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７＿優しさという刃

　見学が終わり、普通科の校舎へ戻る回廊は日差しが斜めに差し込んでいました。

　石畳の冷たさ、夕方の風、遠くで鳴る鐘の音。

　――それらが、さっきまでの非現実を「学園の日常」へ押し戻していく。

　けれど、わたしの胸のざわめきだけが、取り残されたままでした。

（クラリス様が、レインハルト様に話しかけていた）

　ただそれだけのこと。

　ただ、師事の相談をしていただけ。

　それなのに、あの場に満ちていた「お似合い」という囁きが、指先にまとわりついて離れない。

　わたしの婚約者が、わたしの知らない場所で、わたしの知らない言葉で、誰かと「同じ世界」に立っているように見えてしまったのです。

「シャルロット、歩くの遅い」

　前を行きかけたリオネルが振り返って、少しだけ不機嫌そうに眉を寄せました。

　でも、その目は心配そうで。

「……ごめんなさい。ちょっと、考え事」

「考え事は後。――ほら」

　彼はわたしが置いていかれないように歩幅を合わせてくれます。

　そのことが、ありがたくて、情けなくて、胸がきゅっとなる。

　コツ、コツ。

　背後から、靴音が一つ、二つ。

　音が整いすぎていて、思わず振り返ってしまいました。

　そこにいたのはクラリス・ヴァレンティーヌ様でした。

　演武場で見た時と同じ――背筋が伸び、髪の一本すら乱れていません。

　夕陽の中でその輪郭だけが少し柔らかく見えるのに、近づくほど冷えた香りがするような気がしました。

「…シャルロット・エリュシオン様」

　名前を呼ばれた瞬間、喉がきゅっと縮まりました。

　わたしが誰か、知っている。

　さっき演舞場で目が合ったのは気のせいではなかったのです。

「はい……」

　わたしが小さく会釈すると、クラリス様は穏やかに微笑みました。

　その笑顔は優しい。

　優しいけれど、距離があります。

「本日お見かけして……少し、お話してもよろしいかしら」

「姉さん、なに」

「あら、リオネル。邪魔をするつもりはないのよ」

　クラリス様はわたしへ視線を戻し、声を少しだけ柔らかくしました。

「シャルロット様。あなたは、学園でも有名ですもの。レインハルト様のご婚約者……でいらっしゃるから」

　有名。

　その言葉の意味が、わたしにはよく分かっていました。

　――魔力もないのに、最強の魔導士の婚約者。

　――最近、避けられているよう。

　――釣り合わない。

　演武場で聞こえていた囁きが、今度は回廊の壁から滲み出してくるみたいで、胸がきしむ。

「……はい」

　返事は、情けないほど小さくなってしまいました。

　クラリス様は、まるで心配しているかのように首を傾げます。

「差し出がましいことを申しますわ。けれど……レインハルト様は、あまりにも特別なお方です。そして、あなたは――とてもお優しい方に見える。魔力を持たないことは、罪ではありませんわ。むしろ、この国では大半の方がそう」

　クラリス様はそこで言葉を区切り、静かにわたしの瞳を覗き込みました。

「けれど……レインハルト様の隣に立つことは、時に、優しい方ほど苦しくなる」

「姉貴、やめろよ」

　リオネルがわたしとクラリス様の間に割り込みます。

「やめないわ。リオネル。――これは、忠告よ」

　クラリス様は、視線を逸らさないまま言いました。

　わたしではなく、わたしの立場を見て話しているような冷ややかな目で。

「魔導の力は血統優位性。この世界の常識よ」

　わたしは息を呑みました。

「国の安全保障であり、王家の系譜であり、貴族社会そのものの骨格。……最強の血は『相応しい器』に注がれるべきだわ」

　反論など、できるはずもありませんでした。

　それが真実だからです。

「学園には彼を慕う方がたくさんいらっしゃる。魔法専科には、彼と同じ言語で話せる方がいる」

　一歩、彼女が距離を詰めてきました。

　甘く冷えた香りが、ひやりと肌を撫でます。

「あなたが望む望まないに関わらず、その現実は、あなたの心を削るでしょう」

　削る、その言葉が胸の内側を正確に抉りました。

　だって――もう、削れているのです。

　もう、毎晩、削れている。

　レインハルト様が、わたしを避けている。

　書庫の明かりが遠い。

　彼は「真理」に手を伸ばしているのに、わたしは、ただ恋をしているだけ。

（格差なんて言葉、口にしたくないのに）

　それでも、現実は目の前に立っている。

　クラリス様は、微笑みを崩さずに続けました。

「もしあなたが苦しくなる日が来たら。……身を引く、という優しさも、あるのよ」

　回廊が、静まり返りました。

　遠くの笑い声も、足音も、風の音も。全部が消えて――耳の奥で、心臓の音だけがうるさく響きます。

　先日、わたしが自ら唇を重ねて、凄絶に突き放された時の絶望が蘇ります。

　身を引く。

　それが彼のため――？

　この恋を捨てて……？

「……それでも」

　震える唇から、かすかな声が漏れました。

「え？」

　クラリス様が小首を傾げます。

　それでも、わたしは彼の側にいたい。

　彼が好きなのです。

　けれど、必死に紡ごうとしたその言葉は喉の奥でつかえて、音にはなりませんでした。

　頭の中は真っ白で、ただ、視界だけがじわっと滲みます。

　リオネルが、わたしの前に立つようにして言いました。

「姉貴、なんてこと言うんだよ。シャルロットは…」

「大丈夫よ、リオネル。――彼女は賢いわ。だから、きっと分かる」

　分かる………、分かりたくなんてない。

　分かってしまったら、終わってしまう。

　わたしは、ぎゅっと拳を握りしめ、ぺこりと会釈しました。

「……ご忠告、ありがとうございます」

　声が震えないようにするので精一杯でした。

　顔を上げると、クラリス様の静かな微笑みがそこにあります。

　リオネルが何かを言おうと、わたしの方へ手を伸ばしかけていました。

　これ以上ここにいたら、せき止めていた涙が溢れて、完全に惨めな敗北を晒してしまう。

（もう、限界――）

　次の瞬間、わたしは弾かれたように踵を返し、駆け出していました。

　リオネルを置き去りにして。

　背中に誰かが呼ぶ声が飛んできた気がしました。

　でも、振り返れません。

　ただ、走って。

　回廊の角を曲がって、息が切れるまで。

　胸が痛くて、苦しい。

　それなのに、その痛みの奥に、別の熱が小さく灯るのを感じてしまって――わたしは、さらに怖くなりました。

（……わたし、どうして）

　心が壊れそうなのに。

　それでも、胸がざわつきます。

　そこに「彼」がいるから。

　そして、そのざわめきは――まるで、眠っていた何かが目を覚ます合図みたいに、じわじわと強くなっていくのでした。