名探偵はこの中にいる！

第13話 孤島の館と立ち上がらない祖父（前編）

　その館は、海に囲まれるために建っているような建物だった。

　本土から小型船で三十分。晴れた日には近く見えるのに、波が立つと急に遠くなる。白藤島はそういう島だった。崖の上に建つ《白藤館》は、黒い岩場と冬の海を見下ろしている。白い壁、深い緑の屋根、海風で少しだけ錆びた手すり。いかにも何か起きそうな顔をした館だが、そういう顔の建物に限って、だいたい何か起きる。

　館の主、白藤宗一郎は八十三歳。十年前に視力を失い、三年前からは車椅子を使っている。盲目で、足も悪い。だがこの館では、誰も彼を「弱った老人」とは思っていなかった。思えなかった、と言ったほうが正確かもしれない。

　宗一郎の前では、誰もが言葉を選ぶ。

　目が見えないはずなのに、視線を逸らしたくなる。

　そんな老人だった。

　その日、館に集められていたのは、宗一郎に呼ばれた家族と関係者たちだった。

　長男の白藤正臣。

　孫娘の白藤澪。

　宗一郎の身の回りを世話する介助人の小田切由利。

　顧問弁護士の滝沢修司。

　館の執事、桐野誠。

　そして、なぜか宗一郎たっての希望で招待されていた名探偵・明智院金四郎。

　同行していた田所刑事は、島へ渡る船の上ですでに嫌な予感しかしなかった。

「なぜ私まで」

　と田所が言うと、

「休暇だろう？」

　と宗一郎は笑った。

「孤島の館に名探偵と刑事がそろう。なかなか景気がいいじゃないか」

　景気はよくないだろう、と田所は思ったが口には出さなかった。

　午後五時を過ぎる頃には、海が本気を出した。

　島へ渡ってきた小型船は、館の下の小さな桟橋に繋がれたままだったが、風が強まるにつれて船体は露骨に跳ね始めた。執事の桐野が双眼鏡を下ろし、静かに告げる。

「今夜の出航は無理です。波が高すぎる」

「明日の朝は？」

　と田所。

「風次第ですが、今夜じゅうはまず無理でしょう」

「電話は？」

「外線は不安定です。島の無線も先ほどからつながりません」

「閉じ込められたわけか」

「ええ」

　と桐野は静かに答えた。

　明智院だけが、どこか満足げだった。

「……なるほど」

「まだ何も起きてませんよ」

　と田所刑事が言った。

「今のうちにその“なるほど”はしまっておいてください」

　しかし明智院は、海の見えるサロンで、いかにも“始まる前から始まっている男”の顔をしていた。

　夕食は妙に静かだった。

　波が窓を打つたびに、カトラリーの音が少しだけ揺れる。宗一郎はスープの匙を置くと、盲いた目を伏せたまま言った。

「今夜、遺言の話をする」

　全員の手が、ほんの少しだけ止まった。

　長男の正臣が先に口を開いた。

「父さん、こんなタイミングで？」

「だからだ」

　と宗一郎は言った。

「島は逃げ場がない。人は逃げ場がないほうが、本音に近い」

「縁起でもない」

　と澪が小さく言う。

「縁起は昔からいいほうではない」

　と宗一郎は笑った。

　顧問弁護士の滝沢が、脇に置いた革鞄を軽く叩く。

「草案はお預かりしています。最終確認だけ、今夜のうちに」

「食後に書斎へ来てくれ」

　と宗一郎。

「少し、二人で話したい」

「承知しました」

　そのやり取りを、明智院は妙に深い顔で聞いていた。

　どうせ頭の中では、すでに三つくらい遺言絡みの陰謀が育っているに違いなかった。

　食後、宗一郎は由利の介助で一度自室へ戻った。遺言確認の前に少し休みたいと言ったのだ。滝沢は革鞄を持って書斎へ向かい、正臣はその背中をじっと見ていた。澪は窓辺に立ち、桐野は食器の片づけを始め、田所は海を見ながら「ほんとに閉じたな」と思った。

　それから十五分もしないうちに、一つ目の死体が見つかった。

　書斎へ向かったはずの滝沢修司が、東翼の資料室で倒れていた。胸には、壁の装飾用に飾られていた細身のレターオープナーが深く突き立っている。床に落ちた血は、磨かれた板の上でやけに黒く光って見えた。

　澪が短く息をのんだ。

　正臣は扉の縁をつかんだまま固まっていた。

　由利は青ざめ、桐野はすぐに館内ベルを鳴らした。

　田所刑事は膝をつき、滝沢の首元に手をやったあと、静かに言った。

「……だめです。もう死んでる」

　資料室の窓は閉まっていた。外には崖、下には海。入口は一つ。床には、血のほかに奇妙な痕が残っていた。

　幅の狭い、二本並んだ車輪の跡。

　明智院の目が、危険なほど輝いた。

「見たまえ」

「今、絶対うれしかったでしょう」

　と田所刑事が言った。

「そんなことはない」

　と明智院。

「だが、これは見過ごせない」

　彼は床を指した。

「車椅子の痕だ」

　談話室へ戻された全員の顔から、食後の温度は消えていた。外は完全な夜。船は出せない。電話も無線もだめ。島には館の人間しかいない。死体は一つ。床には車椅子の跡。

　明智院が、そこで静かに立ち上がった。

「犯人は、この中にいる！！」

　沈黙。

「ええ、そうでしょうね」

　と田所刑事が言った。

「孤島ですし」

「雑だな」

　と明智院は言った。

「孤島の館で、顧問弁護士が胸を刺されて死ぬ。さらに床には車椅子の痕。

　この状況で、その一言を雑に扱うのはよくない」

「でも、あなた今“車椅子の痕”ってところでかなりテンション上がりましたよね」

　と澪が言った。

「上がっていない」

「声が少し弾んでました」

「気のせいだ」

「こっちは気づくんだよ」

　と田所。

　宗一郎は暖炉の前で、車椅子の肘掛けに手を置いたまま黙っていた。その横顔は、盲目の老人というより、何かの音を待っている人のように見えた。

　田所は順に確認した。

「滝沢先生を最後に見たのは？」

「夕食のあとです」

　と澪。

「書斎へ向かうのを」

「書斎には？」

「行ってません」

　と宗一郎が言った。

「わしは途中で気が変わって、自室へ戻った。由利にそう言った」

「滝沢先生には？」

「伝えていない」

「じゃあ先生は書斎へ行って、いなかったから？」

「館内を探したのでしょう」

　と桐野。

「資料室なら、書斎のすぐ先です」

「私は父の部屋の近くにいた」

　と正臣が言った。

「何を」

「遺言の話を先に聞きたくて」

「露骨だな」

　と田所が言うと、正臣は苦い顔をした。

「そう聞こえるなら、そうでしょうね」

「私は宗一郎様を部屋へお送りしたあと、いったんサロンへ戻りました」

　と由利が言った。

「桐野さんとお茶の準備を」

「ええ」

　と桐野。

「私はそのとき一緒でした」

「私は……」

　と澪が言いかけて、少し迷った。

「私は二階の廊下にいました」

「何をしていた？」

「祖父の部屋へ」

「入ったのか」

「いいえ。途中でやめました」

「なぜ」

「遺言の話が嫌だったからです」

　明智院の目が光る。

「なるほど」

「まだ早いですよ」

　と田所刑事。

「いいや、十分だ。

　遺言。孤島。館。車椅子の痕。

　舞台はそろった」

「人が死んでるんだから舞台とか言うな」

　と田所。

　しかし明智院は、もはや止まらなかった。

「諸君。私は気づいた。

　この事件の核心は、宗一郎氏その人にある」

　全員の視線が、盲目の老人へ向く。

「ちょっと待て」

　と田所刑事。

「もう行くのか。まだ早いでしょう」

「早くない」

　と明智院は言った。

「盲目で車椅子の老人。

　そして現場に残された車輪の痕。

　これはもはや、あまりにも典型的だ」

「典型？」

　と正臣。

「そうだ」

　明智院は重々しくうなずいた。

「本格推理の歴史が、今ここで私に囁いている。

　“立つ”ぞ、と」

　談話室が静まり返る。

「……立つ？」

　と由利が聞いた。

「やめろ」

　と田所刑事が言った。

「なんか嫌な方向へ行こうとしてる」

「考えてみたまえ」

　と明智院。

「盲目の老人が、実は見えている。

　車椅子の老人が、実は歩ける。

　そしてすべてを、自らの無力を装って見ていた――」

「うわ」

　と澪が言った。

「もう言っちゃった」

「やはりそうか」

　と明智院は一人で深くうなずいた。

「最後のピースが見つかったね」

「今回は何がピースなんです？」

　と田所刑事。

「無力に見えるということ、そのものだ」

「最悪だな」

　と田所が言った。

「今、“セオリーだから怪しい”だけで決めつけましたね？」

「違う。私は積み上げている」

「何を」

「定番だ」

「積むな、そんなもん」

　宗一郎はしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「面白いことを言う」

「つまりあなたは否定しないんですね？」

　と明智院。

「見えておらんし、歩けもせんよ」

「そう言うだろう」

　と明智院。

「だが、本当にそうか？」

　宗一郎の見えない目が、静かに明智院へ向く。

「試してみるかね」

「いややめてください」

　と田所刑事が即座に言った。

「この人、今ちょっと本気で立たせようとしてる顔してます」

　そのとき、宗一郎がぽつりと言った。

「一つだけ、聞いた」

　全員の顔が向く。

「何を」

　と田所。

「滝沢先生が死ぬ少し前、廊下を急ぐ音がした。

　右のほうが少し重い。

　古い底だ。

　湿った板をこするような音だった」

　談話室の空気が変わる。

　明智院が、ますます嬉しそうな顔をする。

「盲目の目撃者、というわけか」

「嬉しそうに言うな」

　と田所。

「その音、誰かわかるんですか？」

　と由利が聞く。

　宗一郎は首を振った。

「そこまではわからん。

　ただ、館の中の音だ。

　外から忍び込んだ者ではない」

「つまり」

　と明智院は静かに立ち上がる。

「犯人は、この中にいる！！

　しかも宗一郎氏の周囲で動いている！」

「だからそれは知ってるんですよ」

　と田所。

「でも今の人、完全に“やっぱり自分じゃないですよ”って言うための証言にも聞こえましたけどね」

　由利が不安そうに宗一郎を見た。

「旦那様、少しお疲れでは」

「少し休みたい」

　と宗一郎が言った。

「薬を持ってきてくれ、由利」

「はい」

　由利が車椅子を押し、宗一郎を二階の私室へ連れていく。みんなは談話室に残されたままだった。田所は資料室をもう一度見に行き、桐野は館内の鍵を確認し、正臣は苛立ったように煙草を探したが、館内禁煙だと澪に冷たく言われた。

　明智院だけが、どこか満ち足りた顔で暖炉の火を見ていた。

「何ですその顔」

　と田所が戻ってきて言う。

「見えた」

「何が」

「老人が立つ理由だよ」

「本当にやめてください」

　と田所。

「今、ちゃんとした事件が起きてるのに、あなたの頭の中だけ“やっぱりそうか”で回ってるでしょう」

「探偵とはそういうものだ」

「違います」

　それから十分ほどして、二階から何かが倒れる音がした。

　硬いものがぶつかり、車輪がわずかに軋むような、短い音だった。

　宗一郎の声が、廊下の奥で響いた。

「由利！」

　全員が二階へ駆け上がった。

　宗一郎の私室の前で、車椅子が半分だけ廊下へ飛び出している。扉は閉まっていた。中から返事はない。

「由利さん！」

　と澪が叩く。

「開けます」

　と桐野がマスターキーを差し込み、扉を開いた。

　部屋の中で、小田切由利が倒れていた。

　ベッド脇のスタンドライトのコードが首に食い込み、顔色はもう悪く変わりはじめている。部屋の奥、窓辺には宗一郎の予備の車椅子が止められたまま。窓は閉まっていた。逃げ道はない。

　そして部屋の中央には、盲目の宗一郎自身が、自分の車椅子でただ一人、静かに座っていた。

　いや、座っていた、というのは変かもしれない。車椅子だから、もともと座っているのだ。だが、その姿には、まるで自分の部屋の真ん中で世界だけが急に消えた人のような、奇妙な静止があった。

「……さっきまで、そこにいた」

　宗一郎は言った。

「由利は、そこにいた。

　わしは少し眠っていて――」

　明智院だけが、その光景を見て、ゆっくり息を吸った。

「……なるほど」

「いや、今の“なるほど”は本当に嫌だな」

　と田所が言った。

　明智院は静かに、しかしはっきりと宣言した。

「最後のピースが見つかったね」

「何がです」

　と澪が震える声で聞く。

　明智院は、盲いた老人のほうを見た。

「“立ち上がる理由”だよ」

　宗一郎は何も言わなかった。

　ただ、その見えない目が、海よりも静かにこちらを向いていた。

　田所刑事はゆっくりと振り返る。

「……前言撤回だ。

　犯人はこの中にいる。

　でも、たぶん今いちばん厄介なのは、明智院さんがもう完全に“立つ”前提で話を進めてることだ」

　窓の外では波が館の崖を打っている。

　島は闇と海に閉ざされ、死体は二つになった。

　そして二つ目の死体は、盲目で車椅子の老人の部屋にあった。

　後編へつづく。