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第39話：愛してる

路地を一本入って、住宅街の裏道を歩いた。

ガキの頃、この辺は自転車でよく走ったんだよ。駐屯地の裏を回って、川沿いの道に抜けられたはずなんだけど、家が建て替わってて、なかなか思い出せない。

「こっちだったかなあ……いや、違うな」

後ろの方から、拡声器の声がずっと聞こえてる。さっきよりも荒くなってきてて、何人もが同時に怒鳴ってるから、もう何言ってるのか分かんないんだよな。

「うるせえなあ」

ぼやいて、次の角を曲がろうとした、その時だった。

乾いた連射音が響いた。

足が止まった。

聞き覚えがある音だった。この一ヶ月、訓練で、室蘭で、何度も隣で聞いてきた音。

HK416だ。小雪の。

一拍遅れて、別の銃声が重なった。もっと重たい、自衛隊の小銃の音。一発、二発、三発。

気づいたら、走ってた。

戻ったら、景色が変わってた。

バスが横倒しになってた。周りの雪が濡れてて、ガソリンの匂いがむっと鼻を突く。火炎瓶を握ったまま倒れてる男が、何人もいた。デモの連中は悲鳴を上げて、散り散りに逃げていく。

倒れたバスの窓から、夏子が子どもを一人ずつ引っ張り出してた。

「奏介さん！」

夏子の顔が、泣いてるのか怒ってるのか分からなかった。

「こいつら、子どもが中にいるのに、バス倒して、ガソリン撒いて、火ぃつけようとして！小雪さんが止めて、そしたら、そしたら……！」

夏子が、バスの向こうを指さした。

雪の上に、小雪が倒れてた。

周りの雪が、赤く染まっていく。ゆっくり、広がっていく。

駆け寄ろうとしたら、ゲートの方から隊員の列が小銃を構えて近づいてきた。先頭にいる、年のいった上官が怒鳴った。

「動くな！そのテロリストを渡せ！」

……テロリスト。

収納からHK416を出して、上官の足元の雪に、一連射を撃ち込んだ。雪が弾けて、隊員の列が一斉に止まる。

「……黙ってろ」

それだけ言って、小雪を抱え上げた。軽かった。こんなに軽かったっけ、この人。

JLTVの陰まで運んで、雪の上に下ろす。夏子が子どもたちをバスの陰にまとめてから、JLTVをこっちに回してきて、隊員の列との間に横付けした。盾になるように。こういう時の夏子は、ほんと頭が回るんだよ。

「小雪」

呼んだら、目が開いた。

「……奏介」

声がかすれてた。胸の辺りから、血がどんどん出てくる。押さえても押さえても、指の間から溢れてくる。治癒魔法は、自分にしか使えない。こんなことなら、何がなんでも他人に使える方で交渉しとけば良かったんだよ、あの時。

「子どもたちは？」

小雪が、最初に聞いたのはそれだった。

夏子が、JLTVの陰から顔を出した。

「全員無事です！みんな出しました！」

「……よかった」

小雪が、笑った。

血まみれの顔で、笑ったんだよ。

隊員の列の中に、若いのが一人いた。

小銃を構えたまま、真っ青な顔で、がたがた震えてる。

小雪が、首だけ動かして、そっちを見た。

「……あの子、私が撃ち方教えたの」

振り返った。若い隊員と、目が合った。向こうの目が、見開かれていく。気づいたんだな。自分が撃った相手が誰なのか。

「ちゃんと、教えた通りに撃ってたわ。……いい腕」

歯を食いしばった。

「自衛隊は皆殺しだ」

口から出た声が、自分でも聞いたことがないくらい低かった。

小雪は、ゆっくり首を振った。

「私ね、大震災の時、自衛隊に助けられたの」

「……喋んな」

「聞いて」

小雪の手が、俺の袖を掴んだ。

「瓦礫の下から引っ張り出してくれたのが、自衛官だった。家族が並べられた安置所で、何も言えずに座り込んでた私に、声をかけてくれたのも、女の人の自衛官だったの」

息が、ひゅうひゅうと鳴ってる。

「今も、日本中で、自分のことなんか厭わないで、動いてる自衛官がたくさんいるわ。洞爺の人たちみたいに。……私は、そういう人に憧れて、自衛隊に入ったの」

小雪が、若い隊員の方をもう一度見た。

「だから、あの子は悪くないのよ」

……何も、言い返せなかった。

言い返したいことは山ほどあった。でも、この人がそう言うなら、そうなんだろうって、思っちまったんだよ。

「……俺は、何をしてあげられる？」

やっと出てきたのが、それだった。

小雪が、少し笑った。

「自分で決めて、好きに生きて欲しい。それだけよ」

それから、目を細めて、小さく付け足した。

「……揚げいも、約束、守れなくてごめんね」

ばかだなあ、この人。

こんな時に、そんなこと気にしてんのかよ。

視界が滲んで、小雪の顔がよく見えなかった。泣いてるんだって、自分で気づくのに少しかかった。

「じゃあ、俺がお前の代わりに助けるよ。困ってる人とか、頑張ってる自衛隊とかさ」

言いかけて、止まった。

違う。そうじゃないだろ、俺。

首を振った。

「……いや、お前の代わりじゃない。俺がやりたいんだ。俺が、自分で決めた」

小雪の手が、俺の頬に触れた。

冷たかった。さっきJLTVの中で握った時は、あんなにあったかかったのに。

「そう、……ありがとう」

小雪が、笑った。湯の川の夜と同じ顔で。さっき、窓越しに手を振ってくれた時と同じ顔で。

「愛してる」

手が、ゆっくり落ちた。

夏子が、声を上げて泣いてた。

子どもみたいに、わあわあ泣いてた。バスの陰の子どもたちまで、つられて泣き出してる。

俺は、小雪を抱いたまま、しばらく動けなかった。

どれくらいそうしてたのか分からない。

小雪をそっと雪の上に寝かせて、自分の羽織をかけてやった。顔にかかった髪を、指でどけてやる。まだ少し、笑ってるみたいな顔をしてた。

立ち上がった。

隊員の列の方を向く。若い隊員は、小銃を下ろして、膝から崩れ落ちてた。その横で、上官がまだ何か怒鳴ってる。

「テロリストの協力者として拘束する！武器を捨てて――」

うるさいなあ。

収納に、手を突っ込んだ。

南区の工場で、鉄骨を叩いて伸ばして作った、あの馬鹿みたいに大きい剣。ヒグマを一撃で叩き斬った、あれ。

柄を握って、引き抜いた。