花街の薬師は神を拾った。

第五話 酒売りの男

「太鳳さんは先に戻っていてください、皆が心配しますよ」

　ノラがそう言うと、太鳳はこくりと頷いて路地へと入っていった。その背を眺めながら、ノラは男のいる看板横の路地を見つめる。

　男はゆらゆらと揺れる橙の提灯の下で、ニコニコと笑いながらこちらを見ていた。

「あの子、帰っちゃったね。どうしたんだろ？」

「……」

　男はたっぷりと酒が注がれた盃を、ぐいと前に出す。そして、ノラの目を見据えて言った。

「ね、君も飲みなよ。願いが叶うよ」

　ぞわりと、ノラの背筋に冷たいものが走る。その男は笑っていたが目にハイライトがなく、それが深い深淵のように見えた。

　ノラが一歩後退ると、男は不満げに口を尖らせて言う。

「君は不思議だ。普通の人は喜んで酒を受け取るのに」

（あぁ、本当に悪気がないのか）

　その男の言動に、ノラはそう悟った。

　可哀想に思える。神というのはそう言うものだ。傍若無人で至極冷徹。そんなことは分かっているのに、それでも救えやしないかと考えてしまう自分は末期なのだろう。

「貴方は、悪気がないんですね」

「悪気？何が悪いことなのさ」

「まるで疫病神だ」

「……僕は神だけど、そんな輩とは違うよ」

　男はきょとりとした顔で、笑いながらそう言う。ノラはふぅと息をひとつ吐くと、まるで幼子に語りかけるように、男に話しかけた。

「いいですか……貴方の酒で苦しんでいる人がいます」

　そう言うと、男は無邪気に言った。

「どうして？」

「神気が強すぎるんです。神以外に与えるものではありません」

　ノラのその言葉に、男はケタケタと笑う。

「そうなの？知らなかった」

　その“知らなかった”は、本当に知らなかったということなのだろう。ノラは生唾を飲む。あまりの“神らしさ”に、こちらまで圧倒されてしまいそうだった。

「では、何故配っていたのですか」

　そんなノラの純粋な問いかけに、男から先程までの笑顔がふっと消える。少しの沈黙の後、男はぽつぽつと話し出した。

「天に帰りたいから」

「信仰が欲しかったんだ」

「願いを叶えれば、皆好きになってくれると思った」

　そんな男の返答に、ノラは呆れ返ったようにため息を吐く。

「愚かです」

「うん？ごめんね」

　男はケロッと笑うと、「でもさ」と続けた。

「それの何が悪いの？」

　その瞬間、ぞくりとノラの背筋に冷たいものが走る。男は続けて言った。

「だってここは常世。死ぬことは無いんだよ？」

「だとしても……一度壊れたものは元に戻りません」 「うん、だから？」

「……」

　口ぶりから、恐らくこの男は高天原を追放された神だ。何故追放されたのかは分からない。しかし、この男をこの場で放っておいてはいけないと、そう本能が告げていた。

（彼はいずれ花街に甚大な被害を及ぼす）

　命をどうとも思っていない発言、神の傍若無人さがよく出ている。

「貴方、名前は」

「えびす。……いや、蛭子《ヒルコ》かな」

　蛭子……この危うさを、放ってはおけない。

「蛭子……。蛭子さん。では、私が、貴方を教育します。その代わり、酒は売らないで下さい」

「は？」

「貴方には、情操教育が必要だ」

　ノラがそう言うと、蛭子は声高らかに笑った。まるで、なんて面白いんだ！とでも言うかのように、それは豪快に笑っていた。

　そして、面白い玩具を見つめる子供のような目で、言った。

「へぇ……君、面白いね」

「いいよ。その提案、乗ってあげる」

「でもね？」

　蛭子はすんと真顔になって、ノラの眉間に指を突き立てる。

「君に僕は救えない。僕は棄てられた神だ。何千年の時を経て今ここにいる」

　その瞳は凍るほどに冷たい。しかしノラは無表情で淡々と返した。

「えぇ、そうでしょうね。でも、貴方の話し相手くらいにはなれます」

「……ははっ」

　蛭子は乾いた笑みを漏らした。

　蛭子──古事記では有名な話である。

　イザナミとイザナギの第一子でありながら、手足の骨がない蛭のような身体で生まれ、棄てられた不具の子。

　そのことは、もちろんノラも知っている。その事を知っている上で、提案しているのだ。

「貴方を棄てた神は馬鹿です」

「ははっ、それ、国産みの神に言っていいわけ？」

「事実です。だから貴方は今、こうなっている」

「……そうだね」

　蛭子には圧倒的に足りないものがある。それは、赤子の頃の情操教育、及び愛情だ。

「私が貴方を立派に育て上げます」

「……天に帰してくれるわけ？」

「もちろん。信仰を集めればいいんですよね？では私と共に花街の治安を守りながら、事件を解決しましょうよ」

　そうすれば信仰は自然と集まるものです、そう言うノラに、蛭子は俯きながら、でも薄く笑いながら問いかけた。

「なんで、そこまでやってくれるの？」

　その問いに、ノラは少し考えて言う。

「花街の治安を守るため……あとは──」

「ただの、自己満足です」

「ははっ……いいね、最高」

　蛭子は乾いた笑いを漏らしながら、右手を差し出して言った。

「よろしくね、薬師さん」

「ノラです。よろしく蛭子」

「呼び捨てかぁ」

「当たり前です。貴方は今から私の弟子なのですから」

「ふぅん、りょーかい」

　その濁った瞳は、この時ばかりはほんの少しだけ、期待に輝いていたとか。

　◇◇◇

　ここで第一章が完結です！次からはノラの蛭子情操教育（？）編がスタートします！ここまで呼んでくれた方、本当にありがとうございます！読んで頂けているだけでとても励みになります。