第二十二話 アーシャ、殿下に提案する
お花がくたくたにしおれていたから、当然のように、スーズさんは怪訝な顔をしていた。
そりゃそうだ。見るからに綺麗だっただろう花が、くったくたなのだ。
当然どこでさぼっていたのだ、という視線を向けられる物だろう。
「ずいぶん遅れたな」
ディアノン様が、言外に、どこでさぼっていた？ と言い出しそうな声で聞いてくる。
「王妃様に会って、遅れたっぺ」
おいらは素直にそう言った。隠すもんじゃねえし。だがディアノン様の体がわずかばかり、こわばった。
「母上は、お前にどんな条件を出してきたのだ」
「条件を聞く前に断っちまったら、分からないっぺ」
ディアノン様の目が丸くなる。意外だと思ったんだろうか。
しかしおいらにはちゃんと根拠があってそれをしたから、別に疚しさはない。
ちゃんと断っているんだから、疚しさがあるわけもない。
「おいら、ディアノン様に雇われてっから、ディアノン様を今のところ裏切るわけにはいかないっぺよ。だから断った。んだけど……」
おいらは、おいらにさえ声をかけて来る王妃様を思い出す。
「王妃様、ずいぶん、ディアノン様のお嫁さん探しに熱心だっぺな。おいらみたいな、雇われたばっかりの人間にまで、声をかけてくるくらいに」
おいらはそんな事を言った後、王妃様の言葉を一生懸命に思い出した。
「ああ……そう言えば、近いうちにディアノン様の所に、お見合いの話を持っていくために、来るって言ってたっぺな」
ちゃんと話し合うように言ったのは、おいらの方だけれども。
「母上も問題の多い人だ……何度、しばらく結婚の事を考えたくないと言ったら、分かるのやら」
深いため息とともに言われた言葉で、おいらのような鈍い人間にも通じた。
ディアノン様はかなり、前の婚約者の事をいろんな意味で引きずっていると。
それはそうかもしれない。
長い間信頼を築いてきたはずの相手が、いきなり浮気して、悪いのはこちらだと罪を皆擦り付けて、去って行ったら、ちょっとじゃなく人間不信に陥りそうだ。
おいらだって仲間に裏切られたあの時、あんな風な、毒殺まがいかつ追放なんて事が起きなきゃ、同じように人間不信に陥っていただろう。
「ディアノン様、そこまで嫌なのは理解したんだけども、一個だけ言ってもいいっぺか」
「言うだけならばな」
「王妃様がそんなにお見合いをしたいなら、いっそ華々しくやって、ディアノン様が気に入る女性が現れない、って方に話を持って行けば、いいっぺよ」
「なるほど。王妃様は恋愛結婚にこだわりのあるお方。殿下が気に入る女性がいないとなったら、しばらくは大人しくしていそうです」
「そうだろうか？」
ディアノン様は疑わしいと言いたそうだ。
おいらはそこで聞いてみた。
「だって、王妃様って、恋の傷は恋で治す、とか言っちゃう人だったっぺ？ なら国中探しても、そんな女性がいなかったら、しばらく大人しいんじゃないかと」
「……」
ディアノン様が考えている。おいらはここでスーズさんに聞いてみた。
「スーズさんは、王妃様がどんなお見合いを考えるか、分かりそうだっぺか？」
「ええ。以前殿下と言い合いになった際に、“国中から乙女を呼び集めれば、一人くらいは殿下の心に添う女性が見つかるはずだ！”というような事をおっしゃっていましたから……」
「一度お見合いをすると言ったら、おそらく、国中の娘を呼び集める、盛大なパーティを開くだろう。あの人は派手な事が好きだしな」
重たいため息とともに、ディアノン様が言う。
確かに、国中の若い娘が呼び集められるとなったら、一人くらいディアノン様が気に入りそうな女性もいそうだ。
「とにかく、ディアノン様がどうしてもお見合いがしたくないのであれば……王妃様に、お見合いはこれっきり、後はしないという絶対の約束を取り付けて、お見合いに煩わされない未来を、手に入れた方がいいかと」
その言葉を聞いた時、どこが気に入ったのか、ディアノン様が笑った。
「なるほど、今の面倒よりも、その先のよりよい未来のためというわけか」
そこまで大げさな事は言っていないけれども、ディアノン様がうれしいならそれでいい。
そう思った時だ。
「ディア？ ディア。ちょっといいかしら。あなた休憩だと聞いているから」
扉を侍女に叩かせて、噂をすれば何とやら、王妃様が現れた。
「母上、一体何事ですか。先触れも出さずにやってくるなど」
「先触れならその少年に頼みましたよ？」
「ええ、母上が近いうちに尋ねて来るとは聞いておりましたとも。しかしその近いうちが、今日中だとは思わなかったまでです」
ディアノン様は、王妃様というお母さん相手でも、会話があまり好きではないらしい。
どことなく棘があるいいからだ。
王妃様その棘なんて何のその、と言うのか、話を進めていく。
「ディア、私の可愛い息子、私はあなたに幸せになってもらいたいのですよ。あんなしょうもない娘の事は忘れて、新しい幸せを見つけてほしいのです」
しょうもない娘とは、元婚約者の事だろう。おいらでも何となくわかった。
「彼女は、しょうもない事、で済ませられないでしょう。婚約中に密通し、最後は皆私が悪いと責任を押し付けて、一人去っていったわけですから」
「あの娘を選んだ私も、後悔していますよ。せめてもっと穏便に事を進められなかったのかと」
王妃様がそう言ってから、こう言った。
「ディア。私はどうしてもお前に、お見合いをしてほしいのです。国中の娘を呼べば、ディアが幸せになれる娘がきっといるはず」
ディアノン様が渋い顔をした。そしておいらも、スーズさんの考えが、王妃様を考える際には正しいのだと知った。
王妃様、やっぱりお見合いパーティがしたいんだ……という風に。
「国中を探してもいなかったら、どうするのです」
「その時は諦めますとも」
王妃様が、何とも言えない声で言う。悲しそうな、切なそうな声だ。
「誰一人、ディアが気に入らないのであれば」
「……言いましたね、母上。では、一回だけですよ。あとはいかような事を言っても、参加いたしませんからね」
「では、一回だけならお見合いをするのですね、ディア」
「ええ。一回だけで済むのであれば」
一回、というところを強調し、ディアノン様が言うと、王妃様は頷いてから笑った。
「ではさっそく、招待状を書かせなければ！ 陛下もお喜びになるわ！」
その後の話し合いの結果、ディアノン様は無事に、一回だけお見合いをする、という約束を王妃様と結び、王妃様主催のお見合いパーティが行われる事が決定したわけである。
