16話 相反する想い
翌日の昼下がり。
良悟は大学へ、伊織は職場へと出払っている。静まり返った高江家のリビングに、ベランダからディルがのっそりと上がり込んできた。
「よお」
「あ、ディル！ また勝手に入ってきて」
不法侵入をたしなめようとするナホだったが、ディルがどこか神妙な顔をしていることに気づき、言葉を飲み込む。
ナホの正面にどっかりとあぐらをかくと、彼は鋭い瞳を真っ直ぐに向けて切り出した。
「なあ。お前の使命って、何だっけ」
突然の問いに、ナホは戸惑いながらも静かに答えた。
「……ご主人の恋を成就させること、です」
「ふーん」
ディルは腕を組み、天井を見上げてふっと息を吐いた。
「昨日さ、俺も急に思い出したんだよ。神様が言ってた言葉」
「ディルの使命ですか？」
「伊織がもう一度前を向いて歩き出せるようにしろって、なんかそんなこと言ってた気がする」
ディルは組んでいた腕を解き、自分の手のひらに視線を落とした。
あの時、陽炎のようにうっすらと透けた、仮初めの肉体。その意味が、今の彼は理解出来た。
「俺たちって……使命を果たしたら、消えるんだよな？」
「……」
ナホは何も言えず、パーカーの余った袖をただギュッと握った。
「ぶっちゃけさ、フツーに嫌じゃね？」
ディルの口から飛び出したあまりにも直球な本音に、ナホは小さく肩を揺らす。
「せっかく人間の身体を手に入れたんだぜ。飯は美味いし、面白いこともいっぱいある。なのに、主人のために何かをやり遂げたらはい終わりって、なんか凄い損した気分になるよな」
「でも、それが私たち付喪神の役目ですから」
自分に言い聞かせるように、ナホは声を震わせる。
「私は……ご主人が幸せになれれば、それで十分なんです……」
「嘘つけよ」
ディルは容赦なくナホの言葉を遮った。その三白眼が、ナホの心の奥底を見透かすように向けられる。
「お前さ。良悟のこと、本当は好きなんだろ？」
「ご主人のことは大好きです！ けど……！」
ナホは声を張り上げた。魂の痛みを、主人への独占欲を、必死に否定するかのように。
「それ以上に私は、ご主人の幸せを願って……ご主人の恋を応援するって、そう決めて――」
「じゃあなんでお前、そんなに泣いてんの？」
「え……？」
ディルに言われ、ナホは呆然と自分の頬に手を当てた。
指先に触れたのは、あたたかく濡れた感触。自分の目から、大粒の涙がぽろぽろと零れ落ち、床に小さな染みを作っていることに、ナホは言われるまで全く気づいていなかった。
「あれ……？ わたし、どうして……なんで……」
拭っても拭っても、次から次へと溢れてくる。
ご主人の前から消えたくない。ずっと隣で、あの美味しいご飯を食べて、笑い合っていたい。
願わくば、ご主人の一番特別な存在になりたい――
そんな、付喪神としては持ってはいけないはずの想いが、涙となって決壊していた。
「……でもさ。お前の気持ちも、ちょっと分かるんだよな」
「ディルも……？」
「消えるのはフツーに嫌だけどさ、それと同じくらい、伊織に寂しそうな顔してほしくねえんだよ」
感情のこもらない声音。だがその奥では、伊織への愛情が確かな根を張っていた。
「俺、伊織にはずっと笑っててほしいって、本気で思うんだ」
ディルは立ち上がり、ベランダの窓へと歩みを進めた。そして一度だけナホに振り返ると、心底めんどくさそうに吐き捨てる。
「なんか、面倒くさいよな。人間の心って」
そう言い残して、ディルは隣の部屋へと帰っていった。
一人残されたリビングで、ナホは溢れる涙を袖で何度も拭いながら、夕暮れの近づく空を眺めていた。
消えたくないという恐怖と、主人の幸せを願う使命感。
二つの想いに引き裂かれながらも、終わりの時間が確実に迫っているのを、ナホは感じていた。
