黄金の檻 〜全てを捧げる最強魔導師の極上愛に溺れて幸せです〜

【第一部 一幕：凍てついた月光と、破られた約束】

５＿一番近くて遠い人

　学園の演武場は、いつ来ても空気が違う。

　石畳に刻まれた無数の魔法陣――踏み入れた瞬間、肌の表面が微かに震えるような、見えない力の気配がしました。

　今日は見学だけ。

　そう分かっているのに胸の奥がそわそわと落ち着かない。

　普通科のわたしたちは演武場の端に設けられた見学席へ案内され、魔法専科の実習を遠巻きに見る立場でした。

　――普通の人のほうが、圧倒的に多い。

　学園だって、魔法専科は毎年ようやく二十人の枠が埋まる程度で、普通科は二十人が三クラス。

　王立という性質上、入学できるのは貴族と、それに準ずる魔導士の家系だけなのに、それでも「魔法を使える者」は少数派でした。

　わたしは膝の上で手を重ね、なるべく目立たないように観覧席の端へ腰掛けました。

　隣に座ったのはリオネル・ヴァレンティーヌ。

　わたしと同じ普通科で、最近なにかと気にかけてくれる人だ。

「うわ、やっぱ人多いな……」

「魔法専科って、一学年二十人しかいないんでしょう？　それでも、今日は見学も混ざるから……」

「まあそうだろ。あっちは『選ばれた側』だし。……って、そろそろか」

　演武場の中央では年配の教授が杖で地面を軽く叩き、乾いた音を響かせました。

「諸君、静粛に。これより魔法専科三年生の実習、ペア戦を行う。見学の者は規律を守り、実技に干渉しないこと」

　良く通る声を響かせた教授のその横、少し離れた位置に、ひときわ目を引く人物がいます。

　黒髪に端正な横顔。

　見え隠れする黄金の瞳。

　椅子に優雅に腰掛け、腕を組み、ただそこに居るだけで場の空気が締まります。

　レインハルト様。

　公爵家嫡男にして王国最強の魔導師。

　――そして、わたしの婚約者。

　レインハルト様の周囲だけ、まるで別世界みたいに澄んでいて。

　そしてその澄んだ場所へ、女生徒たちの視線が洪水のように流れ込んでいく。

「ねえ、見た？　レインハルト様よ」

「お顔が反則……」

　扇子で半分隠した口元から、黄色い声が漏れていきます。

　胸の奥が、じわりと痛みました。

「今回の課題はレインハルト・イル・ヴァルテンベルク研究士官生が錬成した巨大ゴーレムの破壊。二人一組で挑め。評価は技術精度とタイム、そして連携だ」

　教授の一言でざわめきが大きくなった。

「棄権は認める。怪我をしてまで続ける必要はない。――いいな。ここは演武場であって、戦場ではない」

　その言葉に、何人かが硬い笑いを浮かべました。

　けれど、わたしは知っています。

　魔法専科の実習が、時に戦場みたいになることを。

「さて、目標となるゴーレムは――」

　そこで一瞬、教授の言葉が途切れました。

　演武場の中央――本来なら巨大な標的が置かれているはずの場所に、何もない。

　ざわ、と場が揺れる。

「……あれ？　ゴーレムいないじゃん」

　リオネルが小声で言いました。

　わたしも思わず頷きかけた、その瞬間。

　教授が咳払いをして、レインハルト様の方へ軽く視線を向けました。

「ヴァルテンベルク研究生。今日の目標――頼めるかね」

「承知しました」

　レインハルト様は立ち上がり、ゆっくりと演武場の中心へ歩み出ます。

　その足取りは淡々としていて、緊張とは無縁に見えました。

　彼は地面の土を掌で撫でるように静かに押すと、葉脈のように魔法陣が浮かび上がる。

　次の瞬間。

　ぱき、ぱき、ぱきっ！

　空気を劈くような恐ろしい音が響き、足元の石畳が微かに、けれどはっきりと震え始めました。

　土がうねり、巨大な岩が凄まじい速度で膨れ上がっていきます。

　息が詰まるほどの圧倒的な「魔力の圧」が、突風のように観覧席のわたしたちの肌を打ち据えました。

　気づけば、見上げるほどの巨体がそこに立っていたのです。

　赤い光を宿した目、大きく裂けた口。

　無言のまま獲物を探す獣のような圧が、演武場の中心を支配しました。

「なん……っ」

　リオネルが言葉を失う。

　腰が抜けそう、という顔をして、わたしの袖を掴みました。

「え、え……今のなんだよ、無詠唱で！？」

　わたしは声が出ませんでした。

（……これが、最強）

　教授でさえ、一瞬だけ驚いた顔をして――それから、普段の厳格さを取り繕うように姿勢を正します。

　けれど、指先が小さく震えているのが見えました。

「――では、第一ペア。前へ」

　名前が呼ばれ、生徒二人が中央へ進みます。

　ゴーレムは動きません。

　けれどそれが逆に恐ろしく、まるで動く許可だけを待っているようでした。

　レインハルト様が指先をほんの少し持ち上げます。

　それだけで、巨人が動きました。

　ドズンッ！ と重い足音が地面を叩き、ゴーレムの巨大な腕が振り上げられます。

　――その時でした。

　前に出ていた生徒の一人が、巨体の圧力に耐えかねたのか足をもつれさせ、無防備に転倒してしまったのです。

「ひっ……！」

　見学席から悲鳴が上がりました。

　岩の拳が、容赦なく生徒の頭上へと振り下ろされ――。

　潰される――。

　誰もがそう思って目を閉じた瞬間。

　ごうっ、という凄まじい風圧だけが演武場を吹き抜け、わたしたちの髪を乱しました。

　恐る恐る目を開けると、巨大な拳は転倒した生徒の顔のわずか数センチ手前で、完全に停止していました。

　レインハルト様が、指先をふっと下ろしていたのです。

　ミリ単位の制御。

　暴走など微塵も許さない、完璧すぎる支配でした。

「棄権するか？」

　静まり返った演武場に、教授の声だけが響きます。

　へたり込んだ二人は、青ざめた顔で何度も頷きました。

　棄権が出たペアが退くと、別のペアが前へ進みます。

　レインハルト様は相変わらず淡々と、同じように指先だけで巨人を動かし、襲いかかる動作を見せます。

　破壊されれば、彼が土くれを指先で弾く。

　すると崩れたゴーレムの残骸が逆再生みたいに集まり直し、寸分違わぬ精緻さで再び巨人の形を取るのです。

　魔法専科の生徒が放つ火球や氷槍が空気を切り裂くたび、観客席がざわめきます。

　でも、目が奪われるのはいつも最後に残る――ゴーレムを操るレインハルト様の静けさでした。

「……次、クラリス・ヴァレンティーヌ、イザベラ・ランドウィン。前へ」

　その名前が呼ばれた瞬間、魔法専科の生徒たちが息を飲みました。

　クラリス・ヴァレンティーヌ様。

　伯爵家の令嬢で、魔法専科の中でも頭ひとつ抜けていると噂される人です。

　整った顔立ち、迷いのない歩幅。

　立ち姿だけで格が見えます。

　イザベラ様は影の気配を纏うように静かな少女でした。二人が並ぶと、まるで完成された一枚絵のようです。

「始め」