『ゾンビパンデミックですが、人間の方が面倒です』 ～敵はゾンビじゃなく人間でした～

新たなパンデミックと守るべきもの

第40話：任務終了

剣を引き抜いたら、上官の怒鳴り声が、ぴたりと止まった。

二メートル近い鉄の塊だ。鉄骨を叩いて伸ばして、刃を付けただけの、剣っていうより鈍器みたいなもん。それを片手でぶら下げてる男を見て、隊員の列がざわついた。

「う、撃て！ 撃てと言っている！」

上官が叫んだ。

誰も撃たなかった。

小銃を構えたまま、隊員たちは動かない。そりゃそうだよな。さっき、あの女が子どものバスを守ったのを、ここにいる全員が見てたんだから。

歩き出した。

雪を踏む音だけが、やけに大きく聞こえる。

途中で、膝をついてる若い隊員の横を通った。小銃を雪の上に落としたまま、真っ青な顔でこっちを見上げてる。

「……宮郷二尉、だったんですか。俺、俺……」

足は止めなかった。

「お前は悪くない。アイツがそう言ってた」

それだけ言って、通り過ぎた。後ろで、若いのが声を殺して泣き出したのが聞こえた。

誰も撃たないのに業を煮やしたのか、上官が自分で拳銃を抜いた。

乾いた音がして、胸に何かが当たった。

痛いなあ、とは思った。服に穴が空いて、血が滲んでくる。でも、それだけなんだよ。治癒魔法が勝手に働いて、傷の奥がむず痒くなって、塞がっていくのが分かる。

足は止めなかった。

二発目が肩に当たった。三発目がまた胸に。

歩く速さも変わらなかった。

「な、なんなんだ……」

上官の手が震えてる。拳銃の銃口が、ぶれてる。

「なんなんだ、お前は……」

隊員たちが、息を呑んでるのが分かった。そうだろうな。人間が撃たれて、穴が空いて、それが目の前で塞がっていくんだから。

上官の前に立った。

近くで見ると、普通のおっさんだった。五十過ぎくらいの、どこにでもいそうな。

「聞いていいか」

自分の声が、びっくりするくらい静かだった。

「子どもが乗ったバスに火ぃつけようとしてる奴らがいて、それを止めた奴がいて。お前が撃てって言ったのは、どっちだ？」

上官の喉が、ごくりと鳴った。

「め、命令に従っただけだ。武装した者によるテロ行為に対して、規定通りに……」

「決めたのはお前だろ」

剣を、振った。

一振りだった。『上官の体だった物』が、雪の上に崩れた。

振り返った。

バスの周りに、逃げ遅れた連中がへたり込んでた。ガソリンの缶を持ってた奴。火炎瓶を投げた奴。バスを押し倒すのに手を貸してた奴。顔は覚えてないけど、手に持ってるもんと、服についてる匂いで分かる。

一人が、腰を抜かしたまま叫んだ。

「お、俺たちは市民だぞ！」

「知ってるよ」

それだけ答えて、歩いていった。

一人ずつ、叩き斬った。

悲鳴が上がって、途切れて、また上がって、途切れた。逃げようとした奴もいたけど、雪に足を取られて転んでた。剣を振るたびに、人の体だった物が雪の上に崩れていく。

誰も止めなかった。止められなかったんだろうな。どう見ても、人間の力じゃないもん。

JLTVの陰で、夏子が小雪の手を握ったまま、じっとこっちを見てた。止めようとはしなかった。泣き腫らした目で、ただ、見てた。

全部終わった時、雪の上に静けさが戻ってた。

息ひとつ、上がってなかった。剣の先から、赤いのがぽたぽた垂れてる。

隊員の列も、遠巻きに見てた残りのデモの連中も、誰一人動かなかった。

その時、ゲートの内側から、誰かが歩いてきた。

スーツの男だった。周りの黒服が慌てて追いかけてくる。

「長官！ 危険です！」

「お下がりください、長官！」

男は、それを手で振り払った。革靴で雪を踏んで、こっちに歩いてくる。六十代くらいかな。白髪混じりで、ひどく疲れた顔をしてた。

剣の届く距離で、男は立ち止まった。

それから、深く、頭を下げた。

「官房長官の森だ」

顔を上げて、まっすぐこっちを見た。

「この件は、私の責任だ。私の首で勘弁してくれないか」

……へえ。

しばらく、森の顔を見てた。目が逸れない。怯えてはいるんだろうけど、逃げない目だった。

「あんたも、自分で覚悟決めて、自分で決めたってことか……」

森が、少し首を傾げた。

「……うん？ よくわからんが」

それから、当たり前のことを言うみたいに言った。

「私は政治家になった時から、こういう事態になったら、国のために命は差し出すって決めてたよ」

……そうかい。

なんか、笑っちまった。

政治家なんて、一番嫌いな人種だと思ってたんだけどな。こんなところに、同じようなこと考えてる奴がいたよ。

「……そうか」

剣を、収納にしまった。

森の肩から、ほんの少しだけ力が抜けたのが分かった。

「洞爺の自衛隊の事は、知ってるか？」

森の顔が、一瞬、強張った。

「……ああ。報告は受けてる」

「あの人たち、自衛官や医療者たちにさ、『君たちはよくやってる』って言ってやれ。それだけでいい」

森は、黙って頷いた。何か言いかけて、やめて、もう一度、深く頷いた。

踵を返しかけて、止まった。

JLTVの陰を見た。夏子が、まだ小雪の手を握ってる。羽織をかけられた小雪は、眠ってるみたいに見えた。

「……小雪は自衛官で『宮郷二尉』なんだ」

森が、そっちを見た。

「人助けたくて、自衛隊入ったんだって。最後は子ども助けて、死んじゃった」

振り返って、森を見た。

「なあ長官。任務終了の命令、出してやってくれないか？」

森は、長いこと小雪の方を見てた。

それから、背筋を伸ばした。スーツの襟を正して、隊員の列の方に向き直る。

よく通る声だった。

「宮郷二尉」

雪の上に、声が響いた。

「任務、ご苦労だった。……任務を、終了せよ」

一拍、間があった。

隊員の列が、一斉に敬礼した。

ざっ、と揃った音がした。膝をついてた若い隊員も、よろよろ立ち上がって、泣きながら敬礼してた。ちゃんと、教わった通りの敬礼だったよ、たぶん。

小雪を抱き上げて、JLTVの後部座席に座らせた。

夏子が黙って運転席に座って、エンジンをかける。俺は後部座席で、小雪の頭を膝に乗せた。

JLTVが、ゆっくり動き出す。

敬礼したまま動かない隊員たちの列の前を、通り過ぎていく。誰も腕を下ろさない。一人も。

窓の外を、駐屯地のゲートが流れていった。

小雪のデスクがあったところ。小雪の、ホームだったところ。

バックミラーの中で、それがだんだん小さくなっていった。

「……よかったな、小雪」

膝の上の頭を撫でた。

冷たかった。