名探偵はこの中にいる！

第28話 完全な一体はこの中にいる（後編）

　翌朝になっても、明智院金四郎の中では、ポチ太はなお首を失ったままだった。

　いや、実際に首は失っているのだが、そういう意味ではない。

　田所刑事にとっては、首がないぬいぐるみは「首がないぬいぐるみ」でしかなかった。だが明智院にとっては、それはすでに

四体から組み上げられた偽の五体目であり、

完全体ポチ太の不在を示す偽装であり、

そしてどこかに潜む“本物”の存在を指し示す象徴

にまで育っていた。

　正直、育ちすぎだった。

　手芸室のテーブルには、昨日のまま五つ子わんこが並べられている。

　ポチ太、モコ、チロ、ハナ、ペロ。

　そして棚の赤いかごには、先生役の完全体コロがいる。

　その光景を前にして、田所刑事はまず言った。

「確認します」

「何を」

　と明智院。

「現実をです」

「浅い」

「まだ言うか」

　館長の増山妙子、小山内真澄、星野里穂、村瀬香苗、結斗、それに明智院と田所。全員がまた手芸室に集められていた。

「まず昨日の時点で、五つ子わんことコロ、全部で六体いた」

　と田所。

「はい」

　と妙子。

「ずっとそうです」

「で、壊れていたのは？」

「ポチ太だけです」

　と小山内が言った。

「最初から首のところが少しゆるんでいて、いずれ修理しなきゃって話してました」

「なるほど」

　と田所。

「つまり、“最初に一体だけ壊れていた”」

「そうです」

　明智院が、そこで静かに目を閉じた。

「やはりそうか」

「何がです」

　と田所。

「犯人は、その“最初に壊れていた一体”を起点として計画を立てたのだ」

「いや、ただ壊れてたってだけでしょう」

　と星野が言った。

「そこから“計画”に行くな」

　だが明智院は止まらない。

「考えてみたまえ。

　一体だけ首が取れている。

　それは不均衡だ。

　不完全さが、ひとつに集中している状態だ。

　もし犯人がそこに目をつけたなら――」

「目をつけたなら？」

　と結斗が聞く。

　明智院は、ポチ太を持ち上げた。

「この子を“首を失ったままの個体”ではなく、“四体から再構成された偽の五体目”に変えることができる」

「まだ言ってる」

　と田所。

「つまり、最初の首なしポチ太こそ、もっとも“化けやすい”のだ」

「首がないからですか」

　と村瀬香苗。

「そう」

　と明智院はうなずく。

「顔を失えば、個体識別は急激に曖昧になる。

　ポチ太である保証は、首輪、胴体、手足、その程度しか残らない」

「そこだけ切り取ると、ちょっとそれっぽいんだよな」

　と田所刑事は言った。

「でも、だからといって合成個体説には飛ばないでしょう、普通」

　明智院は、聞いていないふりをした。

「問題は、犯人がその不自然な縫合をどう隠したかだ」

「まだ続くのか」

　と田所。

「服か、修理途中という偽装か、あるいはアソート差か」

　と明智院はぶつぶつ言う。

「同一に見えて完全な同一ではない量産ぬいぐるみの“ゆらぎ”を利用した可能性も――」

「言いたいだけだろ」

　と田所。

「少しは」

「認めるんかい」

　そこへ、ずっと黙っていた小山内真澄が、おずおずと手を挙げた。

「あの」

「何です？」

　と田所。

「もし、仮にですよ」

「はい」

「四体から首なしの一体を作るなら、縫い合わせた跡がどこかに出ます」

「そうでしょうね」

「でもポチ太、そんなに雑な縫合してないです。

　ちゃんと同じ工場縫製の線です」

「ほら」

　と田所が言った。

「現場の手芸担当がそう言ってる」

　明智院は、わずかに眉をひそめた。

「だが、もし犯人が極めて高度な裁縫技術を」

「児童館の事件で“極めて高度な裁縫技術を持つ犯人”とか言い出すな」

　と田所が止めた。

「スケールだけは大きいんだよ、毎回」

　妙子が、首のないポチ太を見つめながら言った。

「結局、何が知りたいんです？」

「完全体ポチ太の所在だ」

　と明智院は言った。

「だから棚のコロが」

「違う」

　と明智院はきっぱり言った。

「コロはコロだ。

　先生役であり、完全体ではあっても、ポチ太ではない」

「そのこだわり何なんですか」

　と星野。

「物語だよ」

　と明智院は言った。

「完全体のポチ太がどこかに隠されている。

　それを犯人が持ち去った理由が、まだ残っている」

「その“理由”を考えるのが好きなだけでしょう」

　と田所。

「かなり」

　と明智院は認めた。

　そこで結斗が、ぽつりと言った。

「ぼく、理由ならあるよ」

　全員が結斗を見る。

「何？」

　と田所。

「ポチ太だけかわいそうだったから」

「……」

「……」

「……」

　長い沈黙。

　明智院だけが、まだ踏みとどまっていた。

「それは、昨日も聞いた」

「うん」

　と結斗。

「でも、もっとちゃんと言うとね、ポチ太だけ首がないと、ずっとポチ太だけ病人みたいでしょ」

「病人」

　と妙子が小さく言った。

「だから、モコも、チロも、ハナも、ペロも、ちょっとずつ病人にした」

「病人にした、って言い方はどうなんだ」

　と田所。

「そうしたら、みんなで病院いけるじゃん」

　と結斗。

「ポチ太だけひとりだと、かわいそうだから」

　小山内真澄が、目を閉じた。

「公平にしたのか」

「うん」

　と結斗。

「いっこだけかわいそうは、やだから」

　明智院が、そこで低く言った。

「……だが」

「まだ何かあるんですか」

　と田所。

「結斗君。

　君は最初から、ポチ太だけが壊れていたことを知っていた」

「うん」

「そのうえで、他の四体にも欠損を与えた」

「うん」

「そして完全体コロは、先生役として棚に残した」

「うん」

　明智院は一拍置いた。

「では、なぜコロだけ完全体のままだった？」

　田所刑事が天を仰いだ。

「そこ行くんだ」

「当然だ」

　と明智院。

「犯人は、なぜ五つ子全体を不完全にせず、一体だけ完全体を残したのか。

　そこにこそ、心理の深層が」

「先生役だからだろ」

　と田所。

「昨日からそう言ってますよ」

「それでは浅い」

「もういいって、その“浅い”」

　結斗は少し考えてから、真面目な顔で言った。

「先生がいないと、病院ごっこにならないから」

　沈黙。

「……はい」

　と田所。

「理由、出ましたね」

「でも」

　と明智院。

「それでは、ポチ太を偽の五体目にする必要が」

「最初からそんな必要はないんです」

　と田所は言った。

「必要なのは、あなたが話を大きくしないことです」

　村瀬香苗が、小さく笑った。

「でも、ちょっとだけわかるかも」

「何がです？」

　と妙子が聞く。

「金四郎さんが言う“完全な一体”の話」

　と香苗は言った。

「ポチ太だけ壊れてると、たしかにそこだけ話が終わっちゃうものね。

　でもみんなちょっとずつ壊れてると、“五人で病院”になる」

　明智院が、ぴくりと反応した。

「ほう」

「いや、変なところで元気になるな」

　と田所。

「つまり」

　と明智院は静かに言った。

「結斗君は、首を失った一体を“孤立した被害者”のままにしなかった。

　不幸を分配することで、物語を“単独の悲劇”から“集団の出来事”へ変えたのだ」

「言い方」

　と星野が言った。

「でもちょっといいこと言ってる感じになるのやめてほしい」

　結斗は首を傾げる。

「それって、いいこと？」

「いや」

　と田所が言った。

「ぬいぐるみとしては普通によくないです」

「かなりよくない」

　と妙子。

「でも、気持ちはわかるのが困る」

　と小山内。

　田所は五つ子わんことコロを見回した。

「つまり真相はこうですね。

　最初から首が取れかけていたポチ太がいた。

　結斗君はそれを“ひとりだけかわいそう”だと思った。

　だからモコ、チロ、ハナ、ペロにも、それぞれ少しずつ欠損を与えた。

　コロは先生役としてそのまま残した。

　以上」

「以上です」

　と結斗は素直にうなずいた。

　長い沈黙。

　明智院だけが、まだ何か言いたそうだった。

　やがて、彼は静かにポチ太をテーブルへ戻した。

「……なるほど」

「今度のはまあ、いい“なるほど”かな」

　と田所刑事が言った。

「私が見ていた“完全体の潜伏”は、文字通りには誤りだった」

　と明智院は言った。

「ほら」

「だが」

　と明智院は続ける。

「結斗君は、別の意味で“完全な一体”を隠そうとしたのかもしれない」

「何？」

　と星野。

「ポチ太だけが特別に壊れている、という事実だ」

　と明智院。

「一体だけが首を失っている。

　その不均衡に、彼は耐えられなかった。

　だから他の子たちにも少しずつ欠損を与え、“一体だけが特別に不幸”である状態を消した」

　小山内が、静かにうなずいた。

「……それは、そうかも」

「首のないポチ太は最初からいた」

　と明智院は言った。

「だが結斗君は、その“ただ一体だけが壊れている”という完全な事実を、受け入れられなかった。

　だから、世界のほうを均したのだ」

　結斗は、ぽつりと言った。

「だって、ひとりだけかわいそうは、やだもん」

　妙子が、小さく息を吐いた。

「そうね」

「でも壊しちゃだめです」

　と田所。

「それはそう」

　と妙子。

　明智院は外套の襟を直した。

「犯人は、この中にいた」

「今回はほんとにそうでしたね」

　と田所。

「しかも本人が最初からかなり素直だった」

「だが私は」

　と明智院は言った。

「四体を五体に見せる古風な分解偽装を疑い、首なしのポチ太を合成された第五体と考えた。

　つまり、現実より先に“美しい構図”を見てしまったわけだ」

「珍しく反省してますね」

　と星野。

「少しは」

　と明智院は認めた。

「だが、無意味ではなかった」

「何がです？」

　と田所。

　明智院は、五つ子わんことコロを見渡した。

「人はときに、一体だけが壊れている現実に耐えられず、

　それを全体の問題へ作り替える。

　事件とは呼べないような小さな出来事にも、そういう心理はある」

「今日はだいぶちゃんとしてるな」

　と田所刑事が言った。

「ただし」

　と明智院は続ける。

「だからといって、完全体ポチ太がどこかに潜伏している可能性を、私はまだ完全には捨てていない」

「捨てろよ」

　と田所。

「棚のコロでいいだろ」

「コロはコロだ」

「そこだけ妙に筋を通すな」

　結斗が、小さく手を挙げた。

「ポチ太の首、見つかったよ」

　また、沈黙。

「……どこに」

　と田所。

　結斗は、裁縫箱の横の小さなかごを指さした。

　その中に、犬のぬいぐるみの首がひとつ、ちょこんと入っていた。黒いボタンの鼻と、つぶらな目が、妙にのんきな顔でこちらを向いている。

「最初からそこにあったのか」

　と妙子。

「うん」

　と結斗。

「なくしたらかわいそうだから、しまっといた」

　長い沈黙。

　明智院だけが、目を閉じていた。

　やがて静かに言う。

「……そうか」

「何が“そうか”なんです？」

　と田所刑事が聞いた。

「完全体ポチ太は、潜伏していなかった。

　首だけが分離され、しかし大切に保管されていたのだ」

「まあ、そうですね」

「つまり私は、“隠された完全体”を追うあまり、“保存された欠損”を見落としていた」

「ちょっとだけうまいこと言うな」

　と田所。

　その夜、明智院金四郎の事件ノートにはこう記された。

>『完全な一体はこの中にいる』

>犯人はこの中にいた。

>私は、欠損の分配にあまりに整いすぎた美を見て、

>四体を五体に見せる偽装を疑った。

>だが真相はもっと小さく、もっと素朴だった。

>一体だけがかわいそうであることに耐えられず、

>すべてに少しずつ不幸を分け与えたのである。

>そして首は、失われていたのではなく、

>ただ別のかごにしまわれていただけだった。

>完全な一体を探していたのは、結局、私だけだったのかもしれない。

　それを横から読んだ田所刑事は、静かに言った。

「今回はほんとに、“古典的な分解偽装をやりたかった探偵が、首の入ったかごを見落としてただけ”だったな……」