歪ー７
ガルドは古びた茶碗を置き、ゆっくりと俺の方を向いた。
その手は、かつての主の温もりを懐かしむように、空中で微かに震えている。
「ネージュ一族の長きにわたる悲願……それは『七眼』の継承でございます。古より一族が追い求めてきたその先にある真実を当主オルガ様は深く胸に秘めておられます。私のような末端の者に、その内容など到底知る由もございませぬ。ただ、誰が継承しようとも一族の血を引く者が七つ目の眼を覚醒させ、悲願を成就させることこそが、一族の至上の命題でございました」
老従者は、室内の重い空気を吸い込み声を絞り出た。
「ロア様は、その悲願の象徴でございました。一族に伝わる六つの眼の伝承……その最後の一つ、七つ目の神の眼を宿して生まれた『選ばれし子』として一族の期待を一心に背負わされました。一族は、ロア様が順当に七眼を継承することを願い、大切に、そして丁寧に育て上げたのです」
男は壁際に寄りかかり、古い木剣を指先でなぞった。
「――すべては、あの継承の儀の日に」
ガルドは濁った瞳に、当時の重苦しい光景を浮かべた。
「儀式？」
「はい、儀式は一族の悲願を成就させるための唯一の手段でございます。当主様をはじめとする者たちは七眼を受け継ぐに相応しい器を見極めるため一族の子供たちを次々と儀式の台座へと立たせるのです。それは冷徹な選定でございました」
老従者は、その時の無機質な光景を思い出すかのように、力なく垂れ下がった両手を小さく握りしめた。
「その日は張り詰めた空気に満ちておりました。ロア様もまたその選定の当事者として場に立ち、昨日まで共に遊んでいた従姉妹や、優しかった兄様が、儀式の台座に座らされる姿をじっと見つめておられたのです。
子供たちは皆、これから何が行われるのかを理解してはおりませんでした。ただ大人たちの厳粛な眼差しを前に言いようのない重圧を感じ硬直するしかありませんでした」
ガルドの声には、当時のロアが感じていたであろう当事者ゆえの逃げ場のない動揺が滲んでいた。
「大人たちによって台座に拘束された子供の眼窩に、突然祭司たちが冷酷な刃を差し込み幼い眼球を抉り出す。彼は何が起きたのかを理解する間もなく、ただ空っぽになった眼窩から血を噴き出し、喉を引き裂くような断末魔の悲鳴を上げました」
そのあまりに非人道的な光景に傍らで聞いていたラフィテアは思わず息を呑み両手で自身の口元を強く押さえた。
ヴェルの瞳にも耐えがたい衝撃と苦悶が浮かび、身体が小さく震えている。
ガルドは彼女たちの反応に目を留めることもなく、枯れ木のような声で話を続けた。
「激痛に全身を跳ね上げ、拘束具をガタガタと揺らして苦悶する子供の瞳に祭司たちは容赦なく『神の眼』を押し込む。その子の肉体が神の眼に適合するかどうか調べるために」
「なんてことを！」
「しかし、子供の華奢な体は激しく痙攣し肉体は拒絶反応を起こした。神の眼の凄まじい魔力に耐えきれず神経が焼き切れ彼は激痛の中で断末魔を上げたのです。しかし、その悲鳴も長くは続きませんでした。やがて彼の体は力なく震えを止め、静かに事切れていった」
俺はガルドの語るあまりの残酷さに、思わず拳を握りしめていた。
「ロア様は大好きだった兄妹や友達が、ただの亡骸へと成り果てていく様を理解もできぬまま、ただ呆然と見ていた。何が起きているのか、その瞳に映る地獄の光景を飲み込むこともできず、ただ凍りついたように動けなくなっておられたのです。
……きっとあの瞬間、あの方の中で何かが決定的に壊れてしまったのだと思います」
ガルドはそこまで言うと、押し殺したような溜息を吐き出し、重苦しく肩を落とした。
「この時、神の眼に適合したのはロア様を除いてたった一人でした。他の子供たちはみな、ロア様の目の前で何一つ報われることなく息を引き取ったのです」
「そ、そんな……」
「……静寂が訪れると、大人たちの視線は一斉に、ただ一人残されたロア様へと向けられました。極限の恐怖にロア様の身体は硬直し、逃げようと足をもがいても動かない。
あの方は縋るような瞳で私を見つめ、声にならない助けを求めておられました。しかし……私はただ、その場で立ち尽くすことしかできなかった。彼女の悲痛な視線を受け止めながら、私は己の卑怯さと無力さに支配され何もできずにいたのです」
ガルドは言葉を詰まらせ、歪んだ表情で自身の両手を激しく震わせた。
その瞳には今もなお、あの日の惨劇が呪いのように深く刻み込まれているようだった。
「――そして、台座に引きずり上げられたロア様の眼前に祭司の持つ刃が冷たく迫り、引き裂かれるような悲鳴を上げる間もなく、片眼をえぐり出したのです」
部屋の中は鉛のような静寂に包まれた。
ロアが背負わされたあまりに巨大な業と少女を地獄へと突き落とした一族の狂気。
その重苦しい事実に、俺たちはただ息をすることも忘れ、重く沈んだ空気の中で立ち尽くすしかなかった。
