勇者休業中 仕事は女嫌いの王子様の護衛です。おかしい、生物学的には女なんだけど……？

第三十話 アーシャ、魔女と出会う

「あ、英雄殿！」

「寝ているかと思いました、まだ起きていたんですね！」

「夜更かしはいけませんというべきか、起きていてくれてよかったというべきか！」

大広間に向かう通路を走っていくと、大広間の扉の前に、何人もの兵士が詰めかけていた。

だがあと一歩、大広間の中に入れないらしい。

「何で入らないっぺよ！」

「だって魔女ですよ！　魔女相手に我々のような一般兵士が、太刀打ちできるわけがないでしょう！」

「でも大広間の中に入らねえと、誰も助けられねえっぺよ！」

「足がすくんでいけないんです！」

「我々だって怖いんです！」

ひそひそした音量で、おいらたちは会話する。大広間の扉の前から何とか、中に入りたいものの、兵士たちは青ざめた顔で、入れないらしい。

……まあしょうがない。だって相手が魔女だ。

この大陸で、魔女というものは、女魔法使いという意味ではない。

長い間の修行の末に、第三の目を開き、圧倒的な力を持ち、未来を読み、天候を支配するとまで言われているのが、魔女と言われる人たちなのである。

一般的に怒らせたらいけない、命なんてないと言われるが魔女である。

侮辱したら、子々孫々に渡り、呪われるというのが魔女である。

普通に考えて、のけ者にしたり、馬鹿にしたり、出来ないのが魔女である。

怖がるのはもっともなわけで、とばっちりを受けたくないと思うのも当たり前だ。

だがしかし。

「入りたくないならおいらを入れるっぺよ！」

それでも兵士たちは、おいらに道を開けてくれない。

いい加減してくれ、おいらは中に入りたいんだ。

「役に立つつもりがないなら退け！！」

おいらはディアノン様が心配でしょうがないのだ。だってこの宴の主役はディアノン様だから、魔女が怒りの矛先を、一番向けやすいのである。

おいらの怒鳴り声に押されたのか、兵士たちが扉の前から退く。退いてすぐに、おいらは扉を開き、燭台片手に中に飛び込み、ちょうど、魔女が指先をまっすぐ、椅子に座っていたディアノン様に向けたその時に、間に合ったのだ。

「危ない！！」

おいらは指先の軌道の前に転がり込み、結果、指先から放たれた光は、おいらを直撃した。

直撃した際に、破裂音のような、それでいて土砂降りのような音が、大広間いっぱいに響き渡った。

「アーシャ！」

ディアノン様が大声をあげるけれども、大丈夫。

おいらは何も変わりなく、その場に転がり込んだ状態で、立っていた。

ただ、大きすぎる音にびっくりしてしまったから、燭台を手から落してしまった。

床に転がった燭台の火は、落ちた衝撃で消えていた。

「……おやまあ驚いた。魔女の呪いを消し飛ばせるのは、今の世ではたった一人、西の勇者だけだったと思ったんだけれど」

海辺の魔女が、おいらを睨んで言う。海辺の魔女の瞳は、荒々しい時化の時の海のようだった。

瞳の中の時化だけでも、相当怖いものがある。

だが、遠巻きに眺める人たちには、見えていないようだ。それどころか、人々が魔女の言葉を聞いてざわめくのが、おいらにも伝わった。

「西の勇者と言えば、西の魔王と一騎打ちをして、引き分けになったという……？」

「あれは西の国の第三王子ではなかったか……？」

「あの少年が、第三王子であるわけがないから……どうなっているんだ……？」

「しかし信じられない、魔女の呪いをはじいたぞ……」

おいらは魔女の前に立って、何と言えばいいのか一生懸命に考えた。

海辺の魔女だけではなく、魔女という存在には敬意を表さなければならない。

おいらも馬鹿にしようとは全く思わない。

丁寧に接するべき相手である。

「あの……お伺いしたいんだっぺけど、いいっぺ？」

丁寧に、礼節を保って、と意識しつつ、おいらは片手をあげて、魔女に問いかけた。

それを見て魔女が頷く。

「ものすごいなまりだわね、でもいいわよ」

「前提として、招待状が送られてなかったっぺか……？」

「うちには届いていなかったね」

おいらは玉座のあたりにいる、王妃様に非難のまなざしを向けた。

たとえ招待したくなくても、魔女の関係者をはじくのはよろしくない。

王妃様は皆の視線を浴びながら、口を開いたのだ。

「魔女の娘など、私の息子の花嫁としてふさわしくありませんもの！」

あ、終わった。

誰でもそう思っただろう。だが王妃様は止まらない。

「魔女なんていう恐ろしい存在の娘なんて、私の息子の花嫁を選ぶパーティに来てほしくなくて当たり前じゃありませんこと！　どうせ来てもらわない方が平和なのです、招待状を送るだけ無駄ですわよ！」

「母上、それはあまりにも礼儀知らずだ！」

ディアノン様が引きつった声で言う物の、王妃様が前言を撤回する事はなさそうで、魔女が低い声でこう言ったのだ。

「礼儀知らずねえ……じゃあ」

魔女の手が一閃する。閃く外套と、魔女の魔力に呼応するように輝く裏地の模様。

「礼儀知らずな振る舞いをさせてもらおうじゃないか！　魔女からの贈り物さ、受け取るがいい！」

おいらは指先の向こうを庇おうとしたのに、あと一歩、それは届かなかった。

そして指先は、その先に座っていた、ディアノン様に向っていたのだ。

「花嫁など選べないような、恐ろしい怪物になってしまえ！」

海辺の魔女は高らかに呪いの言葉を告げ、そして高笑いして消えていった。

そして。

「ディアノン様！！」

おいらは、椅子から崩れるように倒れて行く、雇い主に駆け寄った。