22/37

追憶の凶星

ゆるゆると書いてます。

変なところがあれば都度ストーリーに関わらない程度に直しております。

豊島区椎名町。

築年数の浅いワンルームマンションの、少し手狭なリビング。

水瀬綾香は、帰宅してすぐに着替える気力もなく、仕事用のタイトスカートを緩めただけでソファに深く体を沈めていた。

右手には、コンビニで買ったばかりのレモンサワー。

キンキンに冷えたアルミ缶の表面をなぞる結露が、彼女の疲弊した熱を奪っていく。

目の前のローテーブルに置かれたデバイスのモニターには、勤務中に目が離せなかった例のチャンネルが映し出されていた。

画面の向こうで、小さな、だが洗練された動きを見せる黒い影。

見たこともない新種のモンスター。

本来なら恐怖の対象であるはずのその存在は、驚くほど「人間臭い」仕草を見せる。

獲物の喉元を的確に突く短剣の軌道。

シーフそのものの軽やかな足運び。

そして、その名。

「朔…… 」

レモンサワーの苦味が舌に残る。

どうしても、彼の姿を重ねてしまう。

そんなわけがない。そんなはずがない。

自分たちを逃がして死んだはずの仲間が、あんな異形の姿でダンジョンを徘徊しているなど、荒唐無稽な妄想でしかない。

わかっている。

モンスターに彼を重ねるなんて、きっと仕事で神経をすり減らして、疲れているだけなのだ。

そう自分に言い聞かせながらも、胸の奥底で燻り続ける火種は、どうしても消えてはくれなかった。

ふと視線を落とすと、机の隅にある写真立てが目に留まった。

そこには、かつて世界が輝いていた頃――パーティ『フロントライン』の４人が、取材を受けた時の写真が飾られていた。

◇

「飛ぶ鳥を落とす勢いとか、新進気鋭とか言われてはいますが、私たちは着実に、しっかりと攻略を進めていくだけです」

リーダーの相馬が、少し硬い表情で記者に答えていた。

正直、自分たちでも驚くほど、トントン拍子でここまで登り詰めてきた感覚があった。

このパーティのどこが優れているかと問われれば、個々の能力が高いのはもちろんのこと、それ以上にバランスが完璧だったのだと言える。

言い合いや衝突は日常茶飯事だったけれど、心の奥底にある信頼が揺らいだことは、ただの１度だってなかった。

元々、タンクとして鉄壁の防御を誇ったリーダーの相馬。

そして、分析と広域殲滅能力に長けた魔導師、玲司。

そこに、先に冒険者をやっていた姉の紹介で入ったのが、ヒーラーの私だった。

最後に、ダンジョンでたまたま出会い、その動きに惚れ込んだ私と玲司が、無理やりスカウトして引き入れたのが朔だった。

当初、生真面目なリーダーは、剣士などの分かりやすいアタッカーを希望して、シーフ職の朔を招き入れることに渋っていた。

けれど、シーフの有用性と、何より朔という青年の持つ「底知れなさ」を見抜いていた私と玲司が、強く希望したのだ。

結果として、遊撃手としてアタッカー以上の戦果を叩き出し、敵の戦列をグチャグチャにかき乱す朔の姿を見て、「悪かった、俺が間違っていた」と潔く謝ってきたリーダーの姿を思い出す。

あの時、私と玲司が顔を見合わせて、お腹を抱えて笑ったこと。昨日のことのように思い出せる。

記事に載せるための写真を撮影する時。

リーダーと玲司は、プロのカメラマンの前でも堂々としていた。

注目されている冒険者パーティのメンバーという自覚があるのか、それとも単に度胸が据わっているのか、どちらにせよ様になっていた。

私も、それなりに格好良く撮れたと思う。

『最前線の聖女』なんて、気恥ずかしくもありがたい二つ名を贈っていただけるくらいには、精一杯背伸びをしていたのだから。

ただ、たった１人。

「おい朔、いつものヘラヘラしたおちゃらけ顔はどうした？」

リーダーに突っ込まれた朔は、よほど緊張していたのか、見たこともないほど引き攣った笑顔を浮かべていた。

そのあまりの不器用さに、私たちは吹き出してしまった。

「しょうがないだろ！こんなの慣れてないんだよ！逆になんでお前らは、そんなにキメ顔ができるんだよ、おかしいだろ！」

攻略中のあの、息を呑むほどに格好いい姿はどこへ行ったのか。

情けなくて、滑稽で。でもそんな残念な姿さえ、私には愛おしくてたまらなかった。

ありがたいことに、私たちのパーティにも多くのファンがいた。

その中でも、私の肌感覚では、朔が１番の人気者だったと思う。

本人は「俺なんて地味だしさ」なんて言っていたけれど、危険で難しい仕事を、まるで造作もないことのようにサラリとこなしてみせる彼の姿を、見ている人はちゃんと見ていたのだ。

「いや、これも『凶星（きょうせい）』さんの『味』になるでしょう」

記者が笑いながらシャッターを切る。

朔は、その呼び名を聞くたびに顔を赤くしていた。

「やめてくださいよ……まだその二つ名、慣れてないんで…… 」

高い敏捷値で戦場を縦横無尽に駆け回り、罠を仕掛け、デバフを撒き散らし、二振りの短剣から繰り出される容赦のない連撃。

出会った相手には逃れられぬ災いとなるだろうということから、いつの間にか、彼は『凶星』なんて呼ばれるようになっていた。

本人は照れていたけれど、その星のような煌めきに、私はずっと救われてきた。

あーあ。懐かしいな。

本当に、何もかもが。

◇

懐かしい思い出の温度に浸りながら、私は重い腰を上げ、ある人物へと発信ボタンを押した。

数回のコールの後、少し低く、聞き馴染んだ声が響く。

「もしもし、玲司？」

連絡をしたのは、かつてパーティ『フロントライン』の魔導師として、全ての戦局を冷徹に裁いた『裁定者』黒崎玲司だった。

「珍しいな。元気だったか？ ……協会の方には、もう慣れたのか」

「総務から異動して、今は探索管理課に配属されたよ。……とりあえず、元気。でね、玲司…… 」

綾香は、上司の関口から依頼された仕事の内容を、努めて冷静に伝えた。

新種のモンスターの調査。

その背後にいるテイマー、松田紗奈への接触。

「……で、今、そのチャンネルの動画を観てるんだけど」

「ああ、そのチャンネルなら知っている。ネットでも盛り上がっているしな。ひょうきんで奇妙なモンスターが、配信を始めたと」

玲司の声は、どこまでも平坦だった。

だが、綾香にはわかった。

彼もまた、その画面を何度も見つめていたはずだということが。

「……何か、思うことはない？玲司」

その問いに、沈黙が返ってくる。

数秒、あるいは数分にも感じられた空白の後、玲司は短く、吐き出すように言った。

「あいつに似ている。……だが、似ているだけだ。それ以上でも、それ以下でもない」

「……やっぱり。玲司も、そう思ったんだ」

「変なことを考えるなよ、綾香。……俺だって、朔には感謝している。あいつの献身がなければ、今頃、俺もお前もこの世には存在していない。だが、な…… 」

「別にいいじゃない。私自身も、純粋に興味が出てきたの。彼……サクに、会ってみたいって」

玲司の言葉は、そこで止まった。

彼はそれでも、あそこに映っているのはモンスターに過ぎないと、自分に言い聞かせるように繰り返す。

それは理解している。

理性では、嫌というほど分かっているのだ。

それでも。

「……こちらも、あいつに関して何かわかったら、必ず連絡する。あまり無理しすぎるなよ。……じゃあな」

そう言って、電話は切れた。

部屋に再び、無機質な空気感と、モニターから流れるゲームのような羽音が戻ってくる。

はぁ。

とりあえず、これ以上考え込んでも仕方がない。

ゆっくりお風呂にでも入って、温かい布団で眠ろう。

明日も仕事は待っているのだ。

そう立ち上がろうとした時、机の上でデバイスが激しく震え、着信音を鳴らした。

画面に表示されたのは、夕方にこちらから発信した、調査対象からの着信。

「……もしもし」

綾香は、緊張で少し喉を強張らせながら、通話ボタンを押した。

「あっ、も、もしもし。……あの、冒険者協会の方……でしょうか？夕方に着信があったのを、い、今気がついて……折り返しました。申し訳ありません」

受話器の向こうから聞こえてきたのは、少し幼さの残る、女性の声だった。

調査対象、松田紗奈。

交渉の始まりを告げるその声に、綾香の心臓が、ドクリと大きく跳ねた。

ブックマーク、リアクション、評価をしていただけると幸いです。

よろしくお願いいたします。