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★リスク

　江戸時代、地域によって『夜這い婚』という制度があったという。

　そのしきたりについては諸説あるようだが、よく言われるのは若い男性がこっそりと意中の女性宅に忍び込み、娘もそれを受け入れて一夜を共にする、という事例である。

　正式な婚姻前の話であり、男女とも複数の相手と関係を持つことがあったらしい。

　しかも、それを親が黙認、というか、推奨していたというから驚きだ。

　これは一部農村の話であるとされ、武士階級ではお家の存続を第一に考えることから、自由恋愛などもってのほかだったようだ。

　そういう意味では、農村部の方が開放的であったのかもしれない。

　それに対して、俺が訪れている剛田部(ごうたべ)家はどうかというと……この家のオリジナルルールだとは思うが、まず二人だけで顔合わせをする。

　ここまでは普通の見合いと同じだが、そのあと、二人とも気に入れば、女性が風呂場にて男性の背中を流す。

　波美から聞いた話だが、ここで女性が裸を見せて、男性をその気にさせる、という狙いもあるらしい。

　そうして互いに気に入れば、一夜を共にし、婚約が成立する、という流れだ。

　こう考えると、『夜這い』ほど自由ではないが、互いに相手を選ぶ自由がある分、武士階級ほど窮屈な物ではないように思われる。

　とはいっても、やはり女性の意思は軽くなりがちらしいが……。

　そして今、俺はこの家の三女、葉菜に背中を流してもらっている。

　俺は椅子に座り、股に手ぬぐいをかけている。

　彼女は腰布を身につけてはいるが、上半身は裸だ。

　ただしこの時代のこの格好、いまでいう水着程度の認識であり、特段恥ずかしいとも思わないらしい。

　そもそも、湯屋では男女混浴だったという話だし、現代よりずっとおおらかだ。

　とはいえ……こうしてもらうのは三人目なのだが、やはりちょっとどぎまぎしてしまう。

　葉菜のこと、あどけなさの残る顔つきでまだ子供だと思っていたが……ちらっと見えてしまった胸の形は思っていたより整っており、綺麗だった。

　優里の一つ下、ということは……俺とそれほど変わらない。

　この時代、年齢は数え年なので正確には分からないが、少なくとも現代であれば高校生にはなっている歳なのだ。

　現に、彼女と同じ歳の生まれで、もう何人も嫁入りしている娘がこの村にもいるという。

　そんな彼女が俺の背中を流す様は、とにかく丁寧だ。

　優里の時もそう思ったが、例えるならば優里は優しく、少し遠慮がちだった。

　波美の時は、豪快というか、大胆だった。

　それに対して、葉菜は、この前の大猪との戦いで付いた背中の傷を避けるように、そして肩から腕に伸びるテーピングに触れないように、指先を使って丁寧に洗ってくれるのだ。

　途中、泣き声になりながら、

「……私が臆病だったから、こんなに傷ついて……」

　とか言われたら……そんな事無い、これも修行になったから、と優しく言ってあげる他ない。

　あと、

「こんなに気が利く女の子だったら良い嫁さんになるよ」

　とも言ったのだが、

「それって、沖田様の、という意味ですか？」

　と真顔で尋ねられ……俺とはあと数日で会えなくなる、けど、きっともっといい人が見つかるから、と慰めたものの……結局また泣かれてしまった。

　波美も葉菜も、泣き虫だ。

　たぶん、優里もそうなんだろうな……。

　その後、風呂から出るとき、偶然、一瞬だけ腰巻きが外れた彼女の生まれたままの姿を見て、ドキッとしてしまった。

　さすがに彼女は恥ずかしそうにしていたが……もしわざとだとしたら、やっぱり葉菜、小悪魔の才能があるのかもしれない。

　期せずして三姉妹と事実上の見合い、そして混浴を果たした俺は、しかし、その喜びよりも別の感情を抱くようになっていた。

　彼女たちに会えなくなることが、辛くなってきた……。

　その夜……現代に帰った俺は、まだ俺の部屋にいた自称神の化身（見た目は白い子猫）・エルに、ダメだろうとは思いながら、ゲートの設置延長を頼んでみた。

「それはダメだニャ。でも、そんなに彼女たちと別れたくないなら、方法はあるニャ。リスクはあるけど」

「えっ、そ、そうなのか？　彼女たちと一緒にいられるのなら多少のリスクは……」

「簡単な事だニャ。ゲートが閉じても、向こうの世界に残っていればいいニャ」

「……それって、現代に永遠に帰って来れない、ってことじゃないのか？」

「その通りだニャ。でも願いは叶うニャ」

　……いくらなんでも、それは無茶だ。

　現代に生きてきた全てを捨てて、三百年前の世に残る。

　それには、いったいどれほどの覚悟が必要なのだろうか……。

　だが、それを真剣に考えるだけの出来事が、俺と彼女たちの間に起きてしまうのだった。