Ver.2 Poison Chapter 3-3 毒杯
舞踏を終えてから、しばらくの時間が過ぎていた。
楽団は次の曲を奏で、大広間には再び祝いの席らしい賑わいが戻っている。磨き上げられた黒曜石の床を、色鮮やかな正装に身を包んだ貴族たちが行き交い、長卓には次々と料理や菓子が運び込まれていた。魔晶石の灯りが天井から柔らかく降り注ぎ、談笑の声、グラスの触れ合う音、遠くで奏でられる弦楽器の旋律が幾重にも重なり合って、この一夜だけの華やかな空気を作り上げている。誰もが、ただの祝宴だと思っていた。少なくとも、あと数分の間は。
リゼルは広間の端で、メアから受け取った果実水を口にしていた。冷たい果実の甘みが喉を滑り落ちていく、ただそれだけの、何でもない時間だった。
視線の先には、メリュジーヌ。
先ほど一曲を踊り終えたばかりの蛇の姫は、父であるノクタール侯爵から少し離れた場所に立っている。蛇髪の一房が、彼女の緊張をそのまま映すように、ゆっくりと揺れていた。
「一考、いたします……か」
「はい」
「まあ、断られたわけではない」
「左様でございますね」
「ならば待つとしよう」
リゼルはあっさりと結論を出し、果実水をもう一口飲んだ。グラスの中で氷が小さく音を立てる。
「急ぐ必要もないからな」
「はい」
メアも静かに頷いた。その横顔には、今日一日で随分と板についた侍女としての落ち着きが滲んでいる。半年前ならば、こうして主人の隣に立つだけで肩へ力が入っていたはずだった。
「お前も、少し落ち着いてきたな」
「お嬢様のおかげでございます」
「まあ、悪くない成長だ」
リゼルはそう言って、満足げにメアを見上げた。メアは小さく微笑み、それ以上何も言わず、いつものように半歩後ろへ控え直した。
談笑、乾杯、笑い声。祝宴はいつも通りの調子で続いている。
その時、一人の給仕がメリュジーヌの前で足を止めた。銀盆の上には、二つの酒杯が載っている。硝子の表面に、シャンデリアの光が細かく砕けて映り込んでいた。
給仕は恭しく一礼し、二つの杯を差し出した。
「ノクタール侯爵様と、オルディアス大侯爵様へ」
「……ありがとうございます」
メリュジーヌは小さく頷いた。
右手に一杯。左手に一杯。どちらも見た目には同じ魔界果実酒であり、赤紫色の酒が灯りを受けて静かに揺れている。メリュジーヌは二つの杯を受け取ると、そのまま踵を返し、ゆっくりと大広間を歩き始めた。
向かった先では、ノクタール侯爵とオルディアスが歓談していた。
楽団の奏でる音楽に紛れ、その足音はほとんど誰の耳にも届かない。祝いの席で、娘が父親へ酒を運ぶ。それだけならば、誰が見ても不自然なところなど何一つなかった。
「…………」
リゼルの視線が、何気なく二つの杯へ向いた。
左。
【ブラッドベリー酒】
品質：A
状態：正常
右。
【ブラッドベリー酒】
品質：A
【状態異常】
猛毒 Lv7
発症時間：15秒
推定致死率：99.2％
「…………」
リゼルの手が、果実水を持ったまま止まった。
もう一度、右の杯を見る。表示は変わらない。見間違いでも、誤認でもない。毒。それも、並の魔族ならば口にした時点で、ほぼ助からないほどの猛毒だった。
そして、メリュジーヌが向かっている先には二人いる。
ノクタール侯爵。
その隣には――オルディアス。
（……父上か）
リゼルは手にしていた果実水を、近くの卓へ置いた。グラスの底が大理石を打ち、小さな音を立てる。
「メア」
「はい、お嬢様」
「少し、行ってくる」
「はい」
それだけ告げて、リゼルは歩き出した。
途中、こちらへ挨拶を向けてきた貴族へ笑顔で会釈を返しながら、メリュジーヌとの距離を縮めていく。表情はいつも通り。歩調も変えない。五歳の大侯爵令嬢が、先ほど一緒に踊った少女を見つけて、また声を掛けに行く――傍目には、それ以上の意味などなかった。
「メリュジーヌ様」
「……リゼル様」
黒い蛇髪が揺れ、メリュジーヌが振り返った。
その瞬間、リゼルの目は、彼女の顔ではなく右手を見ていた。赤紫色の酒が入った杯。先ほど表示された猛毒は、間違いなくそちらに入っている。
「リゼル様、こちらはお酒――」
右手から、杯が消えた。
「――え？」
メリュジーヌの指が、空を掴んでいる。
何かをされたことだけは分かった。だが、いつ、どの瞬間に抜き取られたのかが分からない。メリュジーヌの金色の瞳が、自分の右手から、すぐ隣へ動いた。
「メリュジーヌ様、ありがとうございます♪ 私の分まで、飲み物をご用意してくださったのですね」
リゼルが両手で杯を持ち、嬉しそうに笑っていた。
「……リゼル様？」
メリュジーヌの顔から、僅かに血の気が引いた。
「お待ちください」
「どうかなさいましたか？」
「そちらは、リゼル様へお持ちしたものではございません」
「まあ。そうでしたか」
「はい。ですから――」
「リゼル？」
オルディアスの声が飛んできた。
すでに娘の姿に気づいている。ノクタール侯爵も会話を止め、こちらへ目を向けていた。メリュジーヌの声が僅かに大きくなったことで、周囲にいた貴族たちも、何事かと少しずつ視線を向け始めている。
「父上」
リゼルは、いつもの可愛らしい笑みを浮かべた。
「メリュジーヌ様から、お飲み物をいただきました」
「リゼル様！」
メリュジーヌの声が、思わず大きくなる。
リゼルは小さく首を傾げた。
「違いましたか？」
「……そちらは、リゼル様がお飲みになられるものではございません」
それ以上は言わない。
メリュジーヌの金色の瞳が、リゼルの手にある杯から離れない。伸ばしかけた指が、ほんの僅かに震えている。だが、この場で杯を強引に奪い返すことも、その中身について口にすることもできないのか、唇だけが僅かに動き、それ以上の言葉は出てこなかった。
リゼルは、その視線を受けながらオルディアスの前まで歩いた。
「父上」
「何だ？」
「せっかくですので、皆様で乾杯いたしませんか？」
「乾杯？」
「はい」
オルディアスが娘の手元へ目を向けた。杯の中身が、灯りを受けて赤黒く揺れている。
「お前、それは、ブラッ――」
リゼルはオルディアスの言葉を最後まで聞くことなく、毒杯を高く掲げた。
満面の笑顔。声も、いつもより少しだけ大きい。周囲の者たちへ聞かせるように、ノクタール侯爵へも、オルディアスへも、そして少し離れた場所にいる貴族たちへも届くように。
「ノクタール侯爵家と我がヴァルクロア大侯爵家の末永い友情を祈願して――」
「リゼル様……！」
メリュジーヌが一歩を踏み出した。伸ばしかけた手が、間に合わない。
「乾杯！！」
「リゼル様！！」
メリュジーヌが叫ぶ。だが、リゼルは気にすることなく杯の縁を口元にーー。
一息に呷った。
「――ゴボオッ！？」
「リゼル！？」
身体が大きく折れる。
「グハァッ！！」
リゼルの口から、苦しげな声が漏れる。
「なっ……！？」
周囲の貴族の誰かが、悲鳴のような声を上げた。
「ウゲエッ！！」
喉元を押さえ、よろめく。酒杯が小さな手から離れ、黒曜石の床へ落ちた。甲高い音が響き渡り、周囲の会話をすべて呑み込んだ。
楽団の演奏が止まる。大広間を満たしていた談笑も、一瞬で消えた。数百人の視線が、たった一人の少女へ集中する。
その中で、いち早く動いたのはカルガだった。六本の腕が同時に強張り、瞬時に周囲へ鋭い視線を走らせる。武人としての本能が、まず敵の有無を探っていた。隣のマヒーシャも、咄嗟にセレスティアの傍へ寄ろうとする。だが、母よりも先に、オルディアス自身が娘の許へ駆けていた。
「リゼル！」
オルディアスが駆け寄った。リゼルは胸元を押さえ、荒く息を吐く。
「父……上……」
掠れた声を漏らしながら、薄く開いた瞳だけを動かした。ノクタール侯爵。周囲の貴族たち。給仕。誰もが、こちらを見ている。
（……よし）
メリュジーヌは、動いていなかった。顔色を失い、ただリゼルを見つめている。
「リゼル様……」
リゼルは胸元を押さえたまま、身体の内側へ魔力を走らせた。肺の奥へ、僅かな衝撃を叩き込む。
「――ごふっ！！」
鮮血が噴き出した。
「――――！」
目の前にいたメリュジーヌの頬へ、赤い飛沫が散った。白い肌を血が伝う。メリュジーヌは、避けることさえしなかった。
「……リゼル、様……？」
その声を聞きながら、リゼルの膝から力が抜けた。
「リゼル！！」
「お嬢様ぁぁぁぁぁぁぁ！！」
メアの絶叫が、大広間を貫いた。人の間を駆け抜け、倒れかけた主人へ飛び込む。
「お嬢様！ しっかりしてください！」
床へ落ちる寸前、メアの両腕がリゼルを抱き止めた。
「リゼル！！」
セレスティアも駆け寄った。ドレスの裾が床へ広がることも構わず、その場へ膝をつく。
「リゼル……！」
メアの腕から娘を抱き寄せた。震える指が、血に濡れた頬へ触れる。
「リゼル……リゼル……！」
「母……上……」
「リゼル！」
僅かな返事を聞いた途端、セレスティアの瞳から涙が溢れた。娘を胸へ抱き締める。頬を撫で、髪を撫で、もう一度その名を呼ぶ。
メアも、その傍から離れなかった。
「お嬢様……！」
リゼルの手を握る両手が、震えている。
「メア……」
「はい！ ここにおります……！ お嬢様、ここにおりますから……！」
涙が、握った手の上へ落ちた。
リゼルは薄く目を開け、二人を見た。泣いている。セレスティアも。メアも。母と侍女、それぞれの涙が、同じ一つの命へ向けられている。
（……少し、やりすぎたか）
その時だった。
「……リゼルちゃん？」
静かな声だった。
エルミナ。少し離れた場所に立っていた。まだ、様子を窺うような、いつも通りの優しい声だった。けれど、その瞳は妹の顔だけを見ている。
「リゼルちゃん……？」
返事はない。
エルミナの視線が、妹の口元へ落ちる。
血。
セレスティアの腕の中で、ぐったりと動かないリゼル。その手を握り、泣いているメア。黒曜石の床に散った、生々しい赤。
「――――」
エルミナの喉から、声にならない音が漏れた。
次の瞬間。
「うぎゃあああああああああああああああああああああっ！！」
大広間の空気が、物理的に震えた。
楽団の楽器から、誰かの手が滑り落ちた。近くにいた貴族が、耳を塞いで後ずさる。子供のように無防備な絶叫。だが、そこに含まれる感情の密度だけは、子供のものではなかった。
誰も、それが十二歳の令嬢の喉から出た声だとは、すぐには信じられなかった。
「お、お前がぁ……！？」
エルミナの目が、真っ赤に染まっていく。血走った、獣のような目。そして、その目尻から零れ落ちるのは、涙ではなく、赤い雫だった。
血の涙が、頬を伝っていく。
「お前がぁ、わだじの、リゼルぢゃんをぉ……！！」
言葉が、もう言葉の形を保てていない。舌が縺れ、涎が唇の端から垂れ、それでも彼女は喋ることをやめなかった。
「ごろず……！ ごろず！！ ごろじでやるぅ……！！！」
ぎり、と。
自分の唇を、自分の歯で噛み千切った。
赤い血が、顎を伝って滴り落ちる。だが、エルミナはそれにすら気づいていないようだった。血に染まった口元のまま、ただ一点――メリュジーヌだけを見ている。
「エ、エルミナ……」
オルディアスの声が、みっともないほど震えていた。大侯爵として、幾多の戦場を渡り歩いてきたはずの男が、実の娘の姿に完全に呑まれている。
「ゼノヴィアぁあああああああー！！」
絶叫が、名を呼んだ。
「ぞのグゾ女を、半殺じにしろぉおおおおおおお！！」
「――は、はい！！ エルミナ様！！」
ゼノヴィアの声が、裏返っていた。
普段の彼女ならば、こんな敬語は絶対に使わない。だが今、目の前にいる主人の姿に、身体が勝手に恐怖で強張っていた。命令の中身以前に、命令している存在そのものが、もはや知っている「エルミナ様」ではなくなっている。
「――っ！」
メリュジーヌの身体が、黒曜石の床へ叩き倒される。左手に残っていた杯が飛び、床を滑った。
「てめぇ！！」
ゼノヴィアが馬乗りになる。その顔は、怒りというより、何かに追い詰められた獣のそれだった。背後では今も、エルミナの壊れた声が響き続けている。「リゼルぢゃん、リゼルぢゃん」と。その声を聞くたびに、ゼノヴィアの拳の震えが増していく。
「てめぇのせいで……！」
拳が振り下ろされた。骨と肉がぶつかる、鈍い音が響く。
「――っ！」
メリュジーヌの顔が、真横へ跳ねた。だが、拳は止まらない。
「てめぇのせいで、エルミナ様が……！」
二発目。三発目。頬が腫れ上がり、切れた皮膚から血が飛び散る。周囲の貴族たちは、もはや目を逸らすことしかできなかった。
正直、リゼルがどうなろうと、ゼノヴィアの知ったことではなかった。あの生意気なちびのことなど、普段からどうでもいいとすら思っている。
だが、エルミナは違う。
「あんな……あんなになるまで、エルミナ様を追い詰めやがって……！」
「あ、あぁ……ッ」
メリュジーヌの喉から、掠れた呻きが漏れる。抵抗はしなかった。できなかった。ただ、殴られるたびに身体が跳ね、黒曜石の床へ再び打ち付けられる。
「メリュジーヌ……！」
ノクタール侯爵が、思わず一歩を踏み出した。娘の許へ駆け寄ろうとする、その肩へ――背後から、大きな手が触れた。
カルガだった。六本のうち二本の腕だけを使い、その巨躯からは考えられないほど静かに、しかし決して振り払えない力でノクタール侯爵の肩を押さえている。
「……カルガ殿？」
カルガは何も言わず、ただ首を横に振った。一度。二度。三度。
「動かれるな、ノクタール侯爵」
低く、静かな声だった。
「貴殿にもしものことがあれば、オルディアス閣下に災が及ぶ」
その一言で、ノクタール侯爵の足から力が抜けた。今、自分が飛び出せば、それがどう解釈されるか。侯爵家の当主が、大侯爵家の護衛へ手を出したという事実だけが独り歩きし、この場の均衡そのものを崩しかねない。頭では分かっていた。分かっていたからこそ、動けなかった。
「メリュジーヌ……」
もう一度、掠れた声でその名を呼ぶことしかできなかった。拳の下で娘が打たれるたび、ノクタール侯爵の顔から、みるみる色が失われていく。それでも、その足はカルガの手に押さえられたまま、動かなかった。
「てめぇのせいで、エルミナ様が悲しんでいるだろうがよぉ！ このクソ外道が！！」
四発目。ゼノヴィアの拳の皮膚も、いつの間にか裂けていた。自分の血なのか、相手の血なのか、もう見分けがつかない。
周囲の誰も、止めなかった。オルディアスでさえ、動けなかった。ノクタール侯爵もまた、カルガの手に肩を押さえられたまま、動くことを許されなかった。背後では今も、エルミナの壊れた声が響き続けている。その声が、拳を振るう理由そのものだった。
「ゼノ」
ようやく、ミラベルの声が響いた。だが、その声にも、いつもの冷静さはなかった。彼女の視線もまた、殴打の先ではなく、エルミナの方へ半分向いている。
「……ゼノ、いい加減にして。エルミナ様が、これ以上……」
「うるせぇ！ こいつのせいで、エルミナ様があんなになったんだぞ！」
拳が、また振り下ろされる。五発目。メリュジーヌの意識が、僅かに濁り始めていた。
「ゼノ！！」
もう一度、今度こそ強く呼びながら、ミラベルがその腕へ飛びついた。渾身の力で引き剥がそうとする。
「離せ、ミラ！」
「殺したらエルミナ様がもっと苦しむでしょう！」
「こいつがエルミナ様を――！」
「分かってる！ 分かってるから、これ以上は駄目！」
二人の間で、しばし力がせめぎ合った。ゼノヴィアの拳は、まだ完全には収まっていない。荒い呼吸だけが、二人分重なって響く。その向こうでは、変わらずエルミナの声が繰り返されていた。
「……チッ！」
ようやく、ゼノヴィアの拳が止まった。肩を上下させながら、床へ押さえつけたメリュジーヌを睨みつける。その目にはまだ、収まりきらない怒りが燻っていた。
メリュジーヌは反撃しなかった。何度も殴られた顔から血を流しながら、それでも、その向こうで起きている光景から目を逸らさなかった。
エルミナが、セレスティアを突き飛ばすようにして押しのけていた。
「――え……？」
セレスティアが、思わずよろめく。実の母を押しのけたことにすら、エルミナは気づいていない。両腕を伸ばし、リゼルの身体をひったくるように抱き寄せる。
「リゼルぢゃん、リゼルぢゃん、リゼルぢゃん」
血に濡れた口元のまま、その名を繰り返す。
「リゼルぢゃん、リゼルぢゃん、リゼルぢゃん、リゼルぢゃん、リゼルぢゃん」
止まらない。まるで、その名を呼び続けることだけが、今のエルミナを世界に繋ぎ止めている唯一の縄であるかのように。
「リゼルぢゃん、リゼルぢゃん、リゼルぢゃん、リゼルぢゃん、リゼルぢゃん、リゼルぢゃん」
セレスティアは、それ以上何も言えなかった。押しのけられた驚きよりも、目の前の光景そのものへの恐怖が、それを上回っていた。
よろめいたセレスティアの肩を、マヒーシャがそっと支えた。
「大丈夫、セレス？」
「マーシャ……どうしよう？！ リゼルが……リゼルが……うぅう……」
セレスティアは、そのままマヒーシャの胸へ縋りついて泣いた。長年の友人として、これほど取り乱した彼女を見るのは初めてだった。マヒーシャはかける言葉が見つからず、ただその背をそっと撫で、抱き締めることしかできない。
一方、床に押さえつけられたままのメリュジーヌの内側では、まったく別の混乱が渦を巻いていた。
（……眠るだけと、言われたのに）
殺すつもりなど、なかった。少なくとも、自分はそのつもりで杯を運んだ。
（それとも――最初から、私は知らされていなかっただけなのか）
組織にとって、駒の一つが何を思おうと関係ない。命じられたことを、命じられた通りに。それだけが、これまでの自分の全てだった。
（使い捨てに……されたのか、私は）
その考えが浮かんだ瞬間、腹の底が冷えるのを感じた。恐怖でも、後悔でもない。もっと静かで、もっと据わりの悪い感情だった。
そして今、目の前には、狂気を纏った大侯爵家の長女が立っている。
「メリュジーヌ」
ノクタール侯爵の声が落ちた。
「……お父様」
ノクタール侯爵は、娘の傍へ転がった酒杯を見た。顔から、先ほどまでの笑みは完全に消えている。オルディアスもまた、二つの杯へ視線を落とした。その背後では、まだ「リゼルぢゃん、リゼルぢゃん」という声が途切れずに続いている。大侯爵としての顔を保つために、オルディアスはその声から意識を引き剥がすようにして、口を開いた。
「屋敷から誰も出すな！」
低い声が、大広間へ響いた。兵士たちが一斉に動く。
「誰一人、この屋敷から出ることを禁じる！ 厨房、酒蔵、使用人控室を封鎖。宴席へ出された飲食物と食器は、全てそのまま残せ」
「はっ！」
「今日、この場に入った給仕を全員集めろ。臨時で雇われた者も、一人残らずだ」
「承知いたしました！」
「オルディアス閣下」
カルガが、静かに歩み寄った。手は、まだノクタール侯爵の肩から離していない。
「ノクタール殿は別室にて、私が拘束しておきましょう。よろしいですかな？」
「あ、あぁ……すまない、カルガ殿。頼めるか？」
「お任せを」
「オルディアス閣下…… わ、わたしは何も……」
ノクタール侯爵が、震える声で言いかけた。だが、オルディアスはそれを遮った。
「ノクタール。話はあとだ。今はカルガ殿と共に行け」
「は……ははぁ！」
ノクタール侯爵は、深く項垂れたまま頷いた。カルガに促され、大広間の奥へと連れられていく。派閥の要である二家の当主が、こうして即座に連携する。それだけで、大広間に漂う緊張が、僅かながらも実務的なものへ変わっていく。
命令を発する声には、揺るぎがなかった。だが、その拳は、いつの間にか固く握りしめられている。実の娘の壊れた声を聞きながら、それでも大侯爵として振る舞い続けなければならない。その痛みを、誰も口にはしなかった。
大扉が閉ざされた。続いて、脇へ通じる扉にも兵士が立つ。重々しい音が幾つも重なり、祝いの席は完全に外界から切り離された。それでも、「リゼルぢゃん」という声だけは、その静寂の中で、なおも響き続けていた。
「メリュジーヌ嬢も拘束する」
オルディアスの視線が、床の少女へ向いた。
「殺すな」
「……はい」
ゼノヴィアが立ち上がった。メリュジーヌの腕を掴み、床から引き起こす。
「立て」
「……っ」
殴られた頬を腫らしながら、メリュジーヌが立ち上がった。その身体が僅かによろめく。
「ゼノ」
ミラベルが横から腕を支えた。
「もう殴らないで」
「分かってるよ、ミラ」
ゼノヴィアは吐き捨てるように答えた。それ以上、拳を上げることはなかった。
その視線の先では、エルミナがまだリゼルを抱いたまま、その名を呼び続けていた。狂気の熱そのものは変わらない。だが、繰り返す声だけは、いつの間にか小さな嗚咽に変わっていた。
「お嬢様……？」
メアの声が聞こえる。
リゼルは、エルミナの腕の中から薄く目を開けた。霞み始めた視界の向こうで、メリュジーヌが連れていかれようとしている。腫れ上がった頬。あちこちから滲む血。まともに歩けているのが不思議なほどの有様。その腕を掴んでいる、ゼノヴィア。
リゼルの眉間に、僅かに皺が寄った。
（このクソ猫……私の友達に何してくれてんだ……）
そして、そのすぐ近くには、自分を抱き締めたまま、まだ壊れた声で名前を呼び続ける姉がいる。
（姉上……あれは、まずいな……）
もっとも、今の身体では、それを止める力は残っていない。
「お嬢様……！」
メアの声が、少しずつ遠ざかっていく。
「リゼルぢゃん……」
エルミナの腕が、リゼルをさらに強く抱き締めた。
視界が暗くなる。最後まで聞こえていたのは、連れていかれるメリュジーヌの足音と、耳元で繰り返される、壊れたままの自分の名前だった。
そして――。
リゼルの意識は、途切れた。
