ダンジョンデスゲームから帰還した男の絶望

二話

　帝都の大橋から見える景色が好きだった。

　……後輩の兄貴は俺の親友だった。魔法がうまく使えない俺を庇ってくれたり、すごく優しい男だった。

　魔導学園でも、上位に入る魔法の使い手。侯爵家という身分なのに鼻にかけない学園の人気者であった。

　放課後、あいつとここでパンを食べながら見る夕日が好きだった。

　そんなあいつは、俺が学食に誘ったせいで、デスゲームに参加することとなった。

『カーディス、お前のせいじゃねえって。絶対生き残ろうぜ！！　俺たちゃ親友だからな！』

　そんなあいつもゲームが進むと――

『はっ？　カーディスと俺が一緒にいるメリットないだろ？　てめえは魔法が使えない雑魚だ』

　そして、最後には――

『お、おい、なんで毒だと分かったんだ！？　てめえ、その力は……。まて、お、俺はまだ死にたくな、お前が、学食に誘ったせいで……呪ってや――』

　俺は橋の上で、あいつが好きだったパンをかじる。

　人が死ぬ以上に、人が変わっていく姿を見るのが苦しかった。

　……だが、それももう何も感じなくなっていた。

　目を閉じる。

「公爵令嬢リディア――」

　俺が今、生きている理由。

　脳裏に彼女の言葉が思い浮かぶ――

『カーディス君？　良かったですわ。知り合いがいまして……。あの……私の顔に何かついていますか？』

『カーディス君、殺しては駄目です。私たちは貴族ですわ。ならば、誇りを持って行動しましょう。ふふっ、……あなたの幼馴染が羨ましいですわ。こんなに素敵な……あら、私ったら』

『私があなたを守りますわ。絶対に死なせません。絶対に死にません。ですので……、幼馴染のカレン様を助けに行きましょう！』

『カーディス君は軍師としての才能がありますわ。というよりも、戦いの才能があります。……？　お世辞じゃないですわ。……それにしても、みんなと仲良くしたいですね……』

『カーディス君。初等部のノエルちゃんを殺したのは……仕方なかったです。あの子は……もう私たちの手には負えなかったわ』

『はぁはぁ……、私ね……、あなたに会えて、普通の、女の子として……とて、も、幸せで……、だから……ありが、と』

　目を瞑るだけであの日の光景が蘇ってくる。

　もう二度と戻りたくない地獄のような日々なのに、リディアと一緒にいた時間は色褪せない思い出として残っていた。

　だが、同時にその思い出が俺の心を苦しめる。

　デスゲームの生き残りはたったの一人だ。

　俺は自分の手のひらを見つめる。薔薇の花のような形の痣がある。これは、リディアが最後に、俺に……託した魔力の結晶であった。

　何かの力があるわけじゃない。ただ、リディアがいた証となる。

「一ヶ月、俺はこのデスゲームの運営を探った」

　帝都のスラム、冒険者ギルド、騎士団、様々な組織を探った。どこもかしこも、関わりがない組織がないほど、デスゲームは帝都に根付いていた。

　そして、帝国の皇室でさえ――

「なあリディア。こんな時、君だったらなんて言うんだろうな？」

　騎士の格好をして仮面を被った運営スタッフ。その中でもきらびやかな鎧を着ている将校たち。

『お前らはゲームみたいに楽しめばいい』

『そうだ、犯罪にはならない。思う存分殺し合ってくれ』

『カーディス君、まさか君が最終決戦まで生き残るとは誰も予想していなかった』

　俺はパンを全て食い尽くし、大橋から立ち去るのであった。

　心に一つのことを胸に秘めて――

　＊＊＊

　事件とは突然起こるものだ。

　いつも通り、教室で授業の準備をしていたら、知らない生徒が俺の目の前にいた。

　顎に衝撃が走った。

　あまり痛くない。どう反応していいかわからない。

　俺を殴った男は荒い息を吐いていた。

　身なりが良い生徒。高位貴族。それも皇族の印が制服に付いていた。

「て、てめえが……、リディアを見殺しにしやがったんだ！！　なんであの時助けなかったんだよ！！　あいつは俺の女なんだよ――」

　教室のど真ん中で起こった乱闘騒ぎ。

　他の生徒は興味なさそうに俺を見ていた。

　これが俺の日常だ。殺された人間に知人から責められる毎日。

　ストレスのはけ口にされていたのだ。

　リディアは、最終ゲームで俺を庇って……助からない状態に陥った。

　学園で話したことなんて無かった。

　リディアは高貴族であり、貧乏男爵家の俺とは身分違いであった。

　俺が幼馴染と決別した時、リディアは俺とゲームをクリアすることを選んだ。

　絶望の淵に立たされた俺たちは本音で語り合う。

　リディアは俺にとって大切な……仲間だった。

　誰にもそれを汚されたくない。

　いつもなら無言で暴力を受け入れる。

　再び拳が飛んでくる。

　俺はその拳を掴んだ。

「いっつっ！？　て、てめえ犯罪者の分際で――皇族の俺を――」

　犯罪者か……。笑いたかった。

　だけど、笑うことなんてもう忘れてしまった。

「……貴様がリディアが言っていたしつこい男か。婚約は断っていたはずだ。……魔法で盗撮はもうしないのか？」

「お、お、おい！？　お、俺は、そんな事――」

「俺はリディアに頼まれた事が色々あるんだ。……伝言をくれてやる」

「な、なんだ、てめえ底辺のくせにやる気か？」

　皇族の男は、俺から暴力の気配を察したのか、魔法障壁を身体に張り付けた。

　そして、超至近距離からの上級火魔法を唱えていた。

　この帝国は魔法が全ての魔法絶対至上主義だ。

　上級火魔法が発動しようとした瞬間――、

　パリンッ、という音が教室に響いた。

　上級火魔法ごと叩き壊し、魔法障壁を突き破り、男の腹に俺の拳をめり込ませた。

　いつしか慣れてしまった暴力。暴力を振るっている自分が大嫌いなのに、暴力が俺を救ってくれた事実。リディアは暴力を振るった俺を肯定してくれた。

「――――ッ！？！？」

　男は俺の攻撃が通じるとは思っていなかったようだ。人を殴るなら殴られる覚悟を持て。

　それでも、男は倒れながらも構築した魔法を俺に放とうとする。

　倒れた男の顎を蹴りぬいた。

　教室がパニック状態となった。悲鳴をあげて逃げ惑う生徒。俺に魔法杖を向ける生徒。

「え？　あ、あいつなんで反撃してんだ？」

「ていうか、警備隊呼べよ！？」

「バカ、近づくな殺されるぞ！！」

「ナイフで首切られちゃうよ！」

　そんな中、俺は自分の席へと座る。

　こんなもの茶番だ。デスゲームの勝利者の行動なんてどこかで配信でもされているだろう。

　きっとこの教室の中で運営側の人間がいるだろう。

　ほら、気配を張り巡らせると動揺していない奴が数人いる。

　それに小さな監視カメラが常にどこかにある。

　俺の行動なんて筒抜けだ。殺した知人の元で苦しむ姿を見ているんだろ？

　こんな面白いおもちゃを警備隊に渡すわけない。

　心の奥底から怒りが湧き上がってきた。

　どうにも止められない。

『えへへ、カーディス君……、私ね……、最後に、キスしてみたいな。……好きな人と初めてのキスを……。カーディス……大好き』

　俺がキスをした瞬間、息を引き取ったリディア。

　俺は心に誓ったんだ。

　必ず、俺は、このゲームの運営者をぶち殺すって―――