歪ー６
俺たちはオルガの屋敷を後にし、重苦しい沈黙の中で歩を進める。
だが、屋敷の門を抜けようとしたその時、背後から枯れ木が擦れるような低い声が響いた。
「――お待ちください」
振り返ると、そこには先ほどまで衝立の傍らに控えていた老従者が立っていた。
その瞳は濁っているが、こちらを射抜くような鋭さを秘めている。
「……あなたはさっきの」
老従者は無言で一礼し、路地裏の突き当たりにある古びた住居へと手招きした。
俺はラフィテアたちに目配せを送ると、警戒を露わにしながらも、男の後に続いて路地裏へと足を踏み入れた。
老従者に案内されたのは、屋敷の喧騒とは対照的なひっそりと佇む古びた住居だった。
ガルドと名乗ったその老人は、俺たちを質素な私室へ通すと静かに扉を閉めた。
「不躾な真似をお許しください」
ガルドは深々と頭を下げた後、俺たちを囲むように配置された椅子を勧めた。
男は俺たちの気配を伺うように濁った瞳で一人ひとり見渡し、やがて静かに口を開いた。
「私は……かつて、ロア様が幼かった頃の世話係をしておりました」
その言葉に、室内の空気がぴりりと張り詰めた。
先ほどまで氷のように俺たちを拒絶していた彼が、なぜ突然態度を一変させ私室へと招き入れたのか。その真意を量りかねながらも、俺は言葉を挟まずその老人が続ける言葉を静かに待った。
「ネージュ一族には、数十年、いや数百年に一度という稀な頻度で、特別な眼を持って生まれてくる子がおります。……ロア様も、まさにそのお一人でした」
一呼吸置くと、ガルドは屋敷の記憶を辿るように声を絞り出した。
「数百年ぶりにロア様が神の眼を授かり生まれ、ネージュ一族は歓喜しておりました。あの方を巡る一族の期待は凄まじく、ロア様はそれは大切に育てられました。日を追うごとに凛々しく、そして美しく成長される姿を私も隣で拝見しておりました」
古びた茶碗を握りしめたまま微かに指先を震わせると、老従者はその皺だらけの瞼の裏にかつての光景が鮮明に浮かんでいるようだった。
「神の眼を持ち、一族の行く末を背負うという運命を持って生まれながら、ロア様は一度として傲慢な振る舞いをされることはございませんでした。あの方は、何よりも優しく、そして純粋でした。妹や姉、腹違いの兄妹たちと楽しそうに遊んでいたのが、つい先日の出来事のようでございます……。私には、まだ鮮明に思い出せます。私が剣の稽古をつけていた時のことです」
彼はふっと細い息を吐き出す。
部屋の隅にある古い木剣に目を落とすその表情には、自責と、それを超えた慈しみが混ざり合っていた。
「稽古中、ロア様はいつも真剣そのものでございました。小さな背筋を伸ばし、一生懸命に木剣を振るう姿を見ておりますと、大人顔負けのひたむきさに私もつい指導に熱が入ったものです。
『腰の落としが甘い！ 敵は容赦なく急所を狙ってきますぞ！』
『う……、ガルド、もう一度！』
ロア様は息を弾ませながら、何度も何度も打ち込んでこられた。……ですが、次の瞬間にはキリッとした凛々しい表情に戻る。私はそんなあの方の健気な成長を、ただ見守らせていただくのが何よりの喜びでございました。
しかし……稽古の最中、不覚にも私の木剣がロア様の顔を捉えてしまったのです。
幸い軽傷で済みましたが、一族の宝たる跡取りを傷つけた罪は重く、私は当主の逆鱗に触れ牢獄に入れられました。
大事な跡取りに怪我をさせたのですから当然の報いと私は大人しく罰を受けておりました。
……あの日、暗い牢の中で独り、己の不甲斐なさを噛み締めていた時のことです。
鉄格子の向こうから、小さな影が近づいてまいりました。
『……ガルド、起きてる……？』
その震えるような小さな声に顔を上げると、鉄格子の隙間からこちらを覗き込んでいる影があった。
眼の横に絆創膏を貼ったロア様が、周囲を伺いながら、食事を差し入れてくださったのです。
『……ロア様、なぜこのような場所へ。早くお戻りください、オルガ様が心配されます』
私の問いかけに、あの方は絆創膏の貼られた痛々しい顔のまま、少しだけ俯いて、しかし懸命に言葉を紡がれました。
『……だって、ガルドがいないと剣の稽古が退屈なの。それに、お父様がこんなところに閉じ込めるなんて、きっと何か悪い冗談なんだわ』
幼いあの方には、一族のことも、私の身に降りかかった処罰の意味も、すべてが理解できていたわけではなかったのでしょう。
ただ、自分が怪我をしたせいで私が処罰を受け、冷たい牢獄に入れられたのだと自分を責めるようにしてここへ駆けつけてくださったのです。
私のような者にまで、あの方は変わらぬ慈悲を向けてくださった。
その温かな心根に触れたとき、私は己の不甲斐なさを恥じると同時に、この方の純粋な光を何としてでも守り抜かねばならぬと心に誓ったのでございます」
ガルドは深く項垂れ、掠れた声で言葉を紡ぐ。
その瞳は、今は濁っているが、かつてその幼い少女に向けた真っ直ぐな敬慕だけは決して色褪せていないようだった。
「あの方の瞳は、あの日から変わらず、すべてを慈しむように優しく輝いておりました。……たとえ、運命がその輝きを呪いへと変えてしまったとしても」
ガルドの語る言葉が、室内の重い沈黙を切り裂いていった。
