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初めての危機

最後の一口、鮭の旨味を噛み締め終えた俺は、ゆっくりと立ち上がった。

目の前に立ち塞がるのは、１層の最奥に鎮座する重厚な石造りの扉。

その表面には、数多の冒険者たちが挑み、そして敗れてきた歴史を物語るような無数の傷跡が刻まれている。

（…… １層のフロアボス。これまでの出現傾向からすれば、間違いなくアイツだ）

この池袋ダンジョン１層にリポーンする魔物は、スライム、コボルト、そしてゴブリンの３種。

その中でもゴブリンの生息密度が圧倒的に高い。

生態系のピラミッドを考えれば、その頂点に立つのは「ゴブリンリーダー」と見て間違いないだろう。

俺は扉に手をかけ、脳内で戦闘シミュレーションを繰り返す。

初動、火力の集中、そして隠密……。

（落ち着け、落ち着け……よし）

緊張と期待、そして心の奥底に沈殿する不安を冷静な思考で抑え込み、俺は全身の力を込めてその扉を押し開けた。

ギギギ……と、重苦しい音を立てて開かれた先は、１層のモチーフである「洞窟」をさらに禍々しく拡張したような空間だった。

湿った空気の中に、獣の臭いと魔素の濃い香りが混ざり合っている。

視線の先、広場の中央には、予想通り４体の配下を従えたフロアボスが待ち構えていた。

一般のゴブリンが１メートルから１.２メートル程度の小柄な体格であるのに対し、中央に座る個体は１.５メートルを超える巨躯を誇っている。

筋肉の付き方も別格だ。

その手には、１層には不釣り合いなほど手入れの行き届いた、錆一つない短剣が握られていた。

「ギギャ……なんだ、人間ではないのか？モンスターの端くれが、我に何の用だ？」

ゴブリンリーダーが、濁った瞳をこちらに向けて不気味に喉を鳴らす。

モンスター同士の共食いや縄張り争いは珍しくないが、モンスター１匹がボスの間に乗り込んでくるのは、彼らにとっても想定外だったらしい。

「ここに来たってことは、理由は一つだろ」

俺が短く答えると、周囲を固めていたゴブリンたちが「ゲギャギャ！」と、鼓膜を抉るような醜い笑い声を上げた。

「我らとやり合おうっていうのか。面白いやつもいたもんだな。おい、チビ。今なら食わずに見逃してやる。その尻尾を巻いて、とっとと穴ぐらへ帰るがいい！」

下卑た笑みを浮かべ、武器の腹を叩いて挑発してくるゴブリンたち。

その傲慢な態度に、俺の口元も自然と吊り上がった。

「ああ、それは大丈夫だ。すぐに終わらせてやる。かかってこいよ……“鬼のなり損ない”たち」

ニヤリと笑い、最大級の侮蔑を込めて言い放つ。

その瞬間、ゴブリンリーダーの表情から余裕が消え、顔面が怒りでどす黒く変色した。

「その減らず口ごと叩き潰してやるッ！お前ら、あのふざけたチビをミンチにしろッ！行けェッ！！！」

命令と同時に、４体のゴブリンが猛然とこちらへ飛び出してきた。

獲物に向かって一斉に群がる醜悪な姿。

だが、それこそが俺の狙いだった。

（よし、剥がれた。ボスの護衛が離れた今こそが好機だ）

俺は一歩も引かず、体内の魔力を急速に練り上げる。

掌に熱が集束し、真っ赤な渦を巻く。

「『ファイヤーボール』」

放たれた巨大な火の玉は、空気を焦がすゴウッという音を響かせながら、配下のゴブリンではなく、後方に陣取っていた「ゴブリンリーダー」へと吸い込まれるように着弾した。

――ドンッ！！！

爆風と共に炎が吹き荒れ、広場に衝撃波が走る。

リーダーの悲鳴に近い咆哮を聞いた瞬間、こちらへ向かっていた４体のゴブリンたちが、まるで時間が止まったかのように硬直した。

自分たちの絶対的な主人が不意打ちを受けたことに、理解が追いついていないのだ。

（その隙、もらった！）

俺は間髪入れずに『透明化』と『気配遮断』を発動する。

ＭＰを４消費し、俺の小さな身体は完全に風景の一部へと溶け込んだ。

ゴブリンたちが慌ててこちらを向き直した時には、もうそこにインプの姿はない。

「どこだ！？」「消えたぞ、どこへ行った！？」

混乱し、闇雲に武器を振り回すゴブリンたち。

俺は音も立てず、死神のようにその背後へと忍び寄った。

狙うのは、一番手近にいた個体の首筋だ。

――ザシュッ！

鋭利な爪を一点に集中させ、頸動脈を深く抉り抜く。

今の俺は筋力値が低い。

力任せに胴体を引き裂くよりも、皮の薄い急所に一点突破で爪を突き立てる方が、確実に命を刈り取れる。

「ギャ！？　ギギッ……」

首を押さえ、噴き出す血を止めようと悶えながら、１体目のゴブリンが膝をつく。

「首だ！　見えない敵が、首を狙っているぞ！！」

残りのゴブリンたちが片手で首を守り、もう片方の手で狂ったように周囲を薙ぎ払う。

だが、残念だったな。俺は既にその攻撃範囲から離脱している。

俺は再び姿を現すと同時に、詠唱なしで『ファイヤーボール』を連射した。

炎が着弾するたびに爆発が起こり、逃げ場を失ったゴブリンたちが次々と吹き飛ばされていく。

「お前ら！！　浮き足立つな、こっちへ戻れ！！！」

焦げ跡だらけの身体を引きずり、ゴブリンリーダーが立ち上がって絶叫する。

だが、既に遅い。

２体は既に魔素となって霧散し、残りの２体も致命傷を負って地面に転がっている。

俺は慈悲など欠片も見せず、瀕死の２体の首へと深く爪を突き立て、介錯を終えた。

足元に残されたのは、３つの極小魔石と牙。

目の前には、とうとう独りになったゴブリンリーダーが、震える拳を握りしめて俺を睨みつけていた。

◇

「卑怯者め……！　正々堂々と姿を現せ！！」

ゴブリンリーダーの瞳には、先ほどまでの侮りは微塵もなかった。

そこにあるのは、格上の捕食者を前にした時のような剥き出しの恐怖と殺意だ。

俺は彼が武器を構え直すよりも早く、一気に距離を詰めた。

（悪いな、これは生存競争なんだ。……まずは、それをいただくぞ！）

「『強奪』」

右手を鋭く振り上げ、彼の胸元へと肉薄する。

単なる攻撃ではない。相手の「所持するアイテムの所有権」を強引に剥ぎ取るための魔力が、俺の爪に宿る。

ザクッ、という肉を断つ感触と共に、リーダーの胸と右腕に深い裂傷が刻まれた。

『スキル：強奪が成功しました』

システムメッセージと同時に、俺の手の中には一本の「短剣」が握られていた。

リーダーが大切に持っていた、１層では場違いなほど美しい得物だ。

「なにがあった……！？　返せ！！　俺の武器を、俺の短剣を返せぇぇぇ！！！」

相棒を奪われた絶望からか、リーダーは正気を失ったように両腕を振り回して暴れ狂う。

（……ここまでだな）

一度距離を取り、ＭＰを込めた最後の一撃、『ファイヤーボール』を放つ。

リーダーは咄嗟に両腕で頭を庇うが、爆炎を完全に防ぐことはできない。

その身体が大きくよろめき、ガクンと膝をついた。

俺は影のようにその背後へと回り込む。

手にしたばかりの、彼の「元・愛剣」を逆手に構え、首筋へと狙いを定めた。

「じゃあな」

――ドシュッ。

吸い込まれるように、刃が吸い込まれた。

鮮やかな緑色の血が噴水のように噴き出し、ゴブリンリーダーの身体が大きく痙攣する。

やがて、その巨体は静かに黒い煙へと変わり、宙へと溶けて消えていった。

戦いの後には、ボスの証である「ゴブリンリーダーの爪」が一つ、無造作に転がっていた。

俺はそれを拾い上げ、シャドウインベントリへと放り込む。

（危なげなく終われたな。これなら、１層の周回は現実的だ）

ふと見ると、岩場の影に古びた「宝箱」が出現していた。

ダンジョンの気まぐれで現れるランダム報酬。

俺が期待を込めて蓋を開けると、中には「ゴブリンリーダーの短剣」が１本と、淡く赤く光る「小魔石」が１つ収められていた。

（……っ！　食べたい……今すぐ噛み砕きたい……！！）

その瞬間、魔物としての本能が暴走しかけた。

脳内に響く、暴力的なまでの食欲。

だが、俺はギリリと奥歯を噛み締めて耐え抜いた。

この小魔石（赤）１つで、２５００円以上の価値がある。

紗奈への信頼の証として、これは取っておかなければならないのだ。

俺は震える手で小魔石をインベントリにしまい込み、２本の短剣を両手に持つ。

これは今後の俺の「武器」として使わせてもらう。

今の俺には、これ以上に心強いものはない。

◇

その後、俺は２層への階段を敢えて無視し、１層の周回ルートへと戻った。

新たな武器である２本の短剣は、驚くほど俺の手に馴染んだ。

ＭＰが切れても、俺にはこの層では圧倒的な「敏捷値」がある。

ヒット・アンド・アウェイを徹底すれば、正面からでもゴブリンを翻弄し、一方的に屠ることが可能になっていた。

２周目の周回が終わる頃には、レベルも９へと上昇。

全てが順調。

既に目標の金額には届いているはずだ。

だが、蓄えは多いほうがいい。

そう思いながら挑んだ３周目のボス戦。

その「慢心」が、俺を奈落へと突き落とした。

いつも通り『ファイヤーボール』でリーダーを牽制し、隠密スキルで背後から手下のゴブリンを片付けていく。

最後の一体の首を撥ねようとした、その瞬間だった。

――ドゴォッ！！！

背中に、巨大な岩でも叩きつけられたような衝撃が走った。

「ギィッ……ア、ガ……ッ！？」

肺の中の空気が強制的に押し出され、視界が白く点滅する。

俺の小さな身体は紙屑のように吹き飛び、冷たい地面を何度も転がった。

焼けるような背中の痛みに耐えながら、なんとか顔を上げる。

そこには、右腕を大きく振り切った姿勢のゴブリンリーダーが立っていた。

その足元には、砕けた岩の破片が散らばっている。

（……投石か……！？）

俺の姿は見えていなかったはずだ。

だが、あいつは倒れた部下たちの配置から、俺の現在位置を予測し、闇雲に「石」を投げたのだ。

それが運悪く……いや、あいつの執念によって、俺の背中に直撃した。

（クソッ……油断した！　こいつ、ただのリーダーじゃない……『投石』のスキル持ちだったのか！）

慌ててステータスを確認する。

名前：サク　種族：インプ　レベル：９

ＨＰ：２４／５２

ＭＰ：１９／４４

筋力：Ｇ (２２)

耐久：Ｇ (１９)

敏捷：Ｄ (１５２)

器用：Ｆ (５３)

魔力：Ｆ (８２)

運　：Ｆ (７４)

■スキル

透明化、盗む、気配遮断、ファイヤーボール、強奪

たった一発。

大きめの石を投げられただけで、俺のＨＰは半分以下にまで削り取られていた。

これが、耐久「Ｇ」のインプという種族の、残酷なまでの現実だ。

「ギギャァァッ！！　そこか！　そこにいるんだな！！」

俺の苦悶の声を逃さなかったリーダーが、次の大岩を拾い上げる。

もう『透明化』を維持する余裕はない。

ＭＰも残り少ない。

（『ファイヤーボール』は、あと３発が限界か……。余裕がないな……）

俺は祈るような心地で、残った魔力の全てを掌に注いだ。

逃げ場を失ったネズミの足掻きではない。

これは、土壇場の「底力」だ。

「食らええええ！！」

咆哮と共に、２連続で放たれた『ファイヤーボール』。

一発目がリーダーの掲げた岩を粉砕し、二発目がその無防備な胸中へと直撃した。

凄まじい爆炎が広場を包み込み、リーダーの巨体がバラバラに弾けて霧散する。

残された最後の一体も、俺はふらつく足取りで近づき、短剣でその首筋を確実に斬り裂いた。

静寂が戻ったボスフロア。

俺は地面に転がるアイテムと小魔石（赤)を回収したが、そこに勝利の喜びはなかった。

あるのは、冷や汗が止まらないほどの恐怖と、己の未熟さへの嫌悪感だ。

（……順調にいきすぎていたんだ。この身体は、一度のミスも許されない……）

残りのＭＰはわずか９。

この日、俺はただ慎重に、ゆっくりと仮の住処へと帰還した。