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13.ステータス画面

　既に少し懐かしさすら感じる草原に出た。

　指定されたクエストポイントは城壁の近く。確かこの辺りには薬草が生えているポイントがあったはずだ。

「なっ！？」

　そこにいた青い三角巾をつけた人物に目が止まる。

　城壁に手を添わせて歩くメリーブだった。

「なんで……」

　俺は彼女に駆け寄った。

　ここはモンスターが普通に出る場所だ。

　レベル1の頃、この辺りでウィスプと戦った記憶もある。

「異世界人さん……あのっ、この辺りで店主、いえっ父を見かけませんでしたか」

　彼女は俺を見つけると縋り付くように喋りかけてきた。

　服の袖を強く引かれると同時になんでこんなところにいるんだ、と怒りに似た感情が湧き上がってくる。

　グッと奥歯を噛み締め、感情の発露(はつろ)を堪えた。死んでいたかもしれないのに。せめて知り合いか誰かを呼ぶべきだと思う。

　ふと見えた彼女の目は既に赤く、涙によって腫れていた。

「……見てない」

　俺は首を横に振った。

　彼女がただ必死だったことも分かる。

「そう、ですか。すみません。ここら辺で見かけた人はいなくて、もっと奥までいっちゃったのかも。お店に出す薬草の採取で外に行くんですけど……どこまで取りに行ってるかは知らなくて」

　彼女が俺の服の袖から手を離し、一歩下がって俯いた。

「奥、ってことは森か」

　顔を上げる。

　今日の天気は濃い曇り空で鬱蒼(うっそう)と繁った森に霧がかかっていた。視界は悪そうだ。

「そう……ですよね」

　ふらりと彼女は顔を上げ森を見つめ、駆け出した。

　草原の中、背の高い草を掻き分けて進んでいく。

「待て待て待て！」

　俺は彼女の前に走り込み、手を広げて立ち塞がった。

　武器を持っているようには見えない。それでモンスターだらけの森に挑むなんて無茶苦茶だ。

「退いてください。自分でも無茶なことをしていることは自覚していますから」

　彼女が睨む。発した声は怒りからか僅かに震えていた。

「優しさとか興味だけで近付いてこないで！」

　大きく手を横に振った。

　全てを撥ね付けるような声が草原にこだまする。

　俺は怯んだ。

　こういう一陣の暴風に見舞われる瞬間が苦手だ。

「一緒に探す、じゃあ……ダメなの？」

　視線が宙を彷徨った。

　やけに浅く踏み込んだな、と我ながら思う。

「……ダメじゃないです。行きましょう」

　彼女は俯いたまま俺の横を通り過ぎていった。

　森への道中、何度かモンスターに絡まれたもののダンジョン内のもっと高レベルのモンスターすら一撃の超大剣に倒せない相手などいなかった。

　森のステージに入る。やはり霧が立ち込めていて、濃い土の匂いがした。視界も悪く薄暗い。

　視界の端で勝手に盛り上がるコメントに向けて、

「みんな薬草の場所を教えて」

　と声をかけた。

　すぐに複数の候補が出てきた。絞れる要素は思いつかない。仕方ない、近いところから順番だ。

「こっちから」

　俺は行きたい方向に指を差したままメリーブの方に振り返る。

　彼女は立ち止まったまま無言で頷いた。息が切れているようだ。

　それなりに歩いた。そもそも現地人とは体力が違うのかもしれない。

「ん」

　彼女の隣に少し屈んで肩を向ける。

　いらないのなら、それでいい。ただ一緒に行くと決めたのなら相応の行動は見せるべきだ。

　幸い、メリーブは何も言わずに肩に腕を置いてくれた。

「………」

　彼女は隣で声を出さずに泣いていた。

　手で目元を拭いながらも足は前に進み続けている。

　俺は彼女から目を逸らし、目的地の方を見た。

「あっ」

　落ちた枯れ葉の中に倒れている人がいた。

　白い髪の頭が見える。

「お父さん！」

　彼女が駆け出し、俺も後に続く。

　どうだ。間に合ったのか。

「っ！？」

　咄嗟に超大剣を抜き放つ。

　視界の端から何かが飛んできたのだ。

　俺のHPが3割ほど飛んだ。

　シュルシュルと滑らかなツタが地面を這う。

「こいつ……」

　霧の中から飛び出してきた先に『食人花ランドス』はいた。

　HPバーが上部に伸びる。

　一見、巨大な白い蘭(ラン)のようにも見えるその植物には目があった。

　白色の霧のようなものがランドスに向かって集まっていく。

「させるかよ」

　初撃必殺の効果がのった超大剣はランドスに生えた4つのツタのうち2本を切り飛ばした。一撃でHPの半分近くを削る。

「お父さん！　お父さん！」

　背後からは叫ぶようなメリーブの声が聞こえてくる。

　最悪の結末が頭をよぎり、飛んできたツタを避け損ねた。

「なっ……」

　さらにランドスの攻撃は続く。

　溜めていた白いモヤを周囲に放った。

　それを食らった途端、体が重く、瞼が落ちそうになる。尻もちをついた。

　──眠気のデバフか。

　枯れ葉に手をつく。俺が動けなくなると2人とも本格的にやばい。

　連れて逃げろ、と伝えるため後ろを振り返る。

　どうせ俺は生き返るから──

『死亡』

　メリーブのお父さんのステータス画面が表示されていた。

　現地人、レベル1。死亡。

　ステータス画面は残酷だ。

「クソが……」

　終わりの無い俺たち(プレイヤー)には存在しないステータス。

　既にメリーブのお父さんは死んでいる。

　メリーブは父の服をシワが寄るほど強く掴んでいた。服越しに啜り泣く声がくぐもって聞こえる。

「……邪魔」

　俺の体に穴が空く。ツタが腹部を貫いていた。

　腹から這い出ていくツタの感触。テラテラと赤黒い血に染まったものが枯れ葉の中を這っていく。

　──痛い。

　眠気のデバフのせいで未だ意識は朦朧(もうろう)としている。真っ直ぐ歩くことすら難しい。

　超大剣を杖のようにして立ち上がりランドスに向けて歩く。

「俺はやっぱりプレイヤーなんだなぁ……」

　超大剣の刃がランドスの体に沈んでいく。

　4つのツタをなくしたランドスは緑色のオーラを体にまとった。みるみるうちにHPが回復していく。

「………」

　振り下ろした3発目の攻撃によって『食人花ランドス』のHPバーが無くなりドロップ品に変わった。

　──こんなに嬉しくないドロップ品は初めてだ。