黄金の檻 〜全てを捧げる最強魔導師の極上愛に溺れて幸せです〜

【第一部 二幕：月下に溶ける蜜の毒】

９＿さようなら

　数日間、自室に引き籠もり泣き明かしました。

　厚いカーテンを閉め切り太陽の光さえ拒絶した薄暗い部屋の机で、わたしはペンを握りしめたまま動けずにいました。

　震える指先で、何度も書き直した婚約破棄の書状。

　そこにインクの雫が落ちて、羊皮紙が黒く滲んでいきます。

（それでも、もし彼が――）

　ふと、あの時わたしを抱きしめた彼の震える腕の熱を思い出し、ペンを置こうとしてしまいました。

　何か、わたしの知らない事情があるのではないか。

　そう縋りつきたくなるのです。

　けれど、空の上で浴びせられた冷たい声が、すぐにその甘い迷いを打ち砕きます。

『必要以上に僕に近寄らないでほしい』

　クラリス様の「身を引くという優しさもある」という言葉が、とどめのように胸に響きました。

　わたしの身体から溢れる正体不明の「甘い気配」が、高潔な彼を不快にさせ、理性を苛立たせているのなら。

　わたしの存在そのものが彼にとっての害悪であり、重荷でしかないのなら。

　永遠に消えてあげるのが、わたしにできる最後で最大の愛なのだと思いました。

（彼の心はわたしには無いのだわ。そのうえ、触れることさえ拒まれてしまっては……もう）

　涙で滲んだその羊皮紙を、信頼できる使いの者に託したとき。

　わたしの心は完全に死んでしまいました。

　それは単なる契約の解消ではなく、わたしの人生そのものを放棄するような、そんな絶望を伴う痛みでした。

　＊＊＊

　翌日、重い足取りで学園へ向かうと、校門の近くでレインハルト様に呼び止められました。

「シャルロット！　待ってくれ、あの書状はどういう……っ」

　息を切らしたような彼の声。

　聞き慣れた、けれど今は聞きたくない低く甘い声です。

　彼はわたしの肩を掴もうと、大きな手を伸ばしてきます。

　いつもならその節ばった指先に触れられるだけで、心臓が跳ね上がるほど舞い上がっていたはずなのに。

　今のわたしにはその手が、自分を遠ざけ、突き放すためのものにしか見えませんでした。

　わたしは思わず、その手から逃れるように身を引いてしまいます。

「……書状に書いた通りですわ、レインハルト様」

　わたしは一度も彼の目を見ず、冷たく、けれど震える声でそう告げました。

「違う、君は誤解している。僕はただ――」

「誤解などではありません！」

　言いかける彼の言葉を、わたしは悲鳴のような声で遮りました。

　これ以上、あの冷ややかな拒絶の理由を直接聞かされたら、わたしは本当に壊れてしまいます。

「今まで、ご無理をさせて申し訳ありませんでした。貴方を不快にさせるような真似は、もう二度といたしません。……さようなら」

　深く会釈をして、わたしは逃げるようにその場を去りました。

　背後で彼がわたしの名前を叫んでいたような気がしましたが、耳を塞いで走り続けました。

　教室の扉を開けると、一週間ぶりに登校したわたしに視線が集まります。

　いつもなら耳に心地よいはずのざわめきが、今日は針みたいに刺さりました。

　机に鞄を置いても、椅子に座っても、胸の奥の痛みがほどけません。

　校門で振り払ったはずの低い声が、まだ鼓膜の裏に残っています。

　『――違う、君は誤解している』

　その続きを聞けば、何か変わったのでしょうか。

　でも聞いたら最後、わたしはまた期待して、また深く傷つくのでしょう。

（…わたしは、もう、あの人の目を見られない）

　視線を落としたまま、教科書の文字を追うふりをします。

　けれど、文字は墨の染みみたいに滲んで、ひとつも頭に入ってきませんでした。

「シャルロット」

　机の隣の影が揺れ、次いで、椅子がきい、と鳴りました。

　顔を上げる前に分かります。

　赤い髪に青い瞳、――リオネルです。

「ひさしぶりじゃん。……大丈夫なのか？ さっきさ、正門のとこ。見えた」

　小声でした。

　周りに悟られないように、でも、わたしの心臓だけは確実に揺さぶる声。

　わたしは返事の代わりに、唇をぎゅっと結びました。

「姉貴の言葉……真に受けるなよ」

　その一言に、胸の奥がひくりと痛みました。

　クラリス様の『優しさの刃』が、まだ心に深く刺さったままなのだと気づかされます。

「……でも、レインハルト様が……」

　声に出した瞬間、自分の声が情けなく震えて、恥ずかしくなりました。

　リオネルは苛立ったように頭を掻いて、でも、乱暴に優しく言います。

「レインハルト様はさ、たぶんすげえ不器用なんだよ。普段あんなに理知的で優しい人が、理由もなく冷たくするわけないだろ」

「……」

　それはわたしの、わたしには感じることのできない「甘い匂い」のせい……と、喉元まで出かけて、引っ込めました。

「オレはあの人の頭の中まで覗けねえ。……でもさ、シャルロットが悪いわけじゃねえ。泣きそうな顔すんな。……姉貴のことも、レインハルト様の態度も、全部お前が足りないって話にすり替えんなよ。あの人らそれぞれの問題なんだから」

　――すり替えるな。

　その言葉だけが、胸の奥で微かに温度を持ちました。

　けれど、痛みは消えません。

　レインハルト様はわたしの「なにか」が気に入らなくて避けているのは確実なのです。

「……ありがとう、リオネル」

　笑おうとしたのに、頬がうまく動かなくて、わたしは目を伏せたまま小さく呟きました。

　リオネルはそれ以上、無理に何も言わず、椅子を引いて立ち上がりました。

「放課後、送ろうか？」

「……大丈夫。今日は、ひとりで……考えたいの」

　そう言った瞬間、胸の痛みの奥で、別の熱が小さく灯った気がして――わたしはまた、怖くなったのです。