Ver.1 JUGGERNAUT Chapter １-4 アーシュラの兄妹たち
廊下の奥から、静かな足音が近づいてきた、その直後だった。廊下の角から、人影が姿を現した。
リゼルの一歩後ろには、メアが影のように控えていた。旅装のまま、荷物持ちとしても、侍女としても、常に主の傍らを離れない。だが、今この場では、あくまで一歩下がった位置から、静かに成り行きを見守ることに徹していた。
すらりとした長身の青年だった。赤銅色の肌はアーシュラ侯爵と同じアスラ族のものだが、纏う空気はまるで違う。長く柔らかな黒髪を一つに束ね、額には控えめな金の飾りを付けている。整った顔立ちには、荒々しさよりも落ち着きが、粗野さよりも知性が滲んでいた。歩き方一つにも無駄がなく、育ちの良さが自然と伝わってくる。武門の家に生まれながら、その物腰は宮廷人のそれに近かった。
袖の長い衣は、両腕を覆い隠すように仕立てられている。他の家族の誰もが、腕を惜しげもなく晒す衣装を好むのとは対照的だった。
「母上。ご来客とお伺いいたしましたので」
「あら、ちょうどよいところに。ソーマ、こちらはヴァルクロア大侯爵閣下と、リゼル嬢よ」
マヒーシャが、微笑みながら息子を手招く。
その青年は、オルディアスの前で迷いなく片膝をつき、深く頭を垂れた。父カルガが見せたのと同じ、当主家の男子としての正式な礼だった。だが、その所作の端々に、どこか慎重すぎるほどの丁寧さが滲んでいる。組んだ両手は、袖の中に半ば隠れていた。
「お初にお目にかかります、ヴァルクロア大侯爵閣下。ソーマ・ザン・アーシュラと申します。アーシュラ家の一員として、御来訪を心より歓迎申し上げます」
「これは……丁重な出迎え、痛み入る」
オルディアスは、わずかに意外そうな顔をした。アーシュラ家といえば武の一族という印象が強い。だが、目の前の青年からは、王都の宮廷でも通用しそうな洗練が滲んでいた。そして、もう一つ。袖の下から覗く、礼を取るために組まれたその腕は、五本しかなかった。
「父の家風は、ご覧の通り武骨なものにございます。私はいささか毛色が違うと、よく従兄弟どもに笑われますが」
ソーマは、そう言って柔らかく笑った。自嘲でも卑下でもない、余裕のある笑い方だった。だが、その笑みの奥に、ほんのわずかな翳りが差したのを、オルディアスは見逃さなかった。話しながらも、彼の一本の袖だけが、他の袖よりわずかに深く引かれている。
「異色というより、貴重、とお見受けする」
「光栄なお言葉です。私が得意なのは、専ら書物と魔導具の前でのことばかりで」
「魔導具、とな」
「はい。魔術理論と古代語、それに戦略の策定を、幼い頃より学んでおります。……それと、もう一つ。魔界では珍しい、治癒系の魔法も」
「治癒魔術、とな。それは確かに、珍しい」
オルディアスが、驚いたように片眉を上げた。魔界において、治癒系の魔法は極めて希少とされる。破壊と侵略を尊ぶこの世界では、傷を癒す術よりも、傷を負わせる術の方が、はるかに重んじられるからだ。
「なるほど。武の家にあって、その道を選ばれたか」
「選んだ、というよりは……私には、他に選びようがなかった、というのが正直なところでございます」
ソーマは、少し困ったように笑った。その言葉には、謙遜だけでは片付けられない、何か複雑な響きがあった。組んだ五本の指先に、一瞬だけ力がこもる。
ソーマの視線が、リゼルへ向く。
「そして、貴女がリゼル嬢ですね。お噂はかねがね」
「初めてお目にかかります、ソーマ様。リゼル・ノクス・ヴァルクロアにございます」
リゼルは、変わらぬ完璧な礼で応じた。だが、その内心は、外見からは想像もつかないほど、静かにざわめいていた。
（……知らない。この人のことを、私は知らない）
前世の記憶を、素早く探る。パンデモニウム・オンラインで、アーシュラ侯爵家嫡男といえば、真っ先に思い浮かぶのはルドラだけだった。
このルドラの兄という人物の記憶が、どこにも存在しない。
（おかしい。ルドラが仲間になるほどの重要な家なら、家族構成くらい、攻略情報のどこかに載っていてもおかしくないのに）
赤い瞳の奥で、小さな違和感が生まれる。
（この落ち着き、この知力値……ゲームでは一切見なかった人物。……本当に、私が知っているあの世界と、同じなのか？）
疑念は、まだ形になりきらない靄のようなものだった。だが、確かに、リゼルの中に芽を出していた。
【ステータスウィンドウ】
名前：ソーマ・ザン・アーシュラ
種族：アスラ族
身分：アーシュラ侯爵家 嫡子／宮廷魔導顧問・学術院生(見習い)
年齢：17歳
レベル：1030
生命力：8200
魔力量：9400
筋力：1450
耐久：1600
敏捷：1120
知力：23800
精神：22100
統率：19800
政治：18600
礼法：1540
忠誠適性：アーシュラ家に対し極めて高い
主要適性：魔術理論／古代語／戦略・計略／学術研究／治癒魔術(希少)／二刀流／投擲
危険度評価：中(直接戦闘)／高(将来的な影響力)
敵対意志：なし
備考：アスラ族としては珍しく六腕ではなく五腕で生まれた。本人はこれに強い葛藤を抱えているが、弟妹からは分け隔てなく慕われている。
（レベルそのものは、正直大したことない。でも、知力23800、精神22100、統率19800……この数値、他の誰とも桁が違う。戦闘職じゃなくて、頭脳職としてなら文句なしのスペックだ。しかも治癒魔術持ちなんて、アスラ族では聞いたことがない）
あまりのレアキャラなだけに、リゼルの内なる黒瀬真璃亜――パンデモニウム・オンラインのプレイヤー魂に、マグマがぶち込まれた。
（はい！ GET確定！！）
内心の興奮をおくびにも出さず、リゼルは涼やかに微笑んだ。
＊
その時だった。廊下の奥から、軽やかで忙しない足音が近づいてきた。
「ソーマ兄ぃばっかりずるい！ わたしにも紹介させて！」
駆け込んできたのは、小柄な少女だった。赤銅色の肌に、四本の腕。その全ての腕に、得物が握られている。二振りの三日月剣と、装飾の施されたメリケンサック。稽古の途中でそのまま抜け出してきたのだろう、物々しい装備であるはずなのに、当の本人はにこにこと、屈託のない笑顔を崩さない。
（……やべぇのが来た！）
リゼルは、内心でそう呟いた。四本の腕を全て武装したまま、満面の笑みで駆けてくる幼い少女など、お目にかかったことのない光景だった。
少女は、勢いのままオルディアスの前まで来ると、そこでようやく足を止めた。だが、膝をつく気配はまるでない。
「ディ！」
マヒーシャの声が、先ほどまでの柔らかさとは一変し、鋭く飛んだ。母としての怒りが、初めて表に出た瞬間だった。
「大侯爵閣下の御前で、得物を提げたままとは何事です！ 今すぐお納めなさい！」
「ディ」
ソーマもまた、静かに、しかし有無を言わせぬ声で妹の名を呼んだ。
「このお方はヴァルクロア大侯爵閣下だよ？ ちゃんと跪き、ご挨拶しなさい」
「あ！ いっけねー！ ごめんソーマ兄ぃ！」
ディと呼ばれた少女は、あたふたと得物を腰に収め、慌てて片膝をついた。所作は洗練されているとは言い難かったが、悪気のなさだけは、誰の目にも明らかだった。
カルガが、無言のまま、大きな手を娘の頭にそっと乗せた。次の瞬間、軽くではあるが、確かな重みをもって、ごつん、と一発。
「いった……」
頭を押さえながらも、悪びれる様子もなく、へらりと笑った。
「てへ！ 怒られちった！」
（……やはり、やべぇやつだ）
リゼルは、内心で二度目の呟きを漏らした。他家の大侯爵の前で、父に頭を小突かれてもなお、この屈託のなさ。並の胆力ではない。
その一部始終を、オルディアスは黙って眺めていた。
叱られ、頭を小突かれ、悪びれもせず笑う。ただそれだけのやり取りだった。だが、その気安さに、オルディアスは、ふと胸を突かれた。
（我が家では、こうはいかぬな）
リゼルを叱ったところで、あの娘は、こんな風に笑って誤魔化しはしない。完璧な謝罪を口にし、次には同じ隙を見せぬよう、己を作り変えてしまうだろう。それが正しい在り方だと、頭では分かっている。
だが、今目の前にある、この何でもない温かさを、羨ましく思う自分がいることも、否定できなかった。
「これは、ヴァルクロア大侯爵閣下。ドゥルガー・ザン・アーシュラにございます。……その、失礼いたしました」
「よい。元気があるのは、悪いことではない」
オルディアスは、鷹揚に頷いた。だが、その視線は、すでに娘のことをちらりと窺っていた。武装したまま駆けてきた少女に対し、リゼルがどんな反応を見せるか、確認せずにはいられなかったらしい。
リゼルは、もちろん完璧な微笑みを保ったままだった。だが、正式な挨拶を交わすには、まだ早かった。ドゥルガーの視線は、すでに落ち着きなく、廊下の奥や父の顔へと移ってしまっている。
＊
リゼルは、機を見て、改めてドゥルガーへ正式な挨拶を試みた。
「初めてお目にかかります、ドゥルガー様。リゼル・ノクス――」
完璧なカーテシーの型に入りかけた、その途中だった。
「あ、待って待って！」
ドゥルガーが、カルガにもオルディアスにも許しを得ることなく、その場に立ち上がった。そのまま迷いなく歩み寄ると、カーテシーの姿勢を取りかけていたリゼルの両手を、ぱっと取る。
「あたしはドゥルガー・ザン・アーシュラ。家族と友達は、あたしをディって呼ぶから、リゼルちゃんもあたしをディって呼んでね！」
礼を最後まで受けるつもりが、まるでないらしかった。型を崩されたリゼルは、一瞬だけ虚を突かれた顔をした。それは、演技ではない、素の反応だった。
（１０歳でレベル１，３００、しかも身体能力が同年代比で突出している……）
【ステータスウィンドウ】
名前：ドゥルガー・ザン・アーシュラ
種族：アスラ族
身分：アーシュラ侯爵家 次女／侯爵家第二剣闘士・戦闘教練担当見習い
年齢：10歳(デビュタント前)
レベル：1300
生命力：11200
魔力量：4600
筋力：2680
耐久：2510
敏捷：3120
知力：980
精神：1450
統率：640
政治：210
礼法：890
忠誠適性：兄ソーマ・兄ルドラへの敬愛、非常に高い
主要適性：二刀流(三日月剣)／メリケンサック／体術全般／闘技適性
危険度評価：高(同年代比で突出)
敵対意志：なし
備考：デビュタント前にして、闘技会出場級の身体能力を持つ。裏表のない性格で、強者を心から尊敬する。
（はい！ こっちもGET確定！！）
「……よろしいのですか」
「いいのいいの！ 堅苦しいの苦手なんだ。兄ぃたちと違って、わたしは細かいこと考えるの向いてなくて」
「いけないよ、ディ。また自分を落とすようなことを」
ソーマが苦笑しながら口を挟んだが、ドゥルガーは意に介さない。
「落としてないもん、事実だもん！ 剣なら誰にも負けないけど、勉強はソーマ兄ぃに全然敵わないし！」
「では、お言葉に甘えて。ディ、と」
「うん！ それでいい！ リゼルちゃんは、まだ四歳なんだよね？ わたしより６つも下かぁ」
「畏れながら、ディ様。わたくしの年を、どうしてご存じなのですか」
リゼルが、静かに問うた。純粋な疑問だった。この場で、自分の年齢を明かした覚えはない。
「あ、それ？」
ドゥルガーは、悪びれもせず、あっさりと答えた。
「とと様とかか様が、こそこそ話してるの聞いちゃったんだ。『ヴァルクロア大侯爵閣下の御息女は、まだ４歳だというのに、大魔王様にも噂されているそうだ』って。壁の陰で盗み聞きしてた！」
その場の空気が、再び凍りついた。
「ディ」
カルガの声が、低く落ちる。二度目のごつん、が娘の頭に落ちた。今度は、先ほどよりも幾分、力がこ
もっているように見えた。
「いたっ……」
「盗み聞きは、はしたない真似だと、何度言えば分かる。しかも、それをこの場で得意げに語るとは、恥の上塗りだぞ」
「うっ……ごめんなさい」
さすがに、今度ばかりは、ドゥルガーもしゅんと肩を落とした。
「今後は控えるように。それと、後で母上にも、きちんと謝りなさい」
「はぁい……」
だが、この場でその叱責に、誰よりも耳を貸していない者が一人いた。
リゼルである。
（陛下が……陛下が私ごときをぉ……私ごときをぉ……）
己の才を知られる危うさなど、今のリゼルの頭には欠片も浮かんでいなかった。ただ、大魔王ドラコー陛下が、他でもない自分のことを話題にしてくださった。魔界の頂点に立つ御方が、数多の臣下の中から、わざわざこの身の名を口にしてくださった。その一点だけが、胸の内を熱く満たしていた。しかも、この外遊そのものが、他ならぬ陛下より賜った勅諚である。畏れ多くも、陛下の御口の端に、自分の名が上ったという事実は、リゼルにとって、何よりの誉れだった。
リゼルは、笑顔を絶やさなかった。表情は、いつも通り完璧なままだった。
（陛下が私ごときをぉ……私ごときをぉ……私ごときをぉ……）
だが、オルディアスは見逃さなかった。娘の右手が、袖の下で、小刻みに震えていることを。
「リゼル……」
「はい、なんでしょう、お父様？」
（お、お父様だと……？）
オルディアスは、内心で凍りついた。屋敷では「父上」、外向けの顔でも「父上」で通してきたはずの娘の口から、今、聞き慣れぬ呼び方が零れ落ちた。歓喜のあまり、いつもの仮面にすら、綻びが生じているらしい。
（ど、どれだけの仮面を、この娘は持っているのだ……！？）
オルディアスは、表情ひとつ変えぬまま、アーシュラ侯爵家の心温まる（？）光景を、ただ黙って眺めていた。
しおらしく頷くドゥルガーの姿に、リゼルは内心で三度目の呟きを漏らした。
（……本当に、やべぇ一家だ）
だが、悪意はどこにもない。ただ、あまりにも真っ直ぐすぎるだけなのだと、リゼルにも分かり始めていた。
「じゃあ、わたしがお姉ちゃんだね！ 困ったことがあったら、なんでも言いなよ！」
気を取り直したように、ドゥルガーが明るく笑う。
その物言いには、少しも嫌味がなかった。年下を庇護しようとする、素直な親愛だけがあった。
「もったいなきお言葉にございます」
「あ、そういう堅い喋り方、後で直してあげるから！」
頃合いを見て、カルガが口を開いた。
「して、ソーマ。ルドラはどうした」
その一言に、リゼルの赤い瞳が、わずかに、しかし確かに輝いた。
（ルドラ！ 今、ルドラの話が出た！）
表情には出さない。出さないよう努める。だが、耳だけは、その先の言葉を一言も逃すまいと研ぎ澄まされていた。
「リゼル」
オルディアスが、小さく、しかし咎めるような声で娘の名を呼んだ。あからさまに食いついている様子を、父の目はしっかりと捉えていたらしい。
「……はい、父上」
リゼルは、努めて平静を装った。だが、内心は、まだワクワクを隠しきれていなかった。
父からの問いに、ソーマが答えようとした、その時だった。ドゥルガーの方が、先に口を開いた。
「兄ぃなら、いつも通り修練場だよ。今日も朝から、兵士たち相手にみっちり稽古つけてる。誰が来たって、稽古中は絶対に手を止めないもん」
ドゥルガーの返答に、リゼルの胸の内で、小さな落胆が生まれた。
（会えないのか……）
表情には、決して出さない。だが、赤い瞳の奥の輝きが、ほんの少しだけ翳った。
その様子を、傍らのドゥルガーが、目ざとく見つけていた。
「あれ、リゼルちゃん、もしかしてルドラ兄ぃに興味あるの？」
「……いえ、そのようなことは」
「ふぅん」
ドゥルガーは、にんまりと笑った。そして、その笑みは、みるみる好意的なものへと変わっていく。兄を溺愛する妹にとって、初対面の相手がその兄に関心を示すことは、警戒よりも先に、単純な嬉しさを呼び起こすものだった。
（リゼルちゃん、いい子じゃん！）
ドゥルガーの中で、リゼルへの好感度が、目に見えて跳ね上がった。
＊ ＊ ＊
ルドラの話題が一段落すると、会話は自然と、リゼルの持参した菓子へと戻っていった。
「ディ様も、後ほどぜひお召し上がりくださいませ」
「もう聞いてるよ！ 王都で噂の菓子なんでしょ？ 楽しみ！」
ドゥルガーが目を輝かせる。その隣で、ソーマもまた穏やかに頷いた。
「私も、楽しみにしております。母がずいぶんと嬉しそうにしておりましたので」
「お口に合いますよう」
「先ほど伺いました。……あなたが考案なさったとか。ありがとうございます」
ソーマは、そう言って、穏やかに目を細めた。柔らかな微笑みだった。気負いも、飾りもない、自然な笑顔。
その瞬間、リゼルの完璧な表情に、初めてひびが入った。
「……推せる。超イケメン……」
思わず漏れた呟きだった。幸い、声は極小さく、周囲には届かなかったらしい。だが、自分の口から出た言葉に、リゼル自身が最も驚いていた。慌てて口を噤む。
（――私は何を考えているのだ！ 私は大魔王陛下の臣下であることに全てを捧げるべきなんだ！ でも、チクショー！ なんだこのイケメンは？！ ゲームにいなかったのが、逆に恨めしい……！）
内心で猛烈な自己嫌悪と混乱が渦を巻く。だが、そこでふと、リゼルの思考が止まった。
（……いや、待て）
ルキフグスの言葉が、脳裏をよぎる。あの日、あの声は確かにこう告げた。この世界は、ゲームに似て非なるもの――ルキフグス自身が管理する、一つの世界そのものなのだと。
（ゲームじゃない。あの悪神には、最初からそう言われていた）
だとすれば。
（ソーマ・ザン・アーシュラが、ゲームに存在しなかった人物なのは当然だ。……でも、それなら）
黒瀬真璃亜だった頃の記憶が、静かに冷えていく。
（ルドラは、本当に、あのルドラなのか？）
前世の記憶にある軍神の如き戦闘狂の青年と、この世界のルドラが、同じ存在である保証など、どこにもない。その事実に、今更ながら気づかされた。
表情には出さない。だが、赤い瞳の奥では、大き過ぎる不安が芽生えていた。
「リゼル嬢？」
ソーマが、怪訝そうに小首を傾げる。
「……いえ、何でもございません。皆様に早くお召し上がりいただきたく、少々気が急いてしまいました」
咄嗟の取り繕いだった。ソーマは、そう言われて納得したように頷いた。
「それは、こちらこそ気が急く話です。早く皆で味わいたいものですね」
「あたしも早く食べたい！」
ドゥルガーが、話に割り込むように声を上げる。おかげで、場の空気は自然と和やかなものに戻っていった。リゼルは内心でほっと息をつきながら、ドゥルガー、そしてソーマを交えた菓子談義に、改めて加わっていった。
（落ち着け、私。今のは、事故だ。ただの事故……）
そう言い聞かせながらも、ソーマの穏やかな笑みが、時折頭の隅をよぎるのを、完全には振り払えずにいた。
