16/49

第14話：お兄ちゃんたち、眠たいんだって

最近、俺はやたらと我慢していた。

拠点の周りを、見慣れない車がうろつくようになった。ナンバーは本州のやつだ。何度か見かけたが、その度に俺は物陰でやり過ごした。

工場の裏手のフェンスが切られていたこともあった。中に入られた形跡はなかったから、下見か、あるいは面倒になって諦めたか。俺は黙って直した。

スーパーの駐車場で、買ったばかりの荷物を持っていかれかけたこともある。追いかければ余裕で追いつけたけど、やめた。目立つからだ。

正しい判断だと思う。今の俺は、あの声にビビって以来、目立つことを極端に嫌ってる。データ改ざんで作った戸籍がある以上、警察沙汰は避けたい。訓練だって、いざという時に困らないためであって、街で暴れるためじゃない。

でもな。

――なんで俺が我慢するんだよ。

腹の底に、そういうものが少しずつ溜まってきてるのも、正直なところだった。

その日も、工場から拠点に戻る途中だった。

石山通り沿いのコンビニ。駐車場に、白いワンボックスが妙な角度で停まってるのが見えた。ドアが全開で、周りに男が四人。

一人が女の腕を掴んでいる。もう一人が車の中を指差して、何か言っている。女が首を振っている。

周りに人はいた。結構いた。車の中から見てる奴、遠巻きにスマホを構えてる奴、見なかったことにして店に入っていく奴。誰も動かない。

警察は、たぶん誰かが呼んでる。でも来ない。今の道警は避難民絡みの案件で手一杯で、この程度じゃ即応部隊は出ない。みんなそれを知ってるから、動かない。

「チッ」

俺はアクセルを緩めながら舌打ちした。

関わる気はなかった。厄介事の匂いを嗅いだら即撤退。俺の判断基準は、この世界に来てから一度も変えていない。

そのまま通り過ぎようとして――女の顔が、こっちを向いた。

レイナちゃんだった。

俺はブレーキを踏んでいた。

考える前に、身体が動いていた。

ランクルを降りて、ドアも閉めずに歩く。距離はざっと十五メートル。男たちは俺に気づいていない。

一番手前にいた男が、レイナちゃんの腕を引っ張って車に押し込もうとしている。

俺は、その男の脇腹を蹴った。

――ドン。

鈍い音がして、男が二メートルほど吹っ飛んで、アスファルトに転がった。ピクリとも動かない。

「……あ」

やっちまった。手加減を忘れてた。

身体強化をかけたまま、安全靴で全力。訓練で散々やってた「加減する」のを、完全に飛ばした。たぶん心臓が潰れてる。

まあ、見た目は気絶してるようにしか見えないからセーフだな。うん。

「は？てめえ何――」

残りの三人が振り向く。俺はもう次に動いていた。

二人目の脛を蹴る。今度は加減した。骨が折れる感触だけ残して、男が崩れ落ちる。

「ぎゃあああ！足、足が！」

「あー、痛がるね」

俺は男を見下ろして言った。

「痛覚あるなら人間かもしれないな。でも念のため確認しないと」

三人目が殴りかかってきたので、同じように脛を蹴った。同じ音がして、同じように崩れる。四人目は逃げようとしたので、背中側から膝の裏を蹴った。

三人が地面に転がって喚いている。

「うるさいな」

俺はランクルの荷台から、透明のゴミ袋とガムテープを取り出した。工場で使ってるやつだ。こういう時、車に積んでおくと便利だぞ。

一人目の頭から袋を被せて、首の周りをテープで巻く。

「ゾンビだったら困るからな。一応、手順通りにやらないと」

政府が言ってたろ。無害化措置。袋で気道を塞げば活動を停止する。全部テレビで公表されてる、正式な手順だ。

巻きながら、少しだけ手首を捻る。

――ゴキ。

袋の中で、首が変な方向を向いた。

「あ、静かになった」

二人目も同じようにやる。三人目も。

「や、やめ、俺ら人間、人間だから」「いや、さっきまで痛がってたのは認めるけどさ。今静かになってるだろ? 判定が難しいんだよ」

――ゴキ。

三分もかからなかった。

振り返ると、レイナちゃんが座り込んでいた。

その隣に、小さい女の子がしがみついている。三歳くらいだろうか。大きな目で、俺の方をじっと見ていた。

「……奏介さん?」

レイナちゃんが、掠れた声で言った。

「ありがとう、奏介さん」

――奏介さん。

その瞬間、なんか、喉の奥がぐっと詰まった。

この世界の誰も、俺を知らない。田荘奏介という人間は、ここには存在しない。それを承知で俺はこの世界を選んだ。自由と引き換えに、誰にも知られない孤独を選んだ。

なのに今、この人は俺の名前を呼んだ。

俺がそこにいることを、ちゃんと分かって呼んだ。

やばい。目の奥が熱い。

「奏介おじちゃん、泣かないで」

女の子が言った。

見透かされていた。さすが女の子、ちっこいのに鋭い。

「泣いてないよー」

俺は袖で顔をこすった。

「お兄ちゃんたち、眠たいんだってー。車に乗せてあげようねー」

そう言いながら、俺は転がってる四人を順番に担いで、ランクル70の荷台に放り込んでいく。一人ずつ、丁寧に、女の子に見えないように積み上げて、上からブルーシートをかけた。

「えー、おやすみー」

女の子が、荷台に向かって手を振った。

周りで見ていた連中の顔が、一斉に引きつった。誰も何も言わない。言えない。

だって俺は、小さな女の子のために「眠たいんだって」と言ってるだけだし、その子は本気で手を振ってるんだから。ここに突っ込める人間がいたら、そいつは相当に無粋だと思う。

レイナちゃんが、何か言おうとして、言葉を探している。

俺はしゃがんで、彼女にだけ聞こえるくらいの声で言った。

「またお店に行くな」

それだけ言って、ランクルに乗り込んだ。

バックミラーの中で、レイナちゃんが娘を抱きしめたまま、こっちを見ていた。