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24.憧れのお姫さま抱っこ

　正直、レイさんの変わりようには驚いた。

初めて会ったときは少しぶっきらぼうな青年だったのに、おじいちゃんの家では、カトラリーの音一つ立てず、お上品にご飯を食べられちゃう貴族の御曹司さまみたいだった。そして、お父さんを怒鳴りつける姿は、まるで破落戸のような口調なのだもの。驚くなというほうが無理というものだ。でもね？

「レイさん！　汚い言葉を使ってはいけません！　小さい子が真似しちゃうでしょう！」

　私のために怒ってくれたのはうれしい。でも、それはそれ。これはこれです。

「罵りたいくらいのお馬鹿さんのために、自分を落とす行動をするのはもっとお馬鹿さんなんだって、おばちゃんが言っていたし、私もそう思う！」

　私は本気で叱ったというのに、なぜかレイさんは楽しそうに笑った。

「お前のご近所さんは本当にすごい人だな。なかなかに真理だ」

「でしょう？　おばちゃんは最強なんだよ！」

　おばちゃんの自慢をしながら、私はレイさんのそばに寄り、彼の耳元で囁いた。

(でも、ちょっと気分がよかったわ。ありがと、レイさん)

　弟妹(きょうだい)たちには内緒ね？　と手振りでお願いすると、レイさんはとうとう爆笑してしまった。

　だって、仕方がないじゃない？　悪いことだと分かっていても、やっちゃいたいことってあるものなのよ。

「……フィリシア。お前、いま父親のことを馬鹿だと言ったのか」

「私はおばちゃんの持論を話したつもりだったけど、お父さんは自分のことかもって思う理由があったんだ？」

　お父さんの顔に朱が走った。……なんで走るっていうんだろう。ちょっと不思議だ。

「そうだな。自分の愚かさを自覚しているならありがたいことだ」

「……あ……パーシヴァルさま」

「到着したはずなのに、ちっとも入ってこないと思ったが、まさか馬鹿を晒していただけか」

　お父さんの顔色が忙しい。今度は少し血の気が引いている。

　それにしても、おじさんまで馬鹿って言ってるわ。男の人には困ったものだ。

「おじさん、この子たちにココアを飲ませてあげてもいい？　とっても楽しみにしてるの」

「……姉ちゃん、すごいな。このタイミングで言うのかよ」

　エイデンがボソリと呟いたが、気にしない。

　だって、せっかく来たんだよ？　おじいちゃんだって待ってるだろうし、マチルダさんがみんなに振る舞ってくれるって約束したもの。

「そうだな、みんな疲れただろう？　私は君たちのお母さんの兄でパーシヴァルだ。パーシーおじさんとでも呼んでくれ」

　そこからみんなの自己紹介が始まりそうになったけど、おじさんが「君たちのお祖父様とお祖母様も一緒に聞きたいだろうから、続きは中でな」と止めたので、ちょっとおあずけだ。

　くっついて離れないエレノアを抱っこし、両サイドをノアとネイサンが張り付いた。

　一晩留守にしたことが尾を引いているみたいなので、歩きにくいのは我慢することにした。

　意外なことに、バネッサはレイさんに向かって両手を広げた。どうやら抱っこを所望しているらしい。

「お姫さまは抱っこと肩車、どっちがいいかな？」

「んーと、お姫さまだっこ？」

「アハハッ、承知いたしました」

　強いな？　バネッサ。まさか、お姫さま抱っこをねだるとは思わなかった。

　そんなバネッサのおかげで、他の子たちもレイさんに近づいていった。

　ただ、お父さんとお母さんだけが、呆然と佇んでいる。

「ソフィア。父上と母上が中で待っている。早く来なさい。……ああ、間違えてもお前までルパートにお姫さま抱っこを希望するなよ？」

　おじさんの嫌味が炸裂した。……えっと、嫌味だよね？　本当にそんなことをしていたわけじゃないよね？

　思わず、レイさんを見上げた。なんとも言えない笑みを浮かべたまま口を閉ざしている。どうやら、私と同じ気持ちみたい。

　結局、答えを知るのが怖くて、私たちは質問することができませんでした。