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それぞれの想い

ゆるゆると書いてます。

変なところがあれば都度ストーリーに関わらない程度に直しております。

「……もしもし、サク？」

身体をベッドに投げ出し、私は震える指先でデバイスを耳に当てた。

冒険者協会からの心臓に悪い電話のあと、真っ先にその声を聴きたかった。

スピーカーから返ってきたのは、これまでのような"鳴き声"ではなかった。

それは、少年のようで、どこか無機質で、けれど少し温かさを孕んだ「言葉」だった。

「ドウシタノ？」

「――っ！えっ……喋れるようになってる！」

驚きのあまり、私はベッドから跳ね起きた。

これまでも意志疎通はできていたけれど、はっきりとした発音で言葉を返されたのは初めてだ。

サクの声は、耳の奥に心地よく残る響きをしていた。

「ウン、チョットイロイロ、アッテネ」

サクは照れ隠しをするように、淡々とした口調で答える。

色々……ね。

彼が今の姿として生き抜くために、どれほどの不条理を越えてきたか。

その片鱗を想像するだけで、胸の奥がチリチリと痛む。

けれど、今はそれを追求している場合ではない。

私は深呼吸をして、本題を切り出した。

「あっ、そうそう。さっきね、協会の探索管理課の人から連絡があったんだ。私とサクに会いたいんだって。……どう思う？」

「ドウトイワレテモ、オンドカンガワカラナイカラ、ナントモイエナイヨ」

サクは、からかうような、少しだけ笑みを含んだ声で返してくる。

私の不器用な説明を面白がっているのが分かって、少しだけ顔が熱くなる。

「私が話すのが下手なのはわかってるよ！もう！」

「ソウイウトコロモ、カワイイトオモッテル」

「もう！モンスターなのに何言ってるの！！あぁ、もう……話が脱線したでしょ！」

叫びながらも、胸の鼓動が激しくなるのを止められない。

サクと話していると、彼が恐ろしい力を持つ魔物であることを忘れてしまう。

それどころか、彼がいつか語っていた「元は人間だった」という言葉が、すとんと胸に落ちてくるような気がするのだ。

「えっと、その人いわく、サクのファンでもあるから、無理に生態を調べたり危害を加えたりすることはないって。……信じられる？」

「ソンナウソ、モンスターデモツケルケドナ。ハハハ」

自嘲気味なサクの笑い声が聞こえる。

嘘だ。

協会という強大な組織が、サクのような規格外の存在を放置するはずがない。

私だってそれは分かっている。

けれど、あの水瀬という女性の声は、単なる事務的な響きではなかった。

そこには、もっと個人的で、切実な何かが混ざっていたように思えて。

「チナミ、ソノタントウハ、ドンナニンゲンダッタ？」

サクの声のトーンが、わずかに変わった。

探るような、どこか警戒の色を含んだ問いかけ。

「女性で、すごく綺麗な声の人。サクの話をする時に、少しだけ熱が入ったように喋ってた。……名前は、水瀬綾香さんだって」

その瞬間。

通話の向こう側で、時間が止まったような沈黙が流れた。

デバイスを通じて伝わってくる、サクの気配が揺れている。

激しい動揺、あるいは、深い思考の深淵。

やがて、サクは絞り出すような、けれど決然とした声で言った。

「ミナセ……アヤカ……？………ソノハナシ、ウケヨウ」

「えっ！？どうして？危険じゃないの！？」

「ダイジョウブ……ト、シンジタイ。トニカクオレハ、イツデモイイカラ、キマッタラオシエテネ」

驚く私を置いていくように、サクは言葉を続ける。

なぜだろう。

彼がその名前に、何か特別な意味を見出したのは明らかだった。

私が知らない「彼」の過去。

そこに、その女性はいるのだろうか。

「……待って。今、サクって何層にいるの？」

「ソレハ、アッテカラノ、オタノシミ」

「……わかった。サクがそれでいいなら、そうするね。……ねぇ、サク？」

私は、湿った前髪を指で弄りながら、不意に口を突いて出た言葉をそのまま紡いだ。

「私も、少しずつだけど頑張ってるよ」

なんでこんなことを言ったのか、自分でも分からない。

仕事での理不尽、ダンジョンでの恐怖、ジョブ進化の苦労。

誰にも言えない孤独を抱えて戦っているのは、私だけじゃない。

でも、今の私にとって、全てを剥き出しにして話せる相手は、この世界にサクしかいなかったから。

「ウン。サナハ、ヨクガンバッテル。オレモタスカッテル。アリガトウ。デモ、ムリシテハダメダヨ」

優しく、重みのある言葉。

サクに認められたという実感が、ケーキの甘みよりも深く私の心を癒していく。

だから、つい悪戯心が芽生えてしまった。

「ありがと、サク。じゃあ、決まったら教えるね。――大好き」

「チョッ！！」

サクの焦りを含んだ絶叫を切り裂くように、私は通話終了ボタンを押し込んだ。

あの落ち着き払って私をからかっていたサクが、最後に見せた狼狽ぶり。

「ざまぁみろ」と心の中で叫び、私は枕に顔を埋めた。

やり返してやった、という勝利感。

けれど、枕越しに伝わってくる自分の頬は、これまでの人生で一番熱く、真っ赤に染まっていた。

◇

「……もしもし」

私は、震える右手を左手で押さえながら、話した。

ドクドクと、耳の奥まで響く鼓動の音が、夜の静寂をかき乱している。

窓の外には、３年前と変わらぬ東京の夜景が広がっていた。

「冷静に、ならないと……」

自分に言い聞かせるように、彼女は冷え切った水を飲み干す。

松田紗奈。

電話の向こうで震えていた女性。

その幼さの残る声には、紛れもない「恐怖」と、それを上回るほどの「守護の意志」が宿っていた。

テイムモンスターに対して、あれほどの感情を注ぐ者がいるだろうか。

『本日お話しさせていただきたいのは、松田さんが運営されているサナサクちゃんねるの件です』

自分の放った言葉が、脳内でリピートされる。

警戒を解くために、最新の注意を払って「ファン」という言葉を選んだ。

それは嘘ではない。けれど、完全な真実でもなかった。

あの配信動画の中で戦うサク。

その無駄のない動き、時折見せる仲間への配慮、そして何よりも、敵を見据えるあの眼差し。

（……そんなはずはない。魔物が、彼（朔）であるはずがないのに）

でも、もしサクがただの魔物なら、テイマーである紗奈が「サクに確認します」なんて言葉を吐くはずがない。

テイムされた魔物は、主人の絶対的な支配下にあるはずだ。

確認が必要だということは、そこに「対等な対話」が存在しているという証拠。

「なにかある。……絶対に、なにかが」

綾香は、デスクの上に置かれた古い写真を見つめた。

そこには、少しだけ引き攣った笑顔を浮かべる朔と、彼の隣で屈託なく笑う自分の姿があった。

彼女の指先が、写真の中の朔の肩をなぞる。

「……待っていて。必ず、あなたを確かめるから」

彼女はスマホを手に取り、同僚、唐沢へのメッセージを打ち始めた。

◇

「チョッ！！」

暗闇の中で、俺は思わずスマホを握りしめたまま絶叫していた。

「大好き」だと？

モンスター（おれ）に対して、人間の紗奈が、そんな言葉を。

脳の片隅に、以前どこかで目にした『盗んだキャバクラの名刺』の記憶が掠める。

キャバクラなんて行った記憶はない。

だが、知識として知っている何かが、俺の理性を激しく揺さぶっていた。

「……今の俺は、ピュアボーイなんだぞ」

独り言を漏らし、俺は溜息をつく。

からかった仕返しにしては、あまりにも破壊力がデカすぎる。

心臓が激しく打ち鳴らされ、身体の中を流れる魔力が熱く脈打っているのが分かる。

魔物の俺が、人間の紗奈にドキドキするなんて、おかしな話だ。

「主、何やら楽しそうだな。カカカ」

背後から、低く掠れた声が響く。

「ハハハ、パートナーからの連絡でね」

「ほう、主が守りたいと言っていたお方か」

「そうだよ。グリムももうすぐ会えるから、楽しみにしてて」

「あぁ、主の想い人に会えるなんて。楽しみだな」

「違うっての。……大切な人間ではあるけど、そういうのじゃない。たぶん」

否定しながらも、俺の脳裏には別の影が差していた。

水瀬綾香。

紗奈の口から出たその名前に、魂が激しく共鳴した。

俺が人間だった頃の記憶は、ルミナスドラゴンとの戦いと、ぼんやりと逃がした仲間の背中くらいしか残っていない。

けれど、かつてネットで自分の「記録」を探した時に見つけた記事。

『フロントライン、最前線の聖女・水瀬綾香』

写真の中で、人間だった頃の俺――高梨朔の隣で微笑んでいた、光のような女性。

俺が命を懸けて逃がしたかったのは、彼女だったのか。

前世の俺が守り抜いた女性。

彼女が今、冒険者協会として俺の前に現れようとしているのかもしれない。

（……どんな顔をして、俺を見ているんだろうな）

会えば、何かが変わってしまうかもしれない。

俺が魔物であるという現実を突きつけられ、彼女を傷つけることになるのかもしれない。

けれど、逃げることはできなかった。

俺の魂が、彼女に会わなければならないと叫んでいる。

「よし、グリム。そろそろ行こうか」

俺は、記憶の断片にある「ぼやけたシルエット」と、写真の彼女の姿を重ね合わせながらダンジョンを進んだ。

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