転生魔王の５秒間世界征服

第２章 第３話 正しいのに、息苦しい

　中間試験の返却が始まった朝、一年三組の空気は、先週までとは別の意味で張っていた。

　試験前のざわつきとは違う。あれは「まだ間に合うかもしれない」という焦りだった。今日のそれは、もう数字として返ってくるものを待つ緊張だ。逃げ場がないぶん、余計に空気が重い。

　黒崎湊人は席に着いたまま、その教室を見渡していた。

　前方では答案の返却順を気にして落ち着かない者がいて、後方では「赤点だけはやめて」「いや、もう数学で死んだ」と乾いた声が飛ぶ。前の席の小宮ひかりも、珍しく何度もシャープペンを持ち直していた。

「騒がしいな」

　湊人が言うと、ひかりは振り返る。

「答案返ってくる日の高校生に、静かさを求めないでよ」

「結果が出る前から乱れる時点で統治が甘い」

「黒崎くん、その言い方だと毎日ぜんぶ統治の話になるよね」

「当然だ。人が三人以上集まるなら、そこはすでに盤面だ」

　ひかりは少しだけ笑ったが、その笑いも固かった。昨夜遅くまで勉強していたのだろう。目元にうっすら眠気が残っている。

　廊下側では、神谷修司が試験範囲の最後の確認をしていた。「ここ、漢文の句形どうだっけ」「返却日なのに今さら？」と周りに言われながら、それでも付き合っている。いつも通りだ。だが、そのいつも通りへ乗り切れない者が今日は多い。

　その空気を、転校二週目に入った白世勇人は、教室へ入って一度眺めただけで掴んだらしかった。

「今日って、たぶん答案より先に、自分で自分を怖がってる人が多いよね」

　白世は鞄を置きながら言った。

　強い声ではない。けれど、近くの数人が自然にそちらを見る。

「返ってくるまで不安なのは普通だけど、返ってきてない段階で疲れるの、少し損じゃない？」

　それだけだった。

　それだけなのに、教室のざわめきが一度、呼吸をし直したみたいにゆるむ。

　息を吐く者がいる。苦笑する者がいる。ひかりまで「たしかに」と小さく漏らした。

　気に入らない、と湊人は思う。

　言っていることは正しい。誰も傷つけてもいない。だが、あの男の言葉は正しすぎる。尖った感情だけでなく、その直前にあった熱まで一緒に撫でてしまう。

　担任が入ってくると、教室はようやく前を向いた。

「じゃあ今日は、英語と古文から返すぞ。騒ぐなよ」

　騒ぐな、で騒がなくなる集団なら教師は苦労しない。

　だが今日は、少なくとも最初の一枚が配られるまでの間だけは、皆が妙におとなしかった。

　返却が始まる。

　前から順に答案が置かれていき、机の上に赤や青の数字が増えていく。

「うわ」

「待って、思ったより……」

「よかった、助かった……」

　小さな悲鳴と安堵が交互に上がる。その中で、湊人はすぐ一つの偏りに気づいた。

　点が悪かった者は、たしかに白世の言葉に救われている。崩れ方が浅い。泣きそうになる者も、机へ突っ伏す者もいない。だがその代わり、点が良かった者まで、妙に声を抑えていた。

　九条礼司が返された英語の答案を見て、ほんの一瞬だけ眉を上げた。かなり高い点数だ。ふつうなら、もっと分かりやすく機嫌が良くなる男である。なのに今日は答案を二つ折りにし、机へ置くだけで終えた。

　前方の女子も九十点台らしい数字を見たのに、「やった」と言いかけてやめた。

　喜ぶのが悪いわけではない。だが、今ここで目立つ喜び方をすると、点の悪かった者を踏むように見える。そんな空気が、すでに教室へ薄く張っている。

　誰も言っていない。命じてもいない。

　それでも、そうした方が“正しい”感じだけはある。

　白世勇人の言葉は、そういう形で場へ残る。

　古文の答案が配られた時、ひかりの手元で紙が一枚ずれた。

　その拍子に、隣席の男子の答案がひっくり返り、表へ大きく点数が出そうになる。数字は悪い。近くの二人が視線だけ先に向ける。こういう時、人間は本人の顔より先に点数を見る。

　見える。届く。軽い。

　湊人は五秒を掴んだ。

　変えるのは答案ではない。その下に敷かれている連絡プリントの角度だけ。

　きしみ。

　次の瞬間、答案は机の縁で半回転するはずが途中で止まり、表ではなく裏のまま膝へ落ちた。

「危な」

　ひかりがとっさに拾い、何も言わず本人へ返す。

「ありがと……」

　男子は小さく息を吐いた。隣の視線も、その一瞬で切れている。

　大したことではない。だが、点数が見えたか見えないかだけで、その後の昼休みの空気はまるで変わる。

「また、黒崎くん？」

　ひかりが答案を拾う動作のまま、ほとんど唇だけで言った。

「何の話だ」

「そういう返しする時は、だいたい何かある」

「雑な観測だな」

「でも、助かったよ」

　その言い方は、前みたいに軽くなかった。

　事故を消したとか、転倒を止めたとか、そういう劇的な場面ではない。たった一枚の答案が裏のまま落ちただけだ。けれど、ひかりはそこに、誰かが救われた感触を見ている。

　気に入らないことに、その見方は間違っていなかった。

　返却が一巡したところで、案の定、教室の温度に小さな段差が生まれた。

「今回、全体的に難しくなかった？」

「いや、英語はいつもより楽だっただろ」

「それ上の人の感想でしょ」

　悪意のない言葉が、少しずつ棘を持ち始める。

　点が良かった者は何を言っても角が立ち、悪かった者は慰められるほど自分で傷を確かめる。こういう時の空気は脆い。

　修司が前から振り向いた。

「まあ、まだ一日目だし。残りも返るんだから、今ここで全部決まったみたいに言うなよ」

　いつもの修司らしい、まっとうなまとめ方だった。

　だが今日は、それだけでは十分に効かなかった。

　教室の奥で、誰かが小さく「でも、もうきついって」と漏らす。

　その声へ、白世がすぐには言葉を重ねなかったのが、かえって厄介だった。

　一拍置いてから、白世は静かに口を開く。

「悪かった人にとって、今日ってたぶん“ここからどうするか”より先に、“もう終わったかもしれない”って感じる日なんだよね」

　何人かが目を上げる。

「でも、一回悪かっただけで全部が決まるなら、みんなここまで緊張しないと思う。取り返せるから怖いんでしょ」

　優しい言葉だった。

　慰めるだけではない。希望の形にして返している。

　実際、その言葉で肩の力を抜いた者がいる。机へ突っ伏しかけていた女子も、わずかに顔を上げた。

　そして白世は、そこで終わらない。

「だから今日は、良かった人も悪かった人も、他人の答案を材料にしない方がいいと思う」

　教室が静まる。

　正しい。あまりにも正しい。

　からかうのは論外だ。無神経な自慢も品がない。点で人を見るのも浅い。そう言われれば、誰だって反論しにくい。

　反論しにくいまま、場の全員が少しずつ、自分の声量を下げる。

　礼司が答案を指先で弾いた。

「……それ、たぶん正しいんだけどさ」

　珍しく、言葉の出方が鈍い。

「正しいけど、喜んだ方がいい時まで小さくなるのは、ちょっと変じゃない？」

　ひかりが顔を上げる。修司も振り向いた。

　礼司は肩をすくめる。

「いや、煽れって意味じゃなくて。頑張って取った点なら、普通に嬉しくていいだろ」

「それはそうだけど」修司が言う。「今は悪かったやつもいるし」

「だから声量考えろ、なら分かる。でも最初から“嬉しい側も小さくなった方が正しい”みたいになると、なんか違わない？」

　その感覚は、湊人にも理解できた。

　礼司の言い方は軽いが、見ている場所はずれていない。白世の正しさは、悪意を減らす代わりに、喜びまで痩せさせる。

　白世はすぐ反発しなかった。

「九条くんの言うことも分かるよ」

　その上で、少しだけ目を伏せる。

「ただ、今の一組の中で、目立って嬉しそうにするのが苦しい人もいると思う」

　柔らかい。逃げ道まで用意してある。

　礼司はそこで黙るしかなかった。間違っていると切り返すには、白世の言葉は相手への配慮を含みすぎている。

　昼休み、ひかりが机に頬杖をついたまま言った。

「助かった人は、いるんだよね」

「当然だ」

　湊人は窓の外を見たまま答える。

「今日みたいな日は、崩れる者を減らすだけでも価値がある」

「でも」

　ひかりは少し迷ってから続けた。

「なんか、みんな静かすぎる」

　その一言が、一番正確だった。

　騒がしくない。荒れてもいない。むしろ落ち着いている。なのに、教室の空気は軽くない。

　良かった人まで、悪かった人に合わせて小さくなっているからだ。

　修司がそこへ戻ってきて、購買のパンを机へ置いた。

「お前ら、また難しい顔してるな」

「神谷くんは、白世くんの言ってたこと、どう思う？」

　ひかりに訊かれ、修司は少し考えた。

「俺は……ありがたいと思ったよ。今日、ほんとに危ないやつ何人かいたし」

　それは本音だった。

　この男は、人が潰れる気配に敏い。だからこそ、白世の言葉が実際に何人かを救ったことも見えている。

「点が良かった側が少し我慢するくらいで済むなら、その方がましな時もあるだろ」

　修司の返答に、礼司が向こうの席から口を挟んだ。

「“少し”で済めばな」

「九条」

「いや、別に反対してるわけじゃない。でもさ」

　礼司は自分の答案をぴらりと振った。

「頑張って取ったやつが、喜ぶのまで気を遣ってたら、そのうち頑張る理由まで薄くならない？」

　修司は即答しなかった。

　そこで迷う時点で、礼司の言葉も刺さっているのだ。

　湊人は、そのやり取りを黙って聞いていた。

　修司は人が落ちるのを嫌う。礼司は人の熱が死ぬのを嫌う。ひかりは両方を見て、まだどちらにも振り切れない。

　そして白世は、その全部を分かった上で、まず崩れない方向へ場を寄せている。

　面倒だ、と湊人は思う。

　悪意で盤面を握る相手なら、切る場所は明確だ。だが白世のやり方は、救われた者の顔が先に出る。だから乱暴に否定できない。

　五時間目の後、担任が教室へ戻るなり言った。

「あと、来月の体育祭な。そろそろ実行委員決めるぞ」

　空気が少しだけ変わった。

　答案返却の話題から、一段先へ進む話だ。救われるとか落ちるとかではなく、何をやるか、誰が前へ出るかの話になる。

「誰かやりたい奴いるか？」

　すぐには手が上がらない。

　点数の話で縮んだばかりの教室では、前へ出る理由もまだ薄い。

　その沈黙の中で、白世が手を挙げた。

「必要なら、やります」

　自然すぎて、何人かがすぐ頷いた。

「白世くん、向いてそう」

「分かる」

「落ち着いてるし」

　修司も、ほっとした顔をした。揉めない決まり方だと思ったのだろう。

　礼司はその様子を見て、わずかに目を細める。

　気づいている。ここから先、試験の点だけではなく、行事の空気まで白世が整え始めることに。

　担任が「じゃあもう一人はどうする」と言った時、修司が立った。

「俺、やります」

　順当な流れだった。

　学級委員で、責任感があって、実務も回せる。誰も反対しない。

　だが、湊人には見えた。これはただの順当ではない。修司は自分の役目として前へ出たが、白世の隣なら場が安定すると思っている顔をしていた。

　白世の正しさは、もう個人の慰めでは終わっていない。次の盤面の中心へ、自然に入ろうとしている。

　帰り際、礼司が廊下で湊人に言った。

「なあ、黒崎」

「何だ」

「正しいのに、息苦しいって、たまにあるよな」

　珍しく笑っていなかった。

「今日は、それだった」

　それだけ言って、礼司は先に歩いていく。

　ひかりは教室の扉のところで立ち止まり、小さく呟いた。

「楽になった人がいるのは本当なんだけどね」

「だから厄介なんだ」

「うん」

　今日は、ひかりも否定しなかった。

　校舎の窓へ夕方の色が差している。

　答案返却の日は終わった。誰も大きく崩れなかった。誰も露骨に傷つけられなかった。表面だけ見れば、穏やかで、正しくて、よく整った一日だった。

　それなのに、黒崎湊人は知っている。

　あの教室から、たしかに何か一つ、削れていた。

　悪意ではない。騒ぎでもない。

　もっと手前にある、喜んでいい時に喜ぶための熱。その輪郭だけが、薄くなっていた。

　そして、それを白世勇人は、たぶん善意でやっている。

　次の盤面は体育祭になる。

　ならばそこで、あの男の正しさが、何を削り、何を救うのか。

　黒崎湊人は、まだ切るべき一点を見つけきれないまま、静かに目を細めた。