聖女はまだ幸福を知らない

第24話 深淵に触れて

　『嘆きの山脈』の最奥部は、この世の理が崩壊した異界そのものだった。

　足を踏み入れるたび、世界から彩度が失われていく感覚に襲われる。

　岩肌は、純度の高い穢れが高熱で溶解した後、急激に冷え固まったかのように、ねじれ、歪み、ガラス質の不気味な光沢を放っている。それらは時折、苦悶の表情を浮かべた人の顔のようにも見え、アリアは眼前に広がる光景に恐怖を覚えた。

　風が吹くたびに、ヒュオオオと、耳鳴りのような音が響く。

　この空間に染み付いた、数百年分の嘆きが、風切り音となって鼓膜を震わせているのだ。

「……ったく、ひどい磁場だな」

　狂ったように回転する方位磁石を懐にしまい、グレイが顔をしかめた。

「空間そのものが『怨嗟』で歪んでやがる。真っ直ぐ歩いているつもりでも、気を抜けば崖下へ誘導されそうだ」

　三人は互いの身体をロープで繋ぎ、一歩ずつ慎重に進んだ。

　目指すは、山頂付近に見える巨大な岩塊。

　かつては神聖な祭殿だったと思われるその場所は、今では黒い茨のような結晶に覆われ、変わり果てていた。

　魔物王の玉座。

　あるいは、世界の穢れを引き受ける、ゴミ捨て場の蓋とでも表現するのが良いだろうか。

　近づくにつれ、空気の粘度が増していく。

　呼吸をするたびに、肺の中に直接穢れを流し込まれるような重苦しさ。

　だが、アリアは完全に足を止めることはない。

　彼女の中にある『金色の灯火』が、外圧に抗うように熱を放ち、彼女の身体を内側から支えている。

　しかし——。

「ぐ……ッ！」

　先頭を歩いていたライオスが、突如として足を止め、岩場に膝をついた。

　肉体的な疲労ではないようだ。

　まるで、見えない巨大な杭で、魂を地面に縫い付けられたかのような崩れ方だった。

「ライオス！？」

　アリアが駆け寄る。

　顔色は、先ほどの戦闘後よりもさらに蒼白で、脂汗が滝のように流れていた。

　瞳孔が激しく収縮と拡大を繰り返し、焦点が定まっていない。

「……頭が……割れる……」

　ライオスは、自身の頭を抱え込み、うめき声を上げた。

「声が……聞こえる……。無数の、怨嗟の声が……」

　アリアは、ハッとして彼の刻印を見た。

　先ほど、アリアとの絆で赤金色に変わったはずの刻印が、今はドス黒い瘴気に侵食され、痙攣するように小刻みに脈打っている。

「共鳴しているのか」

　グレイが、ライオスの背中に手を当て、簡易的な精神防壁の術式を展開しながら言った。

「やはりか。魔物王と、こいつの波長が近すぎる」

「波長が……？」

「ああ。魔物王は、穢れの集合体だが……その核にあるのは『守護者の絶望』だ」

　グレイは、歪んだ風景を見渡した。

「かつて聖女を守れなかった者。あるいは、聖女と共に堕ちた者。……ライオス、お前と同じ『竜人族の因子』が、この空間には満ちている」

　ライオスの身体が、ガタガタと震え始めた。

　彼の脳内に、彼のものではない記憶と感情が流れ込んでくる。

『なぜ、死なせた』

『なぜ、救えなかった』

『俺の命など、くれてやるつもりだったのに』

『返せ。あの方を返せ』

　それは、過去にこの場所で散っていった、数多の守護者たちの無念。

　愛する者を守りきれず、世界を呪いながら魔物へと堕ちていった同胞たちの、成れの果て。

　彼らが、ライオスに呼びかけているのだ。

『お前も同じだ』

『お前も結局、彼女を死なせることになる』

「……違うっ！」

　ライオスは、見えない亡霊を振り払うように叫んだ。

「俺は……アリアを！」

　だが、彼の『生の執着』が強ければ強いほど、魔物王の『死への誘い』もまた強く作用する。

　光が強ければ影が濃くなるように。

　ライオスの魂が、内側から引き裂かれようとしていた。

「ライオス、しっかりして！」

　アリアは、彼の顔を両手で包み込んだ。

　冷たい。まるで死人のように冷え切っている。

　アリアは、自分の中にある『金色の熱』を、掌を通して彼に伝えようとした。

「私を見て。……私はここにいるの。生きて、あなたの目の前にいる！」

　アリアの声が、轟音のような耳鳴りを裂いて、ライオスの耳に届く。

　虚ろな瞳を彷徨わせ、ようやくアリアの姿を捉えた。

「ア……リア……」

「そうです。私は死んでいません。あなたを死なせもしません」

　アリアは、ライオスの目を真っ直ぐに見つめ、力強く告げた。

「あの声に耳を貸さないで。あなたは、過去の誰かとは違う。あなたは、私を選んでくれた、たった一人の『ライオス』なのです」

　アリアの言葉と体温が、楔となってライオスの意識を現実に繋ぎ止める。

　彼女から流れ込む生命力が、刻印の黒い浸食を押し返し、再び赤金色の輝きを取り戻させる。

「……すまない」

　ライオスは、荒い息を吐き出しながら、アリアの手に自分の手を重ねた。

「……油断した。奴の『絶望』は、俺の古傷をこじ開けに来る」

「立てますか？」

「ああ。お前がいる限り、俺は折れない」

　ライオスは、剣を杖代わりにして立ち上がった。

　その瞳は、再び強い意志の光を宿していたが、同時に、これから対峙する存在への底知れぬ警戒心も混じっていた。

　彼自身の影(シャドウ)と戦うようなものなのだ。

「着いたぞ」

　グレイが、前方を指差した。

　歪んだ岩場を抜けた先に、それはあった。

　古代の遺跡——かつては白亜の神殿だったであろう場所。

　だが今は、黒い触手のような植物に覆われ、柱は折れ、屋根は崩落している。

　その入り口である巨大なアーチの奥からは、この世のものとは思えない、濃密な瘴気が吐き出されていた。

　世界という巨大な生物が大きく口を開け、腐臭を放っているかのような光景。

「魔物王の寝所だ」

　グレイが、緊張を含んだ声で言った。

「ここから先は、俺の結界も役に立たねえ。……アリア、準備はいいか」

　アリアは、懐の『共鳴杖』を握りしめた。

　杖の先端にある結晶が、周囲の瘴気に反応して、チカチカと警告するように明滅している。

　怖い。

　足が竦むほどの恐怖がある。

　この中に入れば、自分の精神が砕け散るかもしれないという予感が、肌を刺すように伝わってくる。

　だが、隣にはライオスがいる。

　彼もまた、同胞たちの怨嗟の声と戦いながら、それでもアリアを守るために剣を構えている。

　そして後ろには、いつでも冷静に状況を分析し、自分たちのことを慈しみながら手を貸してくれるグレイがいる。

　一人ではない。

　アリアは、大きく息を吸い込んだ。

　肺に入ってくる腐敗した空気でも、彼女の意志を汚すことはできなかった。

「行きましょう」

　アリアは、一歩を踏み出した。

　ライオスがその横に並び、グレイが続く。

　三人は、歪んだ風景の中心、世界の呪いの源泉へと、吸い込まれるように進んで行く。

　その背中を、山脈に響く風の音が、弔いの歌のように見送っていた。