花街の薬師は神を拾った。

第六話 姑獲鳥（上）

「また三件先で姑獲鳥《うぶめ》が出たってさ」

「やだねぇ……そういやぁ、そこの旦那がよォ」

　今日も今日とて、花街では沢山の根も葉もないウワサが飛び交っていた。今日は魚屋でおばけカジキがお得だの、布団屋がボヤ騒ぎを起こしただの。花街とは総じて噂の回りが早いのだ。

　人の噂も七十五日と言うが、花街では三日も持たない。流行り廃りが激しく、翌日には違う噂で持ち切りだ。

　しかし、ここ最近はずっと花街で“ある噂”がまことしやかに囁かれていた。

「ノラ先生、姑獲鳥《うぶめ》って知ってる？」

「また姑獲鳥の噂ですか」

　紅蓮楼にて月一の診察に来ていたノラは、呆れた顔で遊女に言葉を返した。最近話題の“姑獲鳥”の噂。ノラは耳にタコができるほど、その噂を聞いていた。

　曰く、突然赤子が攫われる。しかし数日経つと赤子は家の前に戻っている。確かそんな筋書きだったような気がする。

「噂なんて、当てにならないものですよ」

　ノラは薬棚から薬袋を取り出しながら、呆れ声で言う。しかし遊女は興奮気味に前のめりになる。

「それがさぁ！その姑獲鳥って、現世の子供しか攫わないらしいのよ。なのに噂では常世の子供が攫われてるの。怖くない？」

「はぁ」

　曖昧な返事のノラに、遊女は怒ったように頬を膨らませる。どう思う？と詰め寄る遊女に、ノラは珍しく辟易したような顔をしていた。

「やめなよ、蘭子」

　それを止めたのは、聞き覚えのある声だった。

「太鳳さん。お元気そうで何よりです」

「あんたのおかげだよ、先生」

　太鳳はふんわりと柔らかい表情で笑った。

　あの後太鳳は、害のある客を全員出禁にし、お神酒もノラの言いつけ通り少量ずつ摂取しながら、なんとか元の健康的な状態に戻ることができていた。

　未だコンプレックスはあるらしいが、今はそれより禿達と遊ぶのが楽しくて仕方ないらしい。

「本当ありがとうね、先生」

「いいえ、どういたしまして」

「ところでそこの色男は、まさか酒売りの……？」

　太鳳に指された蛭子は、はーいとダウナーに返事をして、にかっと笑った。

「僕、ノラの弟子になったんだ。なんか傷つけちゃったんでしょ？ごめんね」

「は、はぁ、いや、別に」

「まだ情操教育の途中なんです」

「じょうそ……？なんだって……？」

「情操教育」

「へ、へぇ」

　太鳳は突然の黒幕のお出まし、そして意味の分からない展開に大層驚いている様子だった。困惑して、頭に疑問符が浮かんでいる。

「子育てって大変ですね」

「子育て？？？」

「はい。蛭子を育て中なので」

「これが子供？？？」

　更に困惑したのか、ふらふらと目を回す太鳳。そんな太鳳に、蛭子はニコニコと笑いかけていた。

　そんな、やり取りをしている最中のことだった。

「──先生！ノラ先生はいますかね！？」

　紅蓮楼に、そんな叫び声が響き渡る。なんだなんだと皆が入口に目を向けると、そこには上等な着物を着た有名な商家の若旦那の姿があった。

　息を切らし、額に汗を伝わせている若旦那は、ノラの姿を確認するや否や急いで詰め寄る。そして、ゼーハーと息を吸うと土下座する勢いで頭を下げた。、

「先生、お願いだ！姑獲鳥を……あいつを止めてやってくれねぇか！」

　あまりの必死さに、ノラはとりあえず若旦那の顔をあげさせると、真剣な眼差しで聞いた。

「その言い方……何か噂以上のことを知っているのですね」

　その言葉に、若旦那な二度ほど頷く。

「奥座敷で詳しい話を聞きます。太鳳さん、お茶を用意して頂けますか」

　太鳳は任せな！と胸をどん、と叩くと、急ぎ足で厨房へと向かった。ノラは奥座敷へ若旦那を通すと、自分も蛭子の手を引いて奥へと入っていった。

「蛭子、事件です。手伝ってくれますね」

　その言葉に、蛭子は手を頭の後ろで組みながら気怠そうに言う。

「んー、気が向いたらね」

　◇◇◇

「……」

「……」

　若旦那は黙ったまま俯いていた。前に置いてある湯のみには口すら付けられておらず、熱々のお茶は湯気を立たせて冷えていく一方だ。

　先に口を開いたのはノラだ。ノラはお茶を一口啜ると、ことりと湯のみを置いて言った。

「さて、どうされたんです」

　若旦那はびくりと震えると、恐る恐る顔を上げる。ノラは凛とした表情で若旦那を見ていた。後ろにはつまらなそうに白い髪を弄る蛭子が控えている。

　若旦那は観念したのか、ぽつりぽつりと事件の概要を話し出した。

「……親戚の子供が攫われたんだ。まだ戻ってきていない。一週間経ったのに、だ。親戚は凄く心配している。姑獲鳥ってのは本来、子供を返さないもんだろ？だから……」

「そこで、先生に姑獲鳥を止めて欲しいんだ。そうすれば、他の被害もなくなるし、一石二鳥だろ？」

　ノラは眉間に皺を寄せた。はぁと一つため息を吐くと、若旦那に向かって冷酷に言い放つ。

「いいですか……私は薬師です。探偵にはなれません」

「……あぁ」

「事件を解決できるかも、定かではありません」

「……」

　俯く若旦那に、ノラは続けて言う。

「でも」

「それでもいいというのなら、私は貴方に協力致しましょう」

　その言葉に、若旦那はばっと顔をあげると、泣きそうに目を潤ませた。ありがとう、ありがとうと何度も繰り返し呟いている。

　しかし、ノラは心の中でほんの少しの引っ掛かりを覚えていた。

（なんでしょうか……なにか大事なことを、隠されている、ような────）

　先程から合わない目、行き場所を失ったように定まらない手……なんだか、様子がおかしい。

「ねぇ」

　凛とした声に、はっと意識を戻す。言葉を発したのは、今まで後ろで静かに控えていた蛭子だった。

　蛭子は若旦那を睨むと、苦々しい顔をする。ノラの作務衣の裾をキュッと掴むと、若旦那を指して言った。

「お前、大事なこと言っていないな」

　その言葉に、若旦那の額からどっと汗が吹き出した。