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轟雷の巨獣

ゆるゆると書いてます。

変なところがあれば都度ストーリーに関わらない程度に直しております。

俺は、文字通り神速の領域で梅田ダンジョンの階層を駆け抜けながら、冷静に思考を巡らせていた。

厄災という異常事態。

その出現階層を境に、知能の低いモンスターたちはパニックを起こして四散する。

上の階層へ逃げた群れは『スタンピード』となり、下の階層へ向かった個体は、さらに下の冒険者を襲い、あるいは深層に潜む高レベルモンスターの格好の餌食となるだろう。

どちらに転んでも、ダンジョンの生態系は崩壊し、ニンゲンへの被害は計り知れない。

「……やるしかない。厄災を討伐したら、このダンジョンの管理者と話がしたいな」

そんなことがぽつりと口から溢れる。

その時デバイスが大音量で鳴り響く。

緊急通知だ。

デバイスには緊急通知機能がついており、こういったスタンピードのような災害などの際に、アナウンスが出来るようになっている。

また、個人での通報機能も、協会や周囲へ救助要請、現在位置自動送信、救助隊や助けに来た冒険者の誘導などが出来るようになっている。

この機能のおかげで、助けられる命が増え、死者数は減っている。

それでも通報をする余裕のない者や、一撃で瀕死となってしまった者は残念ながら死んでしまう。

冒険者だから仕方ないところではある。

通知があったということはニンゲンが、スタンピードか厄災に遭遇したんだろう。

通知場所は１５層か。

俺は、目標に向けてさらに速度を上げた。

１１層、１２層と、風景が光の線となって後ろへ流れていく。

この短時間では、まだ上層まで異変は波及していないようだった。

逃げ惑う冒険者の姿はなく、避難が完了したのか、誰もいないフロアが続く。

だが、１４層に入って、進んだエリアで空気が一変した。

耳を劈くような無数の足音。

そして、前方の通路から溢れ出してきたのは、血の匂いと絶望を背負った冒険者たちの大集団だった。

驚いたのは、彼らの様子だ。

パニックに陥って叫び声を上げる者はおらず、皆が歯を食いしばり、一点を見据えて黙々と走っている。

その後方、僅かに距離を置いた位置には、１００や２００では到底収まらないであろう魔物の津波――スタンピードが、おぞましい唸り声を上げながら迫っていた。

最後尾では、魔法職やシーフ職の冒険者が必死に牽制の攻撃やデバフを放ち、剣士職の男たちが盾となって仲間を守りながら、一歩も引かずに退却を続けている。

中には深い傷を負った者もいたが、仲間が肩を貸し、荷物を預かり、脱落者を出さないよう見事に協力し合っていた。

「……よくやった。本当に、よく耐えたな」

彼らが何層から逃げてきたのかは分からない。

だけど、あの人数の冒険者だ。

この層だけということはないはず。

転移石を使えば良いと思うかもしれないが、これほどの密集地帯では一人一人転移していれば、後方から押し寄せる魔物の勢いを考えれば、転移の隙に蹂躙される可能性もあった。

彼らはリスクを避け、階段で上層へ上がるという選択をしたんだ。

俺は彼らの頭上を飛び越え、冒険者と魔物の群れの間へと滑り込むように着地した。

「――みんな！！　もう大丈夫だ！！！　あとは俺が引き受ける！！！！」

喉が裂けるほどの咆哮と共に、俺は両手を広げた。

「『メテオストライク』……『シャドウカラミティ』！！」

俺の意志に応じ、上空の空間が歪み、巨大な隕石を模した４つの火球が降り注ぐ。

同時に、地面からは影の棘が無数に、そして残酷に突き出し、魔物の津波を根こそぎ飲み込んで消失させた。

轟音と爆炎が収まった時、そこにはチリ１つ残っていない、静まり返った通路だけが横たわっていた。

「い……一瞬で……消えた……？」

呆然と立ち尽くす冒険者たち。

彼らの瞳に、俺の姿が映り込む。

「よく頑張ったね。連係もしっかり取れていたよ。……素晴らしい」

俺がそう声をかけると、１人の剣士がふらふらと歩み寄ってきた。

「サ、サクちゃん……！？」

「どうしたの？　俺のことを知ってるの？」

「も、もちろんや！　俺ら、みんなサクラーなんや。……配信、いつも見てるんや……っ！」

ドロドロになった剣士。

殿を務めて怖いだろうし、辛かっただろう。

「いつもありがとう。……怪我をしてるみたいだけど、大丈夫。この上からノア子たちが降りてきてるから、みんな治してもらって」

「あ、ありがとう……。でも待ってや。……サクちゃんの配信を見たお陰で、俺ら、落ち着いて協力してここまで来れたんや。……絶対に助けに来てくれるって、信じてた……っ！！」

剣士の男は、安堵からか大粒の涙を流し、声を震わせた。

「ありがとう！　サクちゃんを信じて本当によかったわ！！」

「サクちゃーん！　ありがとう！！」

後ろからも、次々と感謝の声が上がる。

その声は地響きのように重なり合い、俺の肌を震わせた。

俺は再び宙へと浮かび上がり、彼らを見渡した。

「……みんな、違うよ。俺を信じてくれて、ありがとう。……何より、ここまで仲間を見捨てずに協力してくれた君たちは、冒険者の……ニンゲンの誇りだ。さあ、ノア子たちに治療を受けてきて。俺は、さらに下に向かうから」

歓声を背に、俺は再び下へと飛び込んだ。

◇

１５層。

ボスフロアの入口は、まるで巨大な質量で抉られたように破壊し尽くされていた。

厄災がここを通った、明白な痕跡。

幸いなことに、ここまでニンゲンの死体は見ていない。

喰われた可能性も否定できないが、今は皆が逃げ切れたのだと信じたかった。

階段は無惨に砕け、瓦礫の山となっている。

俺は穴の開いた階下へと飛び降り、１６層を目指した。

そして、１６層。

そのボスフロアに近づいた時、俺の視界に最悪の光景が飛び込んできた。

焼け焦げ、炭化して物言わぬ塊となった、かつて冒険者であっただろう９名の死体。

間に合わなかった。

絶望が胸を焼く。

だが、俺はすぐに自分のサインをその場に置いた。

「『影移動』」

俺はすぐさま、後方を追走していたノア子の影へと跳んだ。

「ノア子、来てくれ」

俺のただならぬ気配を察したのか、ノア子は何も聞かずに俺の影へと潜り込む。

再び死体の場所へと戻り、ノア子を呼び出した。

「サク……。……この人たちを、生き返らせるのね？」

「……ああ。助けられるのは、ノア子、君しかいないんだ」

「わかった。……でも、これを使うと、私は厄災とは戦えなくなる」

ノア子の秘奥、高位蘇生スキル『レッドリザレクション』。

それは死者さえも呼び戻す完全蘇生だが、代償はあまりにも重い。

１人の蘇生につき、術者の最大ＨＰを１０％、一時的に封印し、全ステータスを大幅に低下させる。

それを９人分。

ノア子のＨＰは残り１０％となり、戦闘など困難なほどに弱体化してしまう。

「大丈夫だ。俺の影の中で、ゆっくり休んでいて。……必ず、俺が守るから」

「……うん。分かった。あの子たちは、ここに残しておくから」

ノア子は静かに頷くと、１人目の蘇生を開始した。

炭化した遺体に、ノア子の指先から鮮血のような魔力が流れ込む。

触れた箇所から、徐々に、だが確実に、失われた肉体が再生していくのが見えた。

これで、彼らは助かる。

作業の途中でグリムたちも合流したが、蘇生は万能ではない。

神の技であっても、一度失われた命を繋ぎ止めるには、時間と代償が必要だった。

９名全員の蘇生が完了した頃には、ノア子の顔色は透けるほどに白くなっていた。

「サク様」

グレイスが、真剣な眼差しで俺に声をかけてきた。

「サク様、ここは私とシュナで看病を引き受けます。再生が完了次第、回復魔法を重ねますので、サク様はどうぞ、先へ進んでください。このニンゲンたちは、目が覚め次第転移石まで護衛しておきますから」

その申し出は、今の俺にとって何よりの救いだった。

護衛としてイエヤスも残し、俺はノア子に歩み寄った。

「グレイス、頼んだよ。ノア子、ありがとう。……おやすみ」

「……うん」

力尽き、フラフラと崩れ落ちそうになったノア子を影の中に収容し、俺は再びトップスピードで戦場へと飛び立った。

◇

１７層。

ここでも、運が良いことにニンゲンの死体はなかった。

だが、通路の所々に、凄まじい熱量で焼け焦げた跡がある。

立ち上る煙はまだ新しく、すぐ近くに『奴』がいることを知らせていた。

そして、俺はついに見つけた。

ボスフロアの堅牢な扉と壁を、その巨体で無理やり粉砕しながら突き進む、１体の巨大な怪物。

それはサイのようであり、ゾウのようでもある、山のように巨大で堅牢な獣だった。

その山のような巨体の周囲には、常に凶悪な紫電が走り、触れるものすべてを瞬時に炭化させている。

「『アナライズ』」

■名前：？？？　種族：フルグル・ベヒモス　レベル：１０３

ＨＰ：１５５３／１５５３

ＭＰ：５１５／５１５

筋力：ＥＸ（？？？）

耐久：ＥＸ（？？？）

敏捷：Ｂ（？？？）

器用：Ｂ（？？？）

魔力：Ａ（？？？）

運　：Ａ（？？？）

スキル：？？？

……間違いなく、化け物だ。

ステータスの傾向はゴウキに近いが、総合的な魔力値ではあちらを上回っている。

詳細なスキルは読み取れないが、今の俺なら、なんとかなる。

俺は配下たちが追いつくのを待たず、たった１人で厄災へと襲いかかった。

「――『神の悪戯（ロキ・パラドックス）』」

俺は小さく呟き、神の権能を発動させた。

だが、何も起きない。

ベヒモスはゆっくりとその巨体をこちらへ向け、地を揺らすような声で喋り出した。

「……何だ貴様。ほう、同類の気配か」

俺は脳をフル回転させ、言葉を紡ぐ。

「……『何だ貴様』だって？　こんなに近くにいるのに、俺の存在に気づかなかったのか。ずいぶんと節穴な厄災もいたもんだね」

あえて挑発的に、ニヤリと笑って見せる。

「……調子に乗るなよ、小僧。……貴様の身に纏う魔力、確かに異質だが、今は邪魔をするな。気分が良いので、今回だけは見逃してやる」

厄災としての、余裕のつもりだろうか。

「ああ、それは助かるよ。……じゃあ最後に教えてくれ。……なんで、わざわざダンジョンを襲うんだ？」

「……知らないのか？　ククク……。強くなるためだ。雑魚をいくら食っても、俺たちのレベルは上がらない。ならば、管理者の保有する魔素を、根こそぎ頂いちまったほうが効率が良い」

管理者を食う……。

目的は、さらなる進化か。

「なら、ニンゲンは食ってないってことか」

「ああ」

よし、これならいける。

「まあ、管理者を１つや２つ落としたところで、劇的には変わらんがな。……何より、この世界は移動が楽じゃない。……お前も、いずれ分かることだ」

「……移動？　残念ながら、俺は最近こうなったばかりで、そんな便利な方法は知らないんだ。……どうすればいいのか、教えてくれないか？」

情報を引き出すため、俺は無知を装って問いかける。

「……小僧だと思っていたが、なるほどな。……案ずるな、そのうちに嫌でも理解することになる」

「……ちなみに。俺のステータス、覗いたかい？」

「……覗く？　ああ、鑑定のことか。必要ない。……小僧１匹、俺の興味を引くには足らん。……さらばだ」

傲慢な野郎だ。

だが、そのバカさ加減には感謝するよ。

背後から、グリムたちの気配が近づいてくるのを感じた。

俺は、魔力を極限まで抑えた初級スキル『ファイヤーボール』を、ベヒモスの背中に向けて放った。

「ボンッ」と情けない音を立てて着弾するが、当然、ダメージなど皆無だ。

「……おい。……じゃれているのか？　……遊びで済むと思っているのか、小僧！！」

ベヒモスの全身から、バチバチとおぞましい音を立てて紫電が溢れ出す。

集束された膨大な雷エネルギーが、咆哮と共に俺へと放たれた。

『轟雷』。

俺はそれを……一切避けることなく、真っ向から受けた。

――ドォォォォォンッ！！！！

「……避けることすら出来ぬか。……愚か者が。俺に喧嘩など売らなければ、まだ生き永らえたものを」

立ち込める煙。地面は紫色の雷光に焼かれ、おぞましく輝いている。

ベヒモスが勝利を確信し、踵を返そうとした、その時だった。

フルグル・ベヒモスの巨体を覆うように、漆黒のドームが突如として形成された。

幾重にも、重厚に。

逃げ場を塞ぐように。

「な、何だ……これは！？　空間が……！？」

「……お前は、思っちゃったんだな。自分の雷で、俺が死んだって。……俺は、その『結果』を書き換えただけだ。……『当たらなかった』という事実にね」

神の権能、『神の悪戯（ロキ・パラドックス）』。

攻撃が当たったという『結果』を、当たらなかったという『事実』に。

避けたという『結果』を、当たったという『事実』に。

助かったという『結果』を……。

因果律を逆転させ、望む結末へと強制的に誘導する、究極の理不尽。

「……ああ、もう聞こえていないか。……色々教えてくれたお礼に、俺ももっと早く教えてあげればよかったよ。……『お前はここで終わるんだ』ってね」

残酷な悪夢が充満するドームの中。

漆黒の結界は、ベヒモスの絶望を誰にも届かせない。

そして、グリムたちが到着する。

「グリム、みんな。……先に行ってくれ。この下にはまだ冒険者や、逃げ惑うモンスターたちがいるはかもしれない。……迅速に対応してくれ」

「……分かった。……救助に向かう」

グリムたちは一瞬だけ俺を見つめ、頷くと即座に階下へと姿を消した。

その後姿を見送り、俺は目の前の、巨大な漆黒の棺桶――『悪夢』のドームを見据え、微笑んだ。

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