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コボルトリーダー

ゆるゆると書いてます。

変なところがあれば都度ストーリーに関わらない程度に直しております。

今の俺には、切実な悩みがある。

この世界の理において、モンスターは他者を討伐する以外にも、魔素の結晶である「魔石」を摂取することで経験値を取り込み、急速に成長することができる。

俺には幸い、ドロップを待たずとも能動的に獲物を奪う『強奪』や『盗む』というスキルがある。

つまり、その気になれば魔石をバリバリと食い散らかして、際限なく強くなれるはずなのだ。

実際、今手元にある魔石をすべて胃袋に収めれば、レベルは１どころか２つ近く跳ね上がるだろう。

身体は頑強になり、魔力も増え、生存率は確実に上がる。だが……。

「……あ、サク。もしかして、ちょっと太った？」

太った？太った？太った……？

脳内で、紗奈の無邪気な声が何度もリフレインする。

正直、見た目なんてどうでもいいはずだった。

今は人間ですらないモンスターなのだ。

強くなって生き残るためなら、どんなに醜く巨大化しようが、腹がどれほど出ようが、切り捨ててしまえばいい。

だが、俺は「恥ずかしい」と思ってしまった。

いや、猛烈に悔しかったのだ。

俺を信じてデバイスまで用意してくれた女の子に、「太った」と指摘されることが、これほどまでにプライドを削るものだとは。

「絶対に……絶対にシュッとなってやる……だけど」

実際、パンパンに膨れた腹も、１日中ダンジョンを駆け回れば多少はへっこむ。

だが、１日動けば、また新たな魔石がインベントリに貯まる。

そして、強くなるためにそれを食う。

太る。

動く。

この無限ループ。

俺はまだ、この身体になっても、どこかで「人間の女子」の視線を意識しているのだろうか。

（……いや、違う。俺が強くなりたい本当の理由は、そこじゃない）

配信を盛り上げたいから？紗奈に良く思われたいから？

それらも否定はしないが、心の最奥に溜まっているのは、もっとどす黒く燃えるような『未練』と『悔しさ』だ。

あの３年前の新宿。

俺を、仲間を、一瞬で蹂躙し、最後には俺を喰らったあの「龍」。

何もさせてもらえず、ただ絶望の中で命を散らした前世。

こうして意識を保って生まれ変わったんだ。

リベンジしたいと思うのは、生き物として当然の本能だろう。

（……龍をぶっ飛ばす。そのためなら、丸くなろうが何だろうが知ったことか！）

そう考えると、急激に腹が減ってきた。

俺は意を決して、シャドウインベントリから魔石を掴み出し、口の中へ放り込んだ。

ボリボリ、バリバリ……。

『レベルが上がりました』

ほら見ろ。食うだけで世界が変わる。

別にいいさ。

次会った時に、紗奈に腹をもにゅもにゅと触られたって構わない。

素材は彼女に渡すが、魔石だけは今後も俺の血肉として消費させてもらう。

すべては、いつかあの龍をこの手で斬り裂くために。

「ケプッ……」

勢いに任せて手持ちの魔石をすべて完食すると、俺のレベルは１３まで上昇していた。

インプの正統進化なら、１０レベルでグレムリンへと至る。

だが、俺は「シーフインプ」という未知の個体だ。

この先に何が待っているのか、データがない以上確かめようもない。

だが、ただのモンスターのままで終わるつもりは毛頭ない。

俺は２本の短剣を握り直し、２層へ向かって走り出した。

◇

さて、もう何度目か数えるのも馬鹿馬鹿しいゴブリンリーダー戦だ。

『アナライズ』を覚えてからというもの、新しいスキルには目覚めていないが、戦い方は洗練されてきているはずだ。

道中、リポップするモンスターはスライム、ゴブリン、コボルトの３種類。

その出現数や比率はランダムに感じられるが、今回の周回はコボルトが多めだった。

だが、今の俺からすれば、奴らはただの「牙と爪と魔石」の塊に過ぎない。

目の前には、かつてあれほど苦労したゴブリンリーダー……の成れ果て、小魔石（赤）１つと、極小魔石４つが転がっている。

今の俺は、もう牽制の『ファイヤーボール』すら必要としていない。

純粋な短剣の技術と、レベルアップによって強化された肉体だけで、ボスの首を容易く刈り取れる。

リーダーはレベル４。

対する俺はレベル１３。

いくらインプの基礎値が低いとはいえ、これほどのレベル差があれば、もはや勝負にすらならない。

俺は悠然とした足取りで、２層へ続く暗く長い階段を下りていった。

階段を下りた先に、湿り気を帯びた深い森が見えた。

エントランスに設置された、青白く光る「転移石」が、この原始的な風景の中で不自然に浮き上がって見える。

（人間はいいよな。あれに登録しちまえば、一瞬で地上まで戻れるんだから）

もしモンスターがこれを使えてしまったら、世界中に魔物が溢れ出す「ダンジョンブレイク」が起き、文明は崩壊するだろう。

「仕方ないよな」と自分に言い聞かせ、俺は黒いローブのフードを深く被った。

このローブは、光の差さないこの森では最高の擬装になる。

発達した嗅覚を持つ獣には通用しないが、視覚に頼る冒険者なら、俺の姿を捉えるのは難しい。

フォレストウルフやベビーウルフを屠りながら進んでいると、前方の茂みの先で金属音が響いた。

見れば、３匹のコボルトと、１人の冒険者がやり合っている。

『アナライズ』で解析する。

１層よりもレベルは上がっているが、ステータス自体は恐れるに足りない。

厄介なのは、奴らが持つ「槍」のリーチだ。

その冒険者は、槍の間合いに飛び込む勇気が出ないのか、盾を構えた防御の姿勢から動けずにいた。

じりじりと追い詰められ、このままでは数に押されるのは時間の問題だ。

（……助けてやるか）

俺は腹を括った。

冒険者にとって、横からの手出しは獲物の横取り……マナー違反だとされている。

だが、今の俺はギルドの規約に縛られた人間ではない。ただの気まぐれなモンスターだ。

知ったことか。俺は地を蹴った。

俺は２本の短剣を構え、巨木の根を踏み台にして高く跳躍した。

ターゲットは、一番右側で槍を突き出そうとしていたコボルト。

空中で身を翻し、重力と加速を乗せた右手の短剣を、その首筋へと振り抜く。

――ザシュッ！

手応えと共に、コボルトの身体が魔素の霧に変わる。

着地の衝撃を殺しながら、俺はそのまま低くしゃがみ込み、２体目のコボルトの脚の腱を左手の短剣で一文字に斬り裂いた。

「ガアッ！？」

「な、なんだ！？何が起きた！？」

驚愕の声を上げる冒険者。

魔石に変わった１体と、腱を斬られて無様に転がる１体。

いきなりの強襲に、生き残った３体目のコボルトと冒険者が、共に硬直して俺を見つめている。

（隙だらけなんだから、さっさと動けよ）

呆れながらも、俺は止まらない。

硬直したコボルトの懐へ潜り込み、下から突き上げるように短剣をその顎下へと叩き込んだ。

薄い皮を突き破り、刃が脳天まで達する。

コボルトは声も出せず、前のめりに倒れ伏した。

残るは、地面を這いずりながら槍を振り回す、手負いの１体だけだ。

（……あとはよろしくな）

俺は一度も振り返ることなく、視線だけで「あとは自分で仕留めろ」と伝え、森の闇へと消えていった。

◇

（……ふぅ。助けてやったんだから、おにぎりの１つくらい貰えばよかったかな）

そんな打算的な後悔が頭をよぎる。

だが、こちらが勝手に割り込んだのだ。

あわよくばお礼を……なんて考えるのは、良くないか。

その時、俺の感覚が鋭い警報を鳴らした。

（……来る！）

前方から、殺気と共に３匹のコボルトが突進してくるのが見えた。

さらにその後方。他の個体よりも一回りほど強靭な肉体を持つ個体が、鋭い眼光で俺を射抜いている。

（コボルトリーダーか……！）

『アナライズ』の結果は、『統率』と『嗅覚強化』持ち。

ステータスの数値自体は俺が勝っているが、森という閉鎖環境で囲まれれば、耐久値の低い俺にとっては命取りだ。

「ギィッ！（『ファイヤーボール』！）」

俺は先制の火球を群れの中央に放ち、１体に着弾したと同時に距離を詰めた。

爆煙に紛れ、１匹のコボルトの背後を取って一閃。

こいつらは俺と同じ「敏捷特化」だが、耐久は並以下。

そして何より、今の俺の方が圧倒的に速い。

「ガウッ！？（後ろか！？）」

慌てて槍を振り回す残りのコボルト。

俺は最小限のステップでその突きを回避し、槍が空を切った瞬間に懐へ踏み込んだ。

２本の短剣がクロスし、コボルトの胸を十字に切り裂く。

そして、残るはリーダー１匹。

俺は足を止めず、さらに２発連続で『ファイヤーボール』を放った。

リーダーは１発目を執念で回避したが、２発目の爆心からは逃れられず、その巨体が大きく吹き飛ぶ。

「ギィッ！（終わりだ！！）」

地面に叩きつけられ、受け身も取れないリーダーの喉元へ、俺は強い突きを繰り出した。

緑色の血が飛び散り、２層の強敵は１粒の「小魔石（赤）」を残して消えていった。

（……ふぅ。やっぱり、動くと腹が減るな）

俺は落ちた魔石を拾い上げると、さらに深い「獣の森」の奥へと進んでいった。

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