
レオンハルトは、自分の兵へ命じた。
「生かして捕らえろ。聞かねばならんことがある」
騎兵が進み出た。
イグナーツの近くにいた護衛が、剣を持ち直しかける。
レオンハルトの隣で、槍が向けられた。
「下ろせ」
レオンハルトは言った。
「その者を守るために、ここで死ぬ必要はない」
護衛は、イグナーツを見た。
イグナーツは何も言わなかった。
やがて、剣が下がった。
兵が手綱を取り、イグナーツを馬から下ろした。
腰の剣が外される。
手首へ縄を掛ける兵の動きを見ながら、イグナーツが口を開いた。
「東部の秩序を守るために」
「話は、聞く」
レオンハルトが遮った。
「誰が何を命じたか、一つずつな」
それ以上、言葉を重ねなかった。
町が燃えていた。
城へ辿り着いても、ルーカスは出てこなかった。
待っていた者の言葉も、その時の声も、忘れてはいない。
目の前の男は、生きていた。
剣を握れば、届く距離にいる。
レオンハルトは、鞍の上で手を開いた。
その手を、剣の柄へは戻さなかった。
「書状と荷を押さえろ。捨てた物も、場所を確かめて拾え」
カスパルへ命じる。
「護衛も従者も分けて置け。話を合わせる暇を与えるな」
「承知しました」
カスパルが兵を呼んだ。
イグナーツは、縄を掛けられた手を下ろしていた。
東へ続く街道は、目の前にある。
だが、もう自分の命令でそこを進むことはできなかった。
◇ ◇ ◇
イグナーツが捕らえられたという知らせは、すぐに全軍へ届いたわけではなかった。
北側には、まだ槍を揃えて退く隊がいた。
南では、武器を置く者の確認が続いている。
マティアスは、敵本陣へ近づきすぎた歩兵を止め、隊を整え直させていた。
勝ったからといって、離れた場所の敵まで武器を捨てたとは限らない。
「各隊へ知らせてくれ」
マティアスは伝令へ言った。
「伯爵を捕らえた。ただし、見張りはそのまま続けるように。武器を置いた者と、まだ持っている者を混ぜないことも伝えろ」
伝令が分かれて走る。
ロベルトのもとへも、捕虜を受け入れる知らせが届いた。
後方に残した兵が縄を張り、負傷者を運ぶ道と分ける。武器をまとめる場所へ、最初の敵兵が連れてこられた。
泣いている者も、黙って地面を見ている者もいた。
ロベルトは、名と所属を確かめる者を呼んだ。
逃げた兵を数えるだけではなかった仕事が、今は、武器を置いた兵を分ける仕事に変わっていた。
◇ ◇ ◇
高所へ、味方の伝令が登ってきた。
「イグナーツを捕らえました」
アレクは、その言葉を聞いて顔を上げた。
近くにいた射手も、伝令を見た。
「殿下は」
「御無事です。カスパル様の兵が退路を押さえ、殿下が捕縛を命じられました」
アレクは息を吐いた。
だが、すぐには兵を座らせなかった。
眼下の街道には、まだ槍を持つ敵が見える。味方の歩兵がその外側に立ち、隊ごとに武器を置かせていた。
ギルベルトが戻ってきた。
「一班百十一、二班百十二、三班百十一。三百三十四人、装填を終えて待機しております」
アレクは頷いた。
今回撃ったのは、三百三十八発。
負傷した者も、倒れた者も、自分の射撃を終えてから矢を受けていた。
「下がった四人は」
「三人は手当てを受けています」
ギルベルトは、そこで少し言葉を切った。
「一班の者は、亡くなりました」
アレクは、兵が運ばれた方を見た。
高所の後ろには、布を掛けられた体があった。
先ほどまで、銃を持って立っていた場所も分かる。
アレクは口を結んだ。
「名を、後で教えてください」
「はい」
「今は、残った兵を見てください。勝ったと聞いて、持ち場を離れる者が出ないように」
ギルベルトが一礼した。
アレクは銃口の向く先へ戻った。
敵の指揮官を捕らえた。
それでも、その知らせだけで全ての槍が下がるわけではない。
最後に誰かが倒れることのないよう、見ていなければならなかった。
◇ ◇ ◇
報告が揃い始めた頃、レオンハルトは敵本陣の跡へ戻った。
イグナーツは別の場所へ連れていかれていた。
見張りをつけ、護衛や従者とも離してある。
マティアスが、損耗をまとめた紙を持ってきた。
北側の歩兵は四人が戦死し、十七人が戦列へ戻せない傷を負った。
正面へ進んだ歩兵は七人が戦死、二十九人が負傷して離脱。
南側では一人が戦死し、五人が下がった。
騎兵は六人が戦死、十八人が負傷して戦えなくなっている。
火槍隊は一人が戦死し、三人が負傷した。
今回の損耗は九十一人だった。
戦える人員は六千三百一人。歩兵五千九十、騎兵の人員八百七十七、火槍兵三百三十四となっていた。
レオンハルトは、途中で報告を止めなかった。
最後まで聞いてから、負傷者を運ぶ順序を確かめる。
「敵の傷を見ている者も、足りなければ増やせ。武器を置いた後で、放って死なせるな」
ユリウスが伝令を呼んだ。
王都軍の指揮官が進み出た。
「北の隊は、持ち場を保ちました」
「ああ」
レオンハルトは答えた。
「そのために、火槍を街道へ向けられた」
「正面の兵も、射撃の終了を待って進みました。混ざった隊で、命令が二つに分かれることはありませんでした」
マティアスが頷いた。
「隊長たちが、隣の隊を見てくれました。あそこで誰かが走れば、後ろを止めるだけでも難しくなっていたでしょう」
指揮官は、少し離れた場所にいるアレクへ目を向けた。
「火槍が崩した場所へ、こちらの兵が入りました」
アレクは一礼した。
「北側を守っていただいたので、狙った場所へ撃てました」
指揮官は頷いた。
王都軍が来た時のように、相手が何を考えているかを探るための視線ではなかった。
それぞれの兵が、何をしたかを知っている。
そのうえで、相手の役目を認める言葉だった。
レオンハルトは、三人を見た。
「兵へ伝えろ。どこから来たかではない。今日、何を守り、どこを開いたかをな」
マティアスが答えた。
「各隊へ伝えます」
◇ ◇ ◇
日が傾く頃には、街道を塞いでいた敵の旗が下ろされ始めていた。
北から退いた隊の一部も、武器を置いた。
逃れた者を全て捕らえたわけではない。城へ戻った兵がいるかどうかも、これから確かめなければならなかった。
だが、イグナーツが集め、命令を送っていた本隊は、もうこの場所で戦いを続けられない。
レオンハルトは、東へ続く道を見た。
その先には、まだ城がある。
門を開かせ、兵を解き、各地で何があったかを調べる必要があった。
勝ったという知らせだけで、焼かれた町が戻るわけではない。
アレクが近づいた。
高所に残した火槍隊は、見張りと交代の指示を受けている。今すぐ全員を下ろさず、味方の歩兵が街道を押さえ終えるまで待たせていた。
レオンハルトはアレクへ顔を向けた。
「兵を休ませろ。下げる順は、マティアスと合わせておけ」
「はい」
「銃も見ろ。次に使う時まで、壊れたまま抱えさせるな」
「ギルベルトと確かめます」
アレクは答えた。
レオンハルトの視線が、捕虜を集める方へ動いた。
イグナーツの姿は、ここからは見えなかった。
「殿下」
アレクは呼びかけてから、言葉を選んだ。
「ルーカス様のことを、聞かれるのですね」
レオンハルトは、しばらく答えなかった。
風が街道の土を動かした。
やがて、低く言った。
「聞く」
それだけでは終わらなかった。
「誰が命じ、誰が従い、誰が止めなかったのか。あの町で終わった者たちの名も、確かめる」
アレクは頷いた。
レオンハルトは剣へ触れなかった。
その剣は、既に鞘へ戻されていた。
目の前の男を斬るためなら、抜けば済んだ。
だが、聞かなければならないことは、イグナーツ一人の命よりも多かった。
西では、兵が負傷した仲間を荷車へ乗せていた。
東では、武器を置いた敵が、自分の名を告げていた。
レオンハルトは、その両方を見た。
「ここで終わりにはせん」
声は、近くにいたアレクへだけ届いた。
街道の先で、黒地の旗が風を受けた。
金の獅子の下を、味方の伝令が東へ走っていった。
第二十六話を読んでいただき、ありがとうございました。
火槍隊が崩した正面を歩兵が押し開き、騎兵がその先へ進みました。それぞれの働きが重なり、イグナーツを捕らえるに至りました。
しかし、レオンハルトには、まだ確かめなければならないことが残っています。
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