名探偵はこの中にいる！

第15話 そこにいたはずの女

　事件が起きたのは、午後六時二十分。

　市内でも少し高級な部類に入る日本料理店《水明》の離れ座敷で、地元の実業家・長瀬邦彦が、顔を真っ赤にして床に倒れているのが見つかったのである。

　もっとも、死んではいなかった。

　長瀬邦彦は倒れていたというより、のどを押さえて苦しんでいた。医者が来るころにはだいぶ落ち着いていて、結局のところ、甲殻類アレルギーの発作だったと判明した。

　だが問題は、彼が倒れる直前にこう叫んだことだった。

「おい、あの女はどこへ行った！？」

　そして座敷にいた全員が、たしかに「女がいた」と証言していることだった。

　もっとも、誰もその女の顔をきちんとは見ていなかった。

　離れ座敷《松の間》には、長瀬邦彦のほかに四人がいた。

　秘書の塩見。

　取引先の社長・鶴岡。

　老舗呉服店の女将・志乃。

　そして料理店の若い仲居・美月。

　障子越しに料理が運ばれ、盃が交わされ、話題がいくつか移ったあとで、ふいに長瀬がエビ真丈を口にした。直後、彼は真っ青になり、立ち上がりかけ、そして部屋の隅を見て叫んだのだ。

「おい、あの女はどこへ行った！？」

　その「あの女」が、いない。

　店の帳場にも、厨房にも、そんな人物はいない。

　離れへ出入りしたのは仲居の美月だけ。

　それなのに全員が、なぜか「途中からもう一人、女がいた気がする」と言うのである。

「なるほど」

　と田所刑事が言った。

「最初からいない人を、いたと思い込んだ可能性が高いですね」

「いや、いたんですよ」

　と秘書の塩見が言う。

「たしかにいた。着物姿で、隅のほうに」

「顔は？」

「……そこまでは」

「会話した？」

「してません」

「じゃあ美月さんじゃないですか」

「いや、美月さんとは別にもう一人いた気がするんです」

「“気がする”がもう危ないんだよな」

　と田所刑事。

　そのとき、離れの廊下の向こうから、ゆっくり黒い影が現れた。

　名探偵・明智院金四郎である。

　黒い外套。

　鋭い眼差し。

　重々しい沈黙。

　そして「誰もちゃんと見てない謎の女」と聞いた瞬間に、頭の中で勝手に事件を三段階くらい育てている顔。

「……なるほど」

「来た」

　と田所刑事が言った。

「そして今、だいぶよくない方向に想像してますね」

　明智院は障子の内側を見渡し、長瀬邦彦の座っていた位置、料理の並び、そして部屋の隅の花瓶を見つめた。

「諸君」

　彼は低く言った。

「安心したまえ」

「何を」

　と女将の志乃が聞いた。

「最後のピースが見つかったね」

「まだ何も始まってませんよ」

　と田所刑事。

　しかし明智院はもう止まらない。

　彼は座敷の中央へ進み出て、一同をびしりと指さした。

「犯人は、この中にいる！！」

　沈黙。

「まあ、そうでしょうね」

　と鶴岡が言った。

「外から誰か入ったわけでもなさそうだし」

「違う」

　と明智院。

「今回は“そうでしょうね”で済ませていい事件ではない」

「いや、アレルギー発作なんですけど」

　と田所刑事。

「その発作を引き起こしたのは、偶然か、故意か。

　そして長瀬氏が見た“あの女”とは誰か。

　これは明らかに、心理の迷宮だ」

「ちょっと言い方がうまいのが腹立つな」

　と塩見。

　長瀬邦彦は、少し落ち着いた顔で座布団に座りなおしていた。

「俺は確かに見たぞ」

「何をです？」

　と田所が聞く。

「女だ。

　着物で、白っぽい顔で、部屋の奥にいた。

　こっちを見ていた気がする」

「気がする、ね」

　と田所。

「しかもその直後に、料理が来て、俺は食った。

　そしたらこれだ。

　どう考えても、あの女が何かしたんだろう」

「いや、そもそもアレルギーあるのにエビ真丈食べたのがよくないでしょう」

　と仲居の美月が言った。

「お品書きにも書いてありましたし」

「小さかったんだよ」

「ちゃんと読んでください」

　明智院の目が光る。

「なるほど。

　つまり犯人は、“見えていた情報”ではなく、“見えていなかった情報”を利用した」

「まあ、それはアレルギー事故全般そうですね」

　と田所。

　明智院は、仲居の美月を見た。

「あなたですね」

「早いな」

　と美月。

「料理を運び、客の視線を誘導できる。

　しかも座敷に自然に出入りできる。

　つまり“謎の女”を出現させることも、料理に仕掛けることも可能だ」

「いや、私は一人しかいませんけど」

　と美月。

「分身しろってことですか？」

「浅い」

　と明智院。

「今回は別に浅くないだろ」

　と田所。

　女将の志乃が静かに言う。

「でも、美月ちゃんが犯人なら、わざわざ“謎の女”なんて遠回りなことしない気もするわ」

「遠回りこそが真実を隠す」

　と明智院。

「探偵が言うと説得力薄いな」

　と鶴岡。

　ここで秘書の塩見が口を挟んだ。

「そもそも、長瀬さんはアレルギーのこと、先方にちゃんと伝えてたんですか？」

「伝えてた」

　と長瀬。

「たぶん」

「たぶん？」

「前にどこかで言った気がする」

「それ一番ダメなやつですよ」

　と田所刑事。

　すると鶴岡が言った。

「いや、僕も聞いてない。

　でも確かに今日は、途中で誰か女の人がいたような気がしてたんだよな」

「どこに？」

　と田所。

「部屋の隅。床の間の近く」

　全員の視線が、床の間へ向く。

　そこには花瓶と掛け軸、それから背の高い姿見が置かれていた。

「……あ」

　と田所刑事が言った。

　明智院がぴくりと反応する。

「何か見えたかね」

「ええ、だいぶ」

　と田所。

　彼は立ち上がり、部屋の入口側へ移動した。すると、姿見の中に、ちょうど廊下側を行き来する美月の姿が斜めに映り込む。しかも掛け軸の影と重なって、座敷の奥にもう一人、着物姿の女が立っているように見えた。

「これだ」

　と田所が言った。

「姿見ですよ」

　全員が黙る。

「入口から見ると、美月さんの姿が鏡に映る。

　しかも座った位置によっては、反射の角度のせいで“部屋の奥に別の女がいる”ように見える」

「……ほんとだ」

　と塩見が言った。

「じゃあ、“あの女”って」

　と長瀬。

「鏡に映った仲居さんですね」

　と田所。

　沈黙。

「ものすごく普通だな」

　と鶴岡。

「心理的な盲点ですね」

　と志乃が言った。

「“別の人がいる”と思い込んだら、そう見えてしまう」

　明智院だけが、まだ立ったままだった。

「……いや」

「まだ何か」

　と田所刑事。

「最後のピースが見つかったね」

「今回は何です？」

「鏡だ」

「まあそうでしょうね」

　だが明智院は納得しきっていない顔だった。

　なにせ“謎の着物の女”が、ただの反射で終わってしまったのだ。本格として、彼の中ではやや品がない。

「しかし」

　彼は静かに言った。

「それだけでは終わらない。

　鏡が誤認を生んだとしても、アレルギー発作は現実だ。

　つまりこの事件には、二つの真実がある」

「また“ひとつかふたつ”のやつですか」

　と田所。

「そうだ」

　と明智院。

「一つ目。“女がいた”という誤認。

　二つ目。“なぜエビ真丈が出たか”という現実」

　そこはたしかにその通りだった。

　田所は女将の志乃に聞いた。

「予約時にアレルギーの申告は？」

「受けていません」

「長瀬さん」

「だから、前に言った気がするんだよ」

「いつ、どこで」

「……半年前の会食？」

「この店で？」

「いや、別の店かも」

「もうダメですね」

　と田所刑事。

　美月が小さく手を挙げる。

「でも、一応確認のために、私は料理を出す前に“本日の椀種は海老です”って言いましたよ」

「言ってたわね」

　と志乃。

「私も聞いた」

　と鶴岡。

　長瀬が固まる。

「……そうだっけ」

「言いました」

　と美月。

「でもそのとき、長瀬さん、“ああ”って生返事して、ずっと鏡のほう見てました」

　また沈黙。

「つまり」

　と田所刑事。

「長瀬さんは、鏡の中の“もう一人の女”に気を取られて、料理の説明をまともに聞いてなかったわけですね」

「……」

「しかも、アレルギー申告もちゃんとしてなかった」

「……」

「今回、いちばん悪いの長瀬さんでは？」

　と鶴岡が言った。

　明智院が、そこで静かにうなずいた。

「その通り。

　犯人は、この中にいる！」

「まあ今回は本当にそうですね」

　と田所。

　明智院はびしりと長瀬を指さした。

「長瀬邦彦。あなたです」

「俺かよ」

「あなたは“謎の女”という物語に気を取られ、現実の注意を聞き逃した。

　その結果、自分で自分を倒した。

　つまりこの事件で最初に罠にかかったのは、犯人でも被害者でもない。

　あなた自身の思い込みだ」

　長瀬はしばらく黙っていたが、やがて不承不承うなずいた。

「……たしかに、女がいたと思った瞬間、そっちに気がいってた」

「人は、自分が見たいものを見るんですよ」

　と志乃が静かに言った。

「鏡の中ですらね」

　明智院は満足げに外套の襟を直した。

「この事件で奪われたものがある」

「なんですか？」

　と塩見が聞く。

　明智院は、重々しく宣言した。

「あなたの注意力です！！」

　沈黙。

「今回はわりとその通りだな」

　と田所刑事が言った。

「珍しく言い過ぎじゃなかった」

　と美月。

「ていうか、これ事故ですよね？」

　と鶴岡。

「ほぼそうです」

　と田所。

「でも、“鏡の中のもう一人”を利用した心理的な盲点という意味では、なかなかきれいでした」

　明智院は静かにうなずく。

「物理トリックは安い。

　だが人間は、自分の脳で自分を騙す。

　それがいちばん手に負えない」

「今それを言うと、ちょっとだけかっこいいんだよな」

　と田所刑事。

　その夜、明智院金四郎の事件ノートにはこう記された。

『そこにいたはずの女』

犯人はこの中にいた。

ただしそれは鏡の向こうの誰かではなく、

鏡を見た瞬間に“もう一人いる”と補ってしまう側の心だった。

人は、見えたものを信じるのではない。

信じたいかたちに、見えたものを整えてしまう。

心理的な盲点とは、そういう静かな自作自演なのだろう。

　それを横から読んだ田所刑事は、静かに言った。

「今回はほんとに、トリックより被害者の不注意が強かったな……」