聖女はまだ幸福を知らない

第23話 魂が満ちる

　光が弾けた後、山脈には深い静寂が戻っていた。

　辺りに、異端審問官や騎士たちの姿はない。彼らは、顕現した守護竜の圧倒的な力の前に、塵となって消滅するか、恐怖にかられて霧散したのだ。

　アリアの意識は、深い海の底のような暗闇の中にあった。

　そこは、彼女がよく知る場所。

　何もない『空虚』という名の空間。

　自分の命をライオスに注ぎ込み、魂の器が空っぽになったことで、彼女は再びこの冷たい無重力空間へと落ちていた。

（ああ、これでいい……）

　アリアは、薄れゆく意識の中で安堵していた。

　自分の命は、彼の中で燃え続けている。彼を生かすための力になれた。

　もう、苦しみもない。喜びという名の毒に怯えることもない。

　このまま、静かに消えていけば——。

　だが。

　その永遠とも思える静寂を、暴力的な熱が引き裂いた。

「——ッ！？」

　アリアの魂が、ビクリと震える。

　空っぽだったはずの器に、何かが逆流してきたのだ。

　それは、ライオスに繋がる『魂の刻印』のパスを通って、雪崩れ込んできた。

　熱い。痛いほどに、熱い。

　それは、清浄な聖女の祈りといったも質のものではない。

　重く、炎のように激しく、そして強い生の味がするほどに生々しい、他者の感情の塊だった。

『アリア』

『死なせはしない』

『俺の傍にいろ』

『生きろ』

　声が、直接脳髄に響く。

　ライオスの声だ。

　耳から届く聞く言葉ではなく、彼の魂が叫ぶ渇望そのものだった。

（やめて……私の中に入ってこないで……！）

　アリアは本能的に拒絶しようとした。

　幸福や喜びといった正の感情は、彼女にとって毒でしかない。

　異物が入り込めば、身体が拒絶反応を起こして苦しむことになる。

　だが、流れ込んでくるライオスの強烈な感情は、アリアの拒絶を許さなかった。

　かつてアリアが恐れた、キラキラとした幸福とは質が全く異なる。

　ライオスが抱える、底なしの執着。

　アリアを失うことへの根源的な恐怖。

　そして、アリアという存在そのものを慈しみ、何としても守り抜こうとする、狂おしいほどの愛。

　それらはあまりにも重く、濁り、圧倒的に人間臭い感情だった。

（毒じゃ……ないの？）

　アリアは、驚愕した。

　流れ込んでくる感情は、アリアの空虚な心を満たしていくが、いつものような吐き気や痛みをもたらさない。

　なぜなら、それは濾過された綺麗な感情ではなかったからだ。

　ライオスの愛は、綺麗事では済まされない。泥と血に塗れた『生への執着』そのものだった。

　そのドロドロとした熱量が、アリア自身の抱える『絶望』や『空虚』と奇妙に噛み合い、混ざり合っていく。

『愛している』

『お前が空っぽなら、俺の全てで埋めてやる』

　ライオスの魂が、アリアの魂を侵食していく。

　いや、これは侵食と呼べるものではない。

　アリアが彼に命を捧げ、彼がその命でアリアを想う。

　二人の魂の境界線が溶解し、互いの欠落を埋め合うように循環し始めたのだ。

　聖女のシステムは、『一方的な犠牲』を強いるものだった。

　聖女が穢れを吸い、幸福を失う。守護者が痛みを引き受ける。

　だが、今ここで起きている現象は、その理を完全に逸脱していた。

　アリアの命がライオスを癒やし、ライオスの愛がアリアを満たす。

　それは、世界が定めた『搾取のシステム』を、二人の愛が凌駕し、上書きしたのだ。

（……ああ）

　暗闇だったアリアの世界が、夕陽に染められた草原のように金色に染まっていく。

　温かい。

　これが、満たされるということなのか。

　誰かに必要とされ、誰かを必要とする。

　その魂の重みが、アリアを現世へと繋ぎ止める。

　アリアは、流れ込んでくるライオスの感情を拒絶しなかった。

　むしろ、渇いた砂が水を吸うように、その全てを貪欲に飲み干していった。

　彼の愛が、私の命になるのなら。

　私の全てで、彼を受け入れよう。

「……ん……」

　アリアの唇から、小さな吐息が漏れた。

　重いまぶたを開けると、そこには見慣れた、けれどどこか違う、金色の瞳があった。

「気がついたか」

　ライオスが、アリアを抱きかかえていた。

　彼の身体を覆っていた金色の鱗や、背中の翼は消えている。

　だが、その左鎖骨の刻印は、以前の黒色ではなく、鮮血のように鮮やかな赤金色に輝き、脈打っていた。

「ライオス……あなたの、傷は……」

　アリアは、震える手で彼の頬に触れた。

　あれほど酷かった出血が止まり、顔色には生気が戻っている。

　一方で、アリア自身の身体は、指先一本動かせないほどに重く、気だるかった。命を分け与えた反動だ。

「お前のおかげで、拾った命だ」

　ライオスは、アリアの手を自分の頬に押し当てた。

　その体温が、アリアの中に流れ込んでくる熱の正体だと再確認する。

「無茶をしやがって」

　岩陰からグレイが顔を出した。彼もまた、安堵の表情を隠せていない。

「魂を燃料にして守護竜を顕現させるとはな。教会の連中も、肝を冷やしただろうよ」

　グレイは、ライオスの刻印を指差した。

「おい、見ろよ。刻印の色が変わってるぞ」

「……ああ」

　ライオスもまた、自身の変化に気づいていた。

「痛みが……変わった。以前のような、命を削る鋭い痛みではない。アリアの鼓動が、俺の中で響いているような感覚だ」

「私も、同じです」

　アリアは、自分の胸を押さえた。

　そこには、かつての冷え切った空洞感はない。

　ライオスの強く、激しい鼓動が、自分の心臓が奏でる拍動と重なって聞こえる。

「あなたの感情が……私の中に流れてきます。熱くて、重い……あなたの想いが」

　グレイは、興味深そうに二人を観察し、ニヤリと笑った。

「こいつは驚いた。『魂の融合』の前兆か？ ……一方通行だったパイプが、双方向の循環回路に書き換わったってところだな」

「循環……」

「そうだ。お前らはもう、個別の生命体じゃねえ。二つの身体で一つの命を回している」

　グレイは、肩をすくめた。

「おめでとう、聖女様、守護者様。あんたらの愛の力技が、教会の呪いをねじ伏せちまったようだ」

　システムを上回る愛。

　アリアは、ライオスを見つめた。

　彼もまた、アリアを愛おしそうに見つめ返している。

　魂が繋がっている今、言葉を紡がなくとも、互いの想いは鮮明に伝わってくる。

（彼が、私を愛している）

（私が、彼を愛している）

　その確信だけが、今の二人を支える絶対的な真実だった。

「立てるか、アリア」

「……はい」

　ライオスに支えられ、アリアは立ち上がった。

　足元はふらつくが、不思議と力は湧いてくる。

　ライオスの生命力が、アリアを支えているのだ。

　周囲の霧が晴れ、目の前には、天を衝くような巨岩が連なる『嘆きの山脈』の核心部が姿を現していた。

　そこから漂う穢れの濃度は、これまでの比ではない。

　だが、アリアの中に怯えはもうない。

　彼女の中には、決して消えることのない『金色の灯火』が灯っているのだから。

「行こう。魔物王のもとへ」

　ライオスの言葉に、アリアは力強く頷いた。