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Ver.3 Arrow Chapter 1-3 王都の善人たち

今回は、人間界――アルディネア王国王都のお話です。

魔界から見れば敵国。

ですが、そこに暮らしているのは、家族を想い、友人を気遣い、誰かの無事を喜ぶ、ごく普通の人々でもあります。

そして、その「普通」のすぐ隣には、彼らにとって当たり前となっている別の現実も存在しています。

Ver.3 Arrow Chapter 1-3　王都の善人たち

どうぞお楽しみください。

　朝――。

　人間界、アルディネア王国王都エルディナ。

　午前六時を告げる鐘より先に、街は目を覚ましていた。

　石造りの古い建物の隙間を縫うように、市電が走っている。架線から電力を受けた車体が、朝靄の残る大通りを滑るように進んでいく。窓の中では、既に一日を始めた通勤客たちが新聞を広げ、あるいは舟を漕いでいた。

　その頭上を、一隻の飛空艇がゆっくりと横切った。低く響く動力音が、石畳の谷間にまで反響する。船腹には王国の紋章。さらに高い空には、小型の軍用艇が二隻、編隊を組んで巡回している。

　地上では、自動車の警笛。荷馬車の車輪が石畳を叩く音。交差点に設置された信号機が赤から青へ切り替わると、待っていた人々が一斉に道路を渡り始めた。

　背広姿の男。法衣をまとった法術師。腰に剣を提げた騎士。肩から自動小銃を吊った兵士。買い物籠を抱えた婦人。学校へ向かう子供たち。

　古い石造建築と、新しい鉄骨建築。尖塔と、通信塔。馬車と、自動車。剣と、銃。王侯貴族と、大企業。すべてが同じ街の中にあった。

　王都中央駅では、長距離列車がゆっくりとホームへ滑り込んでいる。巨大な時計の下を何百人もの人々が行き交い、構内放送が次の列車の到着を告げていた。ホームの端では、荷役の男たちが額に汗を滲ませながら荷を担いでいる。節くれ立った腕と低い背丈――ドワーフの姿だった。少し離れた工廠の一角では、飛空艇の整備にあたる者たちの中にも、幾人かドワーフが交じっている。手先の器用さと機械への強さから、こうした現場ではよく見かける種族だった。

　商店街では、次々と店の扉が開く。電器店のショーウィンドウには、冷蔵庫やラジオ、テレビが並んでいる。そのうちの一台から、女性報道官の声が流れていた。

『――続いて、魔界戦線における戦況です』

　通勤途中だった何人かが足を止める。誰かが立ち止まれば、その隣もつられて立ち止まる。朝の街角では、そうした小さな連鎖がよく起きた。

　画面が切り替わった。焼け焦げた森林。破壊された家屋。木々の間を進む装甲車。王国旗を掲げる兵士たち。

『昨日未明、王国軍魔界派遣部隊ならびにレギア騎士団は、《ワールドホール》を通じ魔界へ展開、作戦目標を達成したと発表しました』

　世界と世界の狭間に、不定期に口を開く巨大な穴――《ワールドホール》。《アビス・ゲート》のような移動魔法とは根本から異なり、《ワールドホール》は軍勢すら丸ごと呑み込む規模の裂け目だった。出現の場所も時期も定まらない。それでも王国は、長年の観測と法術演算によって、その出現をある程度の確度で予測する術を確立していた。今回の作戦も、その予測に賭けた奇襲だった。

「おお」

　新聞を抱えた老人が声を漏らした。皺の刻まれた顔に、安堵とも満足ともつかない色が浮かぶ。この手の報道を、彼はもう何十年も見てきたのだろう。

『軍当局によりますと、ダークエルフの集落および複数の敵戦闘拠点を制圧。現在も残存勢力の掃討作戦が継続されています』

「やっとか」

　老人の隣にいた男が新聞を畳む。折り目に沿って几帳面に整え、脇に挟んだ。

「最近、魔界の連中は調子に乗っていたからな」

　男は忌々しげに舌を鳴らした。

「まったくだ」

　別の男が頷いた。

「害虫は巣ごと潰さなきゃ駄目だ」

　誰も声を潜めなかった。周囲にいた者たちも、特に反応しない。それは、この街では取り立てて珍しい言葉ではなかった。

　すぐ横を歩いていた母親が、幼い息子の手を引いていく。信号の変わり目を待つ間、子供が何気なく口を開いた。

「ねえ、母さん」

「なあに？」

「魔族って、本当に人を食べるの？」

　母親は困ったように笑った。

「悪いことをした子は、食べられちゃうかもしれないわね」

「じゃあ僕、ちゃんとする！」

「ふふ。そうしなさい」

　母子はそのまま人混みの中へ消えていった。この街の多くの者にとって、魔界にまつわるものは皆、同じ箱に収まっていた。

　ほどなくして。

　大通りの片側を歩いていた者たちが、自然と道を空け始める。誰に命じられたわけでもない。そういう習慣が、この街には染みついていた。

　三台の黒塗りの大型自動車。車体側面には、王国法術省の紋章と、アルメリア家の徽章が並んで刻まれていた。先頭車両の左右には、白銀の鎧を纏った騎士たちが騎乗し、徐行する車列に付き従っている。

「あれ、アルメリア侯爵家じゃないか？」

　通行人の一人が、車列の紋章を目を細めて確かめる。

「本当だ」

　人々が立ち止まる。そして、頭を下げた。誰も指図していないのに、その動作だけは驚くほど揃っていた。

　ハイエルフの大貴族。

　この国において、その肩書きは単なる身分を意味しない。政治。司法。法術。銀行。教育。大企業。官僚組織。国の中枢の多くに、彼らは深く食い込んでいた。エルフもまた、この国では上級市民として遇されている。

　車列が通り過ぎる。人々は顔を上げ、再び歩き始めた。

　その直後だった。

　ぴしり。

　革の鞭が鳴る。

「歩け！」

　道端で、少年がよろめいた。黒い肌。長く尖った耳。粗末な布一枚だけを身につけた、ダークエルフの少年だった。首には金属製の輪。鎖の先を、一人の男が握っている。

「止まるな！」

　少年が、よろめきながらも足を前へ出す。裸足の足裏が、冷たい石畳を踏みしめていた。

「……申し訳……ありません」

　声は掠れ、消え入りそうだった。それでも男の苛立ちは収まらない。

「喋るな！」

　再び鞭が振るわれた。少年の肩が跳ねる。この国において、ダークエルフは奴隷としての扱いを受けている。

　通行人は、その邪魔にならないように避けて歩く。誰も足を止めない。誰も目を合わせない。

　向かい側には奴隷商の店があった。店先。一人の少女が立たされている。十歳にも届かない。人間とほとんど変わらない顔立ち。ただし。髪の間から、小さな角が二本だけ覗いていた。

　魔族と人間の混血。この国の法において、人としての権利をほとんど認められていない。

　首から札を下げている。

　混血種。雌。健康。基礎教育なし。所有登録済。

　少女は俯いていた。泣いてはいない。泣き疲れたのか。それとも、最初から泣くことを諦めたのか。

　その少し先、荷物運びの一団の中に、獣人の男が交じっていた。狼のような耳と尾を持つ、逞しい体つきの男である。奴隷ではない。自由民としての籍を持っている。だが、その男が就ける仕事は限られていた。荷役、清掃、工場労働。法が禁じているわけではない。それでも、いつの間にか、そういうものとして定着している。

　その前を、一人の男が通り過ぎる。

「アーネスト様！」

　声が飛んだ。男が足を止める。四十五歳。くすんだ金髪。鍛えられた大柄な体。濃紺の外套。腰には剣。右腿には拳銃。頬には古い傷が一本。

　アーネスト・グレイス。

　アルディネア王国の勇者。

「お帰りなさい！」

　誰かが声を張り上げ、それに釣られるように次々と声が重なっていく。

「魔界から戻られたんですね！」

「勇者様！」

　あっという間に人が集まる。アーネストは困ったように笑った。

「いやいや。勇者様はやめてください。朝から恥ずかしい」

「何をおっしゃいます」

　花屋の老婦人が笑う。

「うちの孫なんて、あなたの記事を毎回切り抜いてるんですよ」

「それは困ったな」

　アーネストは頬を掻いた。

「もう少し格好のいい写真を載せてもらわないと」

　周囲に笑いが起きる。

「アーネストさん！」

　今度はパン屋から声がした。ふくよかな中年女性が、小麦粉のついた両手を前掛けで拭きながら走ってくる。

「マルタさん」

　パン屋の女将が、息を切らせながら駆け寄ってくる。

「やっぱり帰ってたんだねぇ」

　マルタ・ヘインズ。夫を魔物討伐で亡くし、一人息子がいる。その息子は今、第七機装旅団に所属していた。

　マルタの笑顔が、少しだけ曇る。

「うちの子は……」

　アーネストの表情も変わった。

「生きています」

「……本当？」

　マルタの声が、微かに震えていた。

「ええ」

　アーネストは頷く。

「昨日、確認しました。第四整備中隊にいました。腕を少し怪我していましたが、自分で歩けています」

「そう……」

　マルタは胸元を押さえた。

「よかった……」

「本人からも、そのうち手紙が届くと思います」

「ありがとう、アーネストさん」

「いえ」

　マルタは何度も頷いた。そして、小さく頭を下げる。

「……あの子を、お願いね」

　アーネストは、すぐには答えなかった。軽々しく約束もしなかった。真っ直ぐに彼女を見る。

「できる限りのことをします」

　それだけだった。マルタは微笑んだ。

「うん」

　　　　　◇◇◇

「ただいま」

「遅い」

　自宅へ入った瞬間。十二歳の少女が腕を組んで立っていた。

　クラリス・グレイス。アーネストの一人娘。腰まである薄茶色の髪は、ところどころ寝癖で跳ねている。

「え」

「お父さん、昨日帰るって言った」

「帰ったじゃないか」

「朝に」

「朝も帰宅には違いない」

「お母さーん！」

「待て。話し合おう」

「リディアー！」

「なぜ妻を呼ぶ！」

　奥から足音がする。

「あなた」

「はい」

　反射的に姿勢を正した。

　リディア・グレイス。四十二歳。かつて王立法術医として働き、現在も街の施療院で患者を診ている。

「座って」

「はい」

「食べて」

「はい」

「そのあと寝る」

「はい」

「返事だけはいいわね」

「勇者だからな」

「関係ないでしょう」

　クラリスが吹き出す。

「お父さん、弱い」

「クラリス」

　アーネストは娘へ向き直った。

「父さんはな、王国でもかなり強い方なんだぞ」

「でもお母さんに勝てない」

「世の中には、戦ってはいけない相手というものがいる」

「聞こえてるわよ」

「聞かせています」

「あなた」

「すみません」

　朝食の卓。焼きたてのパン。卵。ソーセージ。果物。紅茶。壁際では、ラジオが小さな音で朝のニュースを読み上げていた。冷蔵庫の低い駆動音。窓の向こうから、市電の走る音が聞こえる。

「そうだ、お父さん」

「ん？」

「見てて」

　クラリスが人差し指を立てた。テーブルの上に置かれていたスプーンが、ふわりと浮かぶ。

「……クラリス」

「まだだよ」

　スプーンの周囲に、小さな光輪が生まれた。淡い光が重なり、三重の術式を形成していく。詠唱はなかった。

　アーネストの眉が僅かに動く。

「誰に教わった」

「本に書いてあった」

「どの本だ」

「お父さんの部屋」

「勝手に入ったな？」

「お母さんはいいって」

　アーネストが妻を見る。

「リディア」

「見られたくないなら、鍵くらいかけなさい」

「そこなのか」

　クラリスが笑う。

「ねえ、すごい？」

　アーネストは娘を見る。

「ああ」

　そして笑った。

「すごいよ」

「やった！」

　少女が両手を上げる。その姿を見ながら、アーネストの胸の奥に、別の感情が生まれていた。

　早すぎる。

　自分が勇者適性を明確に示したのは、十五歳だった。クラリスはまだ十二歳。しかも、無詠唱。才能だけなら、自分を超える可能性すらある。

　だからこそ。

　戦場へなど行かせたくない。剣を握らせたくない。銃声も。血の臭いも。死んでいく人間の声も。何も知らないままでいてほしい。

　自分たちの世代で終わらせる。魔界との戦争を。娘が勇者として戦わなくてもいい世界にする。

　そのためなら――。

　アーネストは、何度でも戦うつもりだった。

　その時。机の上に置いてあった携帯電話が鳴った。

「携帯！」

　クラリスが目を輝かせる。一般家庭では、まず所有することのできない高額な通信端末。王国の通信塔と法術中継網の両方へ接続可能な、国家指定品だった。

　アーネストが画面を確認する。

「セルジャンだ」

「朝から？」

「嫌な予感しかしないな」

　通話を取る。

「もしもし」

『起きていたか』

「今から寝るところだった」

『諦めろ』

「切るぞ」

『魔界で捕らえた捕虜が、本当にグリムロア王家の者だと確認が取れた』

　アーネストの顔から笑みが消える。

「……誰だ」

『グリムロア王家の王子だ』

「王族？」

『レザード・モル・グリムロア。大王ラシュカーンの息子で間違いない』

　一瞬。アーネストが黙った。

「……王子か」

『王宮へ来てくれ』

「分かった」

　通話を切る。クラリスが父親を見上げていた。

「仕事？」

「ああ」

「また？」

「ごめんな」

「……帰ってくる？」

　アーネストは娘の頭に手を置いた。

「夕飯までには」

「絶対？」

「努力する」

「それ絶対じゃないやつ」

「鋭いな」

「勇者の娘だから」

「なるほど」

　二人が笑う。リディアだけが、小さく息を吐いた。

　　　　　◇◇◇

　王宮《黎明宮》。軍議室。

　長大な卓の中央には、《ワールドホール》出現地点周辺の地図が広げられていた。壁面には大型投影装置。戦況図。部隊配置。損耗率。補給線。捕虜情報。複数の資料が次々と表示されている。

　上座には国王レオハルト三世。その右手に、法術省長官セレディオ・ルーン・アルメリア侯爵が座していた。内務大臣バルド・ケイン。第七機装旅団長ガレス・レムリク大佐。レギア騎士団長セルジャン・アルディス。そして、勇者アーネスト。アーネストは前日まで別の戦区に部隊を率いて展開しており、レザード捕縛の詳細をまだ耳にしていなかった。

「今回の戦闘全体で、王国軍戦死四十二」

　ガレスが報告書を卓へ置く。分厚い紙束が、乾いた音を立てた。

「重傷者六十八。装甲車、戦車、軽装甲車にも損害が出ている」

　セルジャンが資料を見る。

「騎士団は戦死十一。重傷十九」

「合計五十三」

　ガレスの口元が歪む。

「安くはない代償だ」

　壁面の映像が切り替わる。荒れ果てた森林。転覆した装甲車。砲身を破壊された戦車。大地には、何本もの深い亀裂。その向こう。一人の少年が映っていた。細身。黒い肌。長く尖った耳。淡い銀紫色の髪。

「こいつが？」

　アーネストが尋ねる。

「ああ」

　ガレスが答えた。

「レザード・モル・グリムロア」

　セレディオ侯爵が鼻で笑う。

「ダークエルフが王子？」

　長い指先で卓を叩いた。

「猿が王冠を被っているようなものですな」

　誰も笑わなかった。だが、その場で咎める者もいなかった。

　国王が資料をめくる。

「捕縛時の状況は」

　ガレスが答える。

「逃げませんでした」

「逃げられなかったのではなく？」

「違います」

　セルジャンが口を挟む。

「こちらの動きを見ていました」

「何？」

「包囲が完成するまでの時間を使って、周辺住民を森の奥へ逃がしていたようです」

　ガレスが不快そうに顔をしかめる。

「だから何だ」

「確認された事実を話している」

「ダークエルフの非戦闘員など、いずれ敵になる」

「子供もか」

「セルジャン」

　国王の低い声。騎士団長が口を閉じる。

　内務大臣バルドが眼鏡を上げた。

「問題は、この捕虜が王族であることです」

「身代金か？」

　アーネストが尋ねる。

「それでは価値を使い切れておりません」

　老政治家は静かに答えた。

「利用します」

「どうやって」

「王国がレザード王子を拘束したことを、公にする」

　セルジャンが眉を寄せる。

「……餌にするのか」

「反応を見ます」

　バルドの指が地図上のグリムロアへ置かれる。

「王子一人のために、グリムロア王国が人間界へ軍を送り込むのか」

　指が動く。

「七魔公が動くのか」

　さらに。

「大魔王府が反応するのか」

　そして。

「誰も動かないのか」

　軍議室が静かになった。

「反応だけでも、得られる情報は多い」

　バルドは続ける。

「グリムロア王国と大魔王府の距離。七魔公との関係。動員速度。介入の条件。政治的な優先順位」

　アーネストが腕を組む。

「囮というわけか」

「否定はしません」

　セルジャンが低い声を出す。

「相手は少年だぞ」

　ガレスが即座に反応した。五十三という数字は、彼にとってただの数字ではなかった。

「こちらは五十三人死んでいる」

「年齢の話をしている」

「戦場に立った時点で兵士だ」

「自分から戦争を始めたとは限らない」

「だからどうした」

　二人の視線がぶつかる。

　セルジャンがアーネストを見る。

「お前はどう思う」

　アーネストは少し黙った。そして。

「五十三人」

「……ああ」

「こちらは五十三人死んだ」

　卓上の資料へ目を落とす。

「年齢は関係ない」

「アーネスト」

「それに」

　一拍。

「ダークエルフだ」

　セルジャンは何も言わなかった。

「利用できるなら利用するべきだ」

　　　　　◇◇◇

　王都中央拘禁施設《黒鉄牢》。地下深部。

　鋼鉄扉。電気錠。法術錠。二重結界。魔力感知装置。術式阻害装置。天井には監視装置。通路には一定間隔で、武装兵が配置されている。

　その最深部。一人の少年がいた。

　両手。両足。首。さらに、魔力の流れそのものを阻害する拘束具。椅子へ固定されている。

　それでも。背筋は伸びていた。

　レザード・モル・グリムロア。

　鋼鉄扉が開いた。入ってきたのは三人。看守が一人、扉の外から声をかける。

「勇者殿、こちらです」

　レザードが顔を上げる。紫色の瞳。怯えは見えない。三人のうち一人――胸元に見慣れぬ徽章をつけた男の顔を、静かに見据えた。今の一言で、誰であるかは知れた。

「起きているな」

　アーネストが言う。

「はい」

　短い返事。丁寧だった。

「何人殺した」

　レザードは一度だけ瞬きをした。

「数えていません」

　ガレスの顔が歪む。

「貴様――」

「敵兵を数えていません」

「同じことだ！」

「違います」

「僕は、逃がせた民を数えていました」

　セルジャンが少年を見る。

「東集落か」

「はい」

「何人いた」

「百四十三名」

「逃がせたのは」

「百二十七名です」

「あの時点では、残り十六名の避難を確認できていませんでした」

「覚えているのか」

「はい」

「敵兵の数は覚えていないのに？」

　敵兵の数には関心を示さない一方で、民の数だけは克明に記憶している。

「必要がありませんでしたので」

　ガレスが一歩前へ出る。

「五十三人だ」

「今回の戦闘全体で、王国兵と騎士は五十三人死んだ」

「そうですか」

「そうですか、だと？」

「はい」

「命を何だと思っている！」

　レザードの紫色の瞳が、僅かに細くなった。

「その質問を」

「あなたからされるとは思いませんでした」

「……何？」

「いえ」

「失礼いたしました」

　ガレスのこめかみに血管が浮く。

「この――」

「ガレス」

　アーネストが止める。

「話が進まない」

　勇者は少年の正面に立った。

「君がグリムロア王家の者だと、正式に確認が取れた」

「そうですか」

「驚かないのか」

「名乗った通りでしたので」

「君には、まだ使い道がある」

「餌にするおつもりですか」

「さあな」

「助けは来ると思うか」

　セルジャンが尋ねる。

「来ないでしょう」

　レザードは少し間を置いた。

「僕一人のために、父上がグリムロア王国の軍を人間界へ送り込むとは思えません」

「父親でもか」

「僕一人のために国を危険へ晒す方ではありませんので」

「大魔王府は」

「僕一人のために、父上が大魔王府へ介入を求めるとは思いません」

「七魔公は」

「僕一人のために動くとも思いません」

「随分と割り切っているんだな」

「そう考えるしかありませんので」

「父上は、父である前に王です」

　静かな牢に、声が響く。

「王が一人の息子を救うために兵を動かせば、その結果として死ぬ民がいます」

「だから見捨てられて当然だと？」

「国家として判断するなら、そうなるでしょう」

　レザードの手が僅かに動いた。拘束具の鎖が小さく鳴る。

「なら話せ」

「魔界の情報を渡せば、扱いは変わるかもしれない」

「お断りします」

「死ぬかもしれないぞ」

「死にたくはありません」

　強がりではなかった。死は怖い。それでも、答えは変わらなかった。

「それでも？」

「それでもです」

　ガレスが鼻を鳴らす。

「随分と立派な王子様だ」

「王子だからではありません」

「何？」

「僕が話せば」

　レザードは、僅かに間を置いてから続けた。

「逃げ延びた民まで、危険に晒すことになります」

　そして、静かに数字を並べ始める。

「東集落百四十三名。避難確認、百二十七名。残り十六名」

　ガレスが苛立った声を出す。

「いつまでその数字を――」

「忘れないためです」

　レザードは、短くそれだけ答えた。

　ガレスが口を閉じる。

　アーネストは、暫く少年の顔を見ていた。

「勇者というものを、少し勘違いしていたようです」

「どう勘違いした」

「もっと、話の通じる方だと思っていました」

「ダークエルフにどう思われようと、どうでもいい」

「そうですか」

「なら、お互い様ですね」

　沈黙。

　アーネストが踵を返す。

「今日はここまでだ」

　三人が牢から出ていく。鋼鉄扉が閉じる。重い金属音。電気錠。法術錠。次々と封鎖されていく。

　やがて。牢内から、彼らの足音も消えた。

　レザードは一人になった。

　両手。両足。首。魔力。すべてを封じられている。出口はない。

　父も。グリムロア王家も。大魔王府も。七魔公も。自分一人のために動くことはないだろうと、レザードは考えていた。

　それでいい。それが正しい。自分一人のために、多くの者が死ぬべきではない。

　そう判断していたのは、他ならぬレザード自身だった。

　少年は静かに瞼を閉じた。何も言わなかった。

　石の壁の向こう、遠く地上では、街の朝がいつも通りに続いていた。市電が走り、焼きたてのパンの香りが漂い、子供たちが学校へ駆けていく。

いつもと変わらない朝。

いつもと変わらない通学路。

けれど、ほんの少しだけ。

何かが、静かに動き始めていました。

Ver.3 Arrow Chapter 1-4　静かな朝、静かな陰謀