聖女はまだ幸福を知らない

第22話 魂を燃やすとき

　だが、教会の執念は、彼らの覚悟を嘲笑うかのように、包囲網となって具現化した。

　山脈の中腹、開けた岩場に出たときだった。

　四方、そして頭上の岩棚から、無数の影が降り立った。

　先ほどの異端審問官たちだけではない。重厚な鎧に身を包んだ神殿騎士団、さらには魔物王の領域であるにも関わらず、狂信的な信仰心で恐怖を麻痺させた武装兵たち。

　総勢、五十は下らない。

「待っておったよ。逃がさんぞ、穢れし者どもよ」

　包囲網の中から、一人の高位審問官が進み出た。その手には、禍々しいほどの神聖魔力を帯びた錫杖が握られている。

「貴様らの魂を浄化し、その骸を聖都への手土産にするとしよう」

　グレイが舌打ちをした。

「チッ、いくらなんでも早すぎる。やっぱり、位置情報はダダ漏れってわけか」

　彼は懐から数本の爆裂瓶を取り出したが、表情は渋い。

「俺の結界石じゃ、この数は防ぎきれんぞ」

「下がっていろ」

　ライオスが、前に出た。

　迷いのない足取りに、アリアには気付いてしまった。彼の一歩一歩が、自らの命を削りながら踏み出されていることが。

「ライオス……！」

　アリアが彼の背中に手を伸ばす。

　鎧越しでも分かる異常な高熱。左鎖骨の刻印が、心臓がもう一つあるかのように、ドクン、ドクンと暴れ回っている。

「アリア。グレイ」

　ライオスは振り返らず、黒い剣を構えた。

「俺が道を切り開く。お前たちは、その隙に走れ」

「無茶だ！ この数を一人でだと！」

　グレイの制止を、ライオスの身体から噴き出した金色の光が遮った。

　これまでの戦闘で見せた闘気とは次元が違った。

　陽炎のように揺らめくような、光ではない。

　実体を持った炎。

　ライオスの皮膚の一部が硬質化し、金色の鱗が浮き上がる。瞳孔が完全に縦に裂け、人の形を保ったまま、その存在が『竜』へと近づいていく。

　竜人族の、限定解放。

　自らの魂を燃料とし、先祖返りを起こす禁断の技。

「来い。纏めて灰にしてやる」

　ライオスの咆哮と共に、戦端が開かれた。

　戦闘と呼ぶにはあまりに一方的で、凄惨な光景。

　襲いかかる神殿騎士の剣を、ライオスは剣だけでなく、硬質化した左腕で直接受け止める。金属音が響くより早く、彼の剣閃が騎士の鎧ごと胴体を両断していく。

　兵たちが放つ浄化の魔法弾が雨のように降り注ぐが、ライオスの纏う金色の炎はそれらを蒸発させる。

「バカな……！ 人の身で、これほどの魔力を！」

「ひるむな。奴は異端だ。神の鉄槌を下せ」

　敵の増援が次々と雪崩れ込む。

　ライオスは、その濁流の中心で、荒れ狂う嵐のように剣を振るった。

　一撃ごとに敵が吹き飛び、血しぶきが舞う。

　だが、その圧倒的な力の代償は、即座に支払われていた。

　剣を振るうたび、ライオスの口からごぽりと血が溢れる。

　金色の炎が強まるほど、彼の鎧の隙間から噴き出す血の量が増えていく。

　皮膚が裂け、筋肉が断裂し、それでもなお、刻印が無理やり肉体を繋ぎ止め、動かしているのだ。

「ライオス！！」

　アリアは、その場から動けなかった。

　逃げろと言われた。だが、置いていけるはずがない。

　目の前で自分のために、文字通りライオスはすり減っているのだ。

「回復を……回復をさせなければ！」

　アリアはグレイの制止を振り切り、戦場の只中へ駆け寄ろうとした。

　だが、彼女の手から放たれた金色の光。『還元の光』は、ライオスの身体に届いても、弾かれるように霧散してしまった。

「無駄だ、アリア！」

　グレイがアリアの肩を掴んで引き戻す。

「今の奴は、体内が魔力の坩堝(るつぼ)になってる！ 下手な干渉は、奴の制御を乱して自爆させるだけだ！」

「でも……でも、このままじゃライオスは！」

　アリアの視界の先で、ライオスが膝をついた。

　数本の槍が、脇腹と太腿を貫いていた。

「取ったぞ！ 冒涜者の首を！」

　騎士が勝利を確信して剣を振り上げる。

「邪魔だッ！！」

　ライオスは、刺さった槍を筋肉だけでへし折り、喉の奥から竜の咆哮(ブレス)を放った。

　熱線が敵を消し飛ばす。

　だが、その反動でライオス自身も崩れ落ちる。

「ガハッ……！」

　大量の血塊を吐き出し、ライオスが崩れ落ちる。

　左鎖骨の刻印は赤熱し、周囲の肉を焼き焦がしていた。

「ライオス！」

　アリアは、今度こそ彼のもとへ滑り込んだ。

　彼の身体を抱き起こす。

　熱い。火傷しそうなほどの高熱。

　血の匂いと肉の焦げる匂いが、アリアの鼻孔を強烈に刺激する。

「……逃げろと……言った、だろう……」

　ライオスは焦点の合わない瞳で、血まみれの手を伸ばし、アリアの頬に触れようとした。

　だが、その手は空を切り、力なく地面に落ちた。

　限界だ。

　誰の目にも明らかだった。

　彼の命の灯火は、もう風前の灯火ですらない。燃え尽きた灰の中で、最後の熾火が燻っているだけだ。

　周囲を、残った敵兵たちが取り囲む。

「終わりだ、異端者ども」

　高位審問官が、嘲るように近づいてくる。

　アリアは、ライオスの身体を強く抱きしめた。

　自分の心臓の音が、痛いほどうるさい。

　涙は出なかった。

　ただ、胸の奥底から、どうしようもない衝動が突き上げてくる。

　（助けなきゃ）

　彼を失うくらいなら。

　彼が死んで、自分だけが生き残るくらいなら。

　アリアは、ライオスの左鎖骨にある、赤熱する刻印に自分の手を重ねた。

　ジッ、と皮膚が焼ける音がする。

　激痛が走るが、アリアは手を離さない。

　かつて、聖堂でしようとしたこと。

　自らの『生の輝き』を天秤に捧げ、穢れを相殺すること。

　今ならわかる。あれは逃避だった。

　だが、今は違う。

　（私の命を、彼にあげたい。私の未来を、彼にあげたい）

　自己犠牲という綺麗な言葉ですらない。

　ただの、強烈なエゴイズム。

　自らの魂を燃料にしてでも、ライオスを生かしたいという執着。

「……アリア、何をする気だ」

　背後でグレイが息を呑む気配がした。

　アリアは、意識を集中させた。

　自分の魂の形をイメージする。

　かつては空っぽだった器。

　今は、ライオスへの芽生え始めた感情と、イザベラへの想い。そして、生きたいという願いで満たされた、光り輝く器。

　それを、ひっくり返す。

　中身をすべて、この刻印を通して、ライオスの中へ注ぎ込む。

　（全部、あげる）

　（私の喜びも、悲しみも、未来も、全部）

　（だから、死なないで！）

「——受け取って、ライオス！！」

　アリアの絶叫と共に、彼女の全身から眩い光が奔流となって噴き出した。

　子供を治した時の穏やかな金色の光ではない。

　魂そのものを燃やし尽くす、白く、純粋で、危険な閃光。

　光は刻印を通じてライオスの体内へとなだれ込む。

　枯渇していた彼の魔力回路に、アリアの生命力が暴力的なまでに充填されていく。

「ア……ガァァァァッ！！」

　意識を失いかけていたライオスが、激痛と、内側から溢れ出る力の奔流に目を見開き、絶叫した。

　彼の背中から、光の翼のようなものが現れた。金色の闘気が形作った竜の翼が、爆発的に展開する。

「な、なんだこの力は！？」

　審問官たちが後ずさる。

　アリアは、意識が遠のくのを感じた。

　寒い。

　身体の中身が空っぽになっていく感覚。

　ああ、これは、聖堂で感じていた『空虚』の極致だ。

　けれど、不思議と怖くはない。

　私の命が、彼の脈動になっているのが分かるから。

　（生きて……ライオス……）

　アリアの身体から力が抜け、彼女はライオスの胸に崩れ落ちた。

　それと入れ替わるように、ライオスが立ち上がる。

　その瞳は、完全な金色に染まり、人の理性を超えた領域の光を放っていた。

　聖女の魂を喰らい、顕現した守護竜の姿。

　敵を殲滅するための、美しくも残酷な獣の姿がそこにはあった。