聖女はまだ幸福を知らない

第21話 見えざる鎖

　山脈に足を踏み入れると、空気の質が一変した。

　肌にまとわりつく湿気は、重く粘っこい臭気を孕んでいる。視界を遮る濃霧の奥からは、得体の知れない生物の呻き声が反響し、方向感覚を狂わせた。

　三人は、警戒を最大レベルに引き上げながら、岩場を慎重に進んでいた。

　先頭を行くライオスは、剣を抜き放ったまま、周囲の気配を探っている。アリアはその背中を守るように続き、最後尾のグレイは頻繁に方位磁石と魔力計を確認していた。

「……おかしいな」

　数刻ほど歩いたところで、グレイが足を止めた。

「磁場が乱れてやがる。それに、さっきから妙な視線を感じる」

「魔物か？」

　ライオスが問う。

「いや、もっと理性的で……粘着質な視線だ。俺たちの居場所が最初から分かっているような」

　その言葉が終わるか終わらないかの刹那だった。

　ヒュオッ！！

　風切り音と共に、暗闇から数条の光の矢が飛来した。

　ただの矢ではない。高密度の魔力が凝縮された、処刑用の『聖光矢』だ。

「伏せろッ！」

　ライオスが叫びざま、アリアを抱え込んで地面に転がる。

　直後、彼らが立っていた岩盤が、轟音と共に爆ぜ飛んだ。

「チッ、聖魔法かよ！ 魔物王の庭で派手にやりやがる！」

　グレイが岩陰に滑り込みながら悪態をつく。

　霧が晴れるように、襲撃者たちが姿を現した。

　岩場の上に立つ、五つの人影。

　彼らは、以前遭遇した聖騎士や傭兵とは明らかに異質な存在だった。

　全身を覆う深紅の法衣。顔を隠すのっぺりとした鉄仮面。手には、異端者を狩るための長大な鎌や、鎖付きの鉄球が握られている。

　アリアは、その姿を見て息を呑んだ。

「……異端審問官」

　教会の闇の執行部隊。

　表向きの治安維持ではなく、教会にとって都合の悪い存在を処理するためだけに存在する、殺戮の専門家たちだ。

　彼らが動いたということは、教会がアリアたちを捕獲ではなく、抹殺対象として認定したに等しい。

「『異端の聖女』アリア。そして、『竜人の冒涜者』ライオス」

　先頭に立つ審問官が、鉄仮面の奥から抑揚のない声を響かせた。

「神の秩序を乱す罪人よ。ここで裁きを受けるのだ」

　問答無用。

　審問官たちが、人間離れした跳躍力で襲いかかってくる。

「アリア、離れるな！」

　ライオスが剣を振るい、迫り来る大鎌を受け止める。

　火花が散り、重い金属音が山脈に響く。

　だが、敵はライオス一人に集中しなかった。

　二人の審問官がライオスを巧みに牽制し、残りの三人が、アリアの動きを予知しているかのように、彼女の逃げ道を塞ぐように展開したのだ。

「なんで……！」

　アリアは愕然とした。

　この濃霧と瘴気の中、視界はほとんど利かないはずだ。

　それなのに、彼らはアリアの位置だけでなく、呼吸の乱れや、ライオスとの距離感まで正確に把握し、連携して追い詰めてくる。

「そこだ！」

　死角から飛んできた分銅が、アリアの足を狙う。

　咄嗟にグレイが投げた爆裂瓶が空中で炸裂し、分銅の軌道を逸らした。

「ぼさっとするな、聖女様！ 奴ら、目じゃなくて『魔力』で見てやがる！」

　グレイが叫ぶ。

「いや、それだけじゃねえな。こっちの動きが筒抜けすぎる！ どうなってやがるんだ。俺たちの懐に発信機でも入ってるみてえだ！」

　発信機。

　その言葉に、ライオスの動きが一瞬鈍った。

　その隙を突き、審問官の短剣がライオスの脇腹を掠める。

「ぐっ……！」

　ライオスは痛みに顔を歪めながらも、蹴りで敵を吹き飛ばし、アリアの元へ戻った。

「退くぞ！ ここでは分が悪い！」

　ライオスは金色の闘気を爆発させ、目くらましの衝撃波を放つと、アリアとグレイを連れて岩場の裂け目へと飛び込んだ。

　複雑に入り組んだ洞窟のような地形を利用し、必死に追手を撒く。

　しばらく走り続け、狭い横穴に身を潜めた時、三人はようやく荒い息を吐き出した。

「……何とか、撒いたか」

　ライオスが剣を収め、壁に背を預けて座り込む。

　脇腹の傷からは血が滲み、刻印の代償による消耗も限界に近い。

「だが、時間の問題だ」

　グレイが、険しい表情で外の気配を探っている。

「奴らの動き、異常だったぞ。この複雑な地形、しかも魔物王の瘴気が充満する中で、俺たちをピンポイントで追跡してきやがった」

　アリアは、震える手で水筒をライオスに渡しながら、口を開いた。

「……イザベラが」

「あ？」

「イザベラが、拷問を受けて……私たちの居場所や、目的を……」

　アリアの声は、罪悪感に満ちていた。

　聖都に残ったイザベラが捕らえられ、自白剤や過酷な拷問によって、情報を吐かされたのではないか。

　私が彼女を巻き込んだせいで。

「それはねえよ」

　グレイが即座に否定した。

「あいつと俺は旧知の仲だ。簡単に口を割るような奴じゃねえ。それに、あのシスターが知っているのは、地下水道の出口までだ。俺たちの目的地が『嘆きの山脈』だなんて話は、この旅の途中で決まったことだ。知る由もねえ」

「で、では……」

「考えられる可能性は二つだ」

　グレイは、ライオスに視線を向けた。

「一つは、教会内部に俺たちの動きを完全に把握できる『予言者』のような能力者がいるか。……あるいは」

　グレイは言葉を切り、ライオスの魂の刻印を指差した。

「そいつだ」

　ライオスが、ハッとして自分の胸元を押さえた。

「その刻印、ただ命を削る契約印じゃねえかもしれん。教会が、聖女の守護者を管理するための『首輪』だとしたら？ お前の位置情報、身体状態、あるいは周囲の音声まで、リアルタイムで教会に送信されている可能性がある」

　アリアは息を呑んだ。

　もしそれが真実なら、どれだけ逃げても、どこに隠れても無駄だということになる。

　ライオスがアリアを守ろうとすればするほど、その契約の証が、アリアを追い詰める標的(マーカー)になるのだ。

「……あり得る話だ」

　ライオスは、苦々しげに認めた。

「竜人族は、古来より教会に従順ではなかった。奴らが俺たちを信用せず、監視するための枷を埋め込んでいたとしても、不思議はない」

「冗談じゃねえぞ」

　グレイが毒づく。

「俺たちは、発信機をぶら下げて敵陣に突っ込もうとしてるってわけか。……どうする？ その刻印、俺が無理やり剥がしてやろうか？ 命の保証はしねえが」

「……断る」

　ライオスは即答した。

「この刻印は、アリアとの『魂の共有』の証だ。これを失えば、アリアが魔物王と対峙した時、精神のバックアップができなくなる」

「だが、このままじゃだな！」

「構わん。敵が来るなら、斬るだけだ」

　ライオスの瞳には、狂気にも似た覚悟が宿っていた。

「たとえ全世界が敵に回ろうと、教会の監視があろうと、俺はアリアを魔物王の元へ送り届ける。……それが、俺の『意志』だ」

　アリアは、ライオスの手を取った。

　彼が首輪ごと運命を受け入れようとしているなら、自分もまた、その覚悟に応えなければならない。

「行きましょう」

　アリアは、震えを押し殺して立ち上がった。

「監視されているなら、逆に利用しましょう。私たちが逃げ回る獲物ではなく、喉元に喰らいつく獣だと、教会に思い知らせてやるのです」

　洞窟の外では、再び異端審問官たちの足音が、死神の足音のように近づいてきていた。

　三人は休息を切り上げ、より深く、より暗い山脈の奥へと走り出す。

　見えない鎖に繋がれたまま、それでも自由を掴み取るために。