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告白

ゆるゆると書いてます。

変なところがあれば都度ストーリーに関わらない程度に直しております。

１層の岩場。

微かな水音だけが響くその場所で、俺はかつての戦友であり、想い人でもあった女性、水瀬綾香と向かい合っていた。

「さて、またあそこの岩場でお話しましょうか」

俺が努めて冷静な声で提案すると、綾香はどこか緊張した面持ちで「もちろんです」と短く応じた。

俺たちは、緩やかに水が湧き出す岩場へと移動し、ゴツゴツとした岩肌に腰を下ろした。

ここには、俺たちの会話を邪魔する者はいない。

「グリム、頼む」

俺が短く合図を送ると、グリムの足元の影が不気味に揺らめき、そこから次々と異形たちが這い出してきた。

首なき騎士デュラハン、漆黒の重鎧を纏ったデスナイト、大剣を携えたスケルトンジェネラル。

さらに、彼らの背後には禍々しい魔力の光を放つ魔法陣が展開され、杖を構えた上位スケルトンたちが列をなして現れる。

「こ、これは…… 」

綾香が思わず息を呑み、絶句する。

かつて「最前線の聖女」として数多の魔物と対峙してきた彼女でさえ、これほど高度に統制された不死者の軍勢を目の当たりにすれば、驚きを隠せないのは当然だろう。

「グリムの召喚体たちです。種族の詳細については、あや……水瀬さんの方が詳しいでしょうから割愛しますが」

「 ……これほどの高位モンスターを自由に使役しているのですね。もしよろしければ、グリムさんと、あちらの……ゴウキさんのお話も伺えれば」

綾香はそこまで言って、ハッとしたように口を噤んだ。

おそらく、職業意識が、今のプライベートな、あるいは極めて繊細な空気に踏み込みすぎたと感じたのだろう。

「いいですよ。水瀬さんには全てお話しします。……それを協会でどう扱おうと、今の俺には構わない。俺自身のことも含めてね」

俺はそう告げると、グリムに周囲の展開と警護を指示した。

不死者の軍勢が、静かに、けれど完璧な警戒網を築き、俺たちの周りを鉄壁の静寂で包み込む。

「あ、ありがとうございます、サクさん」

「協力すると言いましたから。俺たちを上手く使って評価が上がるなら、どんどん出世してもらって構いませんよ」

俺はヘラヘラとおちゃらけて見せた。

かつての俺がそうであったように、重苦しい空気を振り払うための道化を演じる。

「大将、姉ちゃんが偉くなったら、俺たちに何か得があるのか？」

ゴウキが、太い腕を組んで尋ねてくる。

「さあな。俺たちに直接のメリットがあるかは分からないが、まあ、人助けにはなるだろうさ」

ははは、と俺は乾いた笑い声を上げた。

「そんなつもりはありませんが、サクさんたちを最大限バックアップしていければと思っています。……私、大ファンなので」

綾香の言葉。

けれど、その瞳の奥にある光は、画面越しの憧れなどではないことを語っていた。

俺は、ここらで全てをはっきりさせるべきだと覚悟を決めた。

ぼんやりとしていた記憶の断片を、彼女という鏡を通して、確かな真実へと繋ぎ止めるために。

「本当に？大ファン？」

俺は、彼女の瞳をじっと見据えて尋ねた。

「ほ、本当ですよ…… 」

「『フロントライン』。……『最前線の聖女』、水瀬綾香」

その名を口にした瞬間、綾香の肩がビクッと跳ねた。

「ルミナスドラゴン……あの黄金の龍のことは、覚えているよね？」

「な……！なんで……。やっぱり、あなたは…… 」

綾香の瞳から、大粒の涙が溢れ出した。

「ああ。……俺は、高梨朔……だったものだ」

「えっ…… 」

そう。

「高梨朔」そのものではない。かつてその名で呼ばれた男の残滓。

「あの日、新宿ダンジョンであの黄金の龍に遭遇したよね。記憶が曖昧で、はっきりしないところも多いんだけど」

「そうだよ。あの日、私たちは…… 」

「俺は、男女２人を逃がして、あの龍に一矢報いようとした。……そこまでは、思い出せるんだ」

「リーダーが倒されて、気を失った私が玲司に抱えられて生還したと、私も後で聞いたの。そして、玲司から……朔が身代わりになって、私たちを逃がしてくれたと…… 」

綾香は泣き崩れ、両手で顔を覆って岩場に膝をついた。

俺はその震える肩に、そっと手を置いた。

「いや、よかったんだ、それで。……だから、綾香と、その玲司って人が生きているんだ。俺の選択は間違っていなかった」

「うん……でも、朔は……一人で…… 」

「うん。だけど、なぜかこうして池袋ダンジョンで生まれ変わった。覚えていたのは、女性を抱えて逃げる男性の背中と、あの龍と戦い……そして、喰われる瞬間の感覚だけだった」

「え……食べられた……？玲司からは、リーダーは倒されたと聞いていたの。でも、朔の遺体がどうしても発見できなくて、だからまだどこかで生きているんじゃないかって、希望を持って今日まで……そんな…… 」

綾香の顔に、驚愕と落胆が入り混じる。

喰われた、という事実は、彼女にとってあまりにも凄惨すぎる結末だったのだろう。

「仮説で申し訳ないんだけど、俺は喰われたからこそ、今ここにいると思っている。……なぁ、俺のこの目を見て、何も分からないか？」

俺が顔を近づけると、綾香は息を呑んで俺の金色の瞳を見つめた。

「金色の瞳……。まさか、あの龍と…… 」

「ああ。あいつの因子と俺の魂が混ざり合って、何らかの変異を起こした。それが、俺がここにいる理由だと推測している」

「それは……詳しく調べないと分からないけれど。でも、その可能性はあると思うの。魔素の変異が極限状態で起きたのなら…… 」

けれど、俺は実験動物のようにホイホイと調べられたくはなかった。

「綾香には悪いんだけど、研究所で大人しく縛られながら調べられたくないんだ。モンスターとして扱われれば、そうなるだろ？」

「私には……否定できないわ。そうなる可能性もある」

「だから俺は、協力はするから自由にさせてくれって思ったんだ。こうして成長して、情報を得て、綾香と再会して……。そうすることで、少しずつだけど、分かることが増えてきているから」

俺の言葉に、綾香は長い沈黙の後、意を決したように顔を上げた。

「 ……うん。そうだよね。わかった。朔は、どんな形になっても朔だよね。私に、協力させて」

「違和感も、疑問も、やっと氷解したの。あなたの配信を見て、まさかと思ったけれど、こうして生きて会えて……嬉しい。そして、ずっと言えなかった。……ごめんなさい。あなたを一人にして、逃げてしまって」

「謝るなよ。俺が自分の意志で身代わりになったんだ。ありがとうでいいんだよ、綾香」

「朔……ありがとう。本当に、ありがとう」

「どういたしまして」

俺は彼女の頭を優しく撫でた。

そんな俺に、綾香は子供のようにしがみついてきた。

嗚咽を漏らし、泣きじゃくる彼女。俺は彼女の心が落ち着くまで、その小さな身体を抱きしめ続けた。

◇

「あぁ、もう！昨日も寝られなくて、顔色が悪いからあんなにしっかりメイクしたのに！台無しじゃない！」

「泣いたり怒ったり、本当に忙しい姉ちゃんだな、おい」

ゴウキが呆れたように鼻を鳴らす。

「主との数年越しの再会なのだ。感情が忙しく揺れるのも無理はあるまいよ」

いつの間に準備していたのか、マジックバッグから手際よく化粧品を取り出した綾香は、涙で乱れた顔を鏡で確認しながら必死に直している。

「そんなに化粧しなくても、綾香は十分に綺麗なのに。なぁ、そう思わないか？」

俺が周囲に同意を求めると、グリムが冷たく突き放した。

「（主よ。前にも言ったはずだ。骨に聞くな）」

「いいんじゃねえか？姉ちゃんは普通に綺麗だと思うぞ」

肯定的なゴウキの言葉に、綾香の手が止まった。

「朔……今、前にも、って言った？ ……誰に、言ったの？」

お、おう……。

「いや、グリムの言い間違えじゃないか？な？なあ？」

俺は冷や汗を流しながら、グリムに必死で念を送る。

「（いや、主よ。確かに前にもあったぞ。あれは、あのテイマーのお嬢さんに対してだったな）」

「ほら！やっぱり！！松田さんみたいな可愛い子がタイプなんだ！！あぁ……もう、信じられない！」

「本当に忙しい姉ちゃんだな…… 」

やめてくれ。

この正直すぎる骸骨め！

俺は顔を覆いたくなった。

「いや、あれは……紗奈がひどく落ち込んでいたから、励まそうと思って…… 」

「ふーん……。落ち込んでいたら、そういうことを言うんだ。確かに朔は、昔から流されやすいというか、チャラいというか、女性に弱かったもんね！！」

「いや、ごめん。記憶にごさいません…… 」

「もう！！」

いや、本当に思い出せないんだって。

けれど、今の綾香の怒りは、どこか懐かしくて、温かかった。

「人間というのは面白いな。こんな短時間の間に、これほどコロコロと感情が変わるとは。見ていて飽きないぞ」

「（だな。テイマーのお嬢さんも同じく面白い反応をするぞ。今後会えるのを楽しみにしておくといい）」

配下２体がやかましすぎます。

誰か助けてください。

「 ……私、ずっと好きだったんだから」

「へっ？」

唐突な言葉に、俺の思考が停止する。

「朔のこと、ずっと好きだったんだから。……やっと言えたわ」

なんで、このタイミングで……。

「うん……俺も。俺も、綾香のことが好きだったよ」

「知ってる。見ていれば分かったもん。……じゃあ、今は？」

聖女様め。

なんて残酷な問いを投げかけるんだ。

「 ……俺は、モンスターだ。中身が人間だとしても、この種族という呪縛はどうにもできない」

「でも、朔は朔でしょ。私、ずっと待ってるから」

どうにもできないんだって。

それに、こんな会話をしている最中でさえ、俺の脳裏には、健気に俺を待つ紗奈の顔が浮かんでいた。

「聖女と悪魔か。……傑作だな」

ゴウキがボソリと呟く。

「まあ、やれることはやるさ。こうして再び話せるようになっただけでも、大きな前進だろう？」

「それは……そうだけど」

俺は話を逸らすように、インプとして生まれた時の過酷な体験や、グリムやゴウキとの出会い、そして紗奈とのこれまでの歩みを詳しく話した。

人間には決して分かり得ない、モンスターとしての生存競争。

いつモンスターに、そして人間に襲われるかわからない永遠に続く時間。

ダンジョンの中で魔物たちがどのように秩序を保ち、あるいは争っているのか。

俺が知り得た情報の全てを、彼女に託した。

綾香は黙って、一言も漏らさずに俺の話を聞いていた。

「この情報をどこまで使うかは、君に任せるよ」

そう伝えると、彼女は真剣な眼差しで「なるべく朔の意向に沿うように、まとめるわ」と約束してくれた。

それから、彼女はもう一つ願い出た。

玲司と、彼女の姉である水瀬舞香にだけは、真実を伝えてもいいかと。

黒崎玲司はかつてのパーティメンバー。

ただ、水瀬舞香に関しては、全く記憶がなかった。

だが、俺のことを知っているんだろう。

「よし、そろそろこんなもんかな。プライベートな記憶はまだ穴だらけだけど、これから連絡も取り合えるわけだし」

「そうね。もう……二度と離れないし、離さないから」

う、うん。

少しばかりのプレッシャーを感じつつも、俺は立ち上がった。

さて、お化粧直しも終わったようだし、「配信再開」といきますか。

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よろしくお願いいたします。