歪ー５
「――勘違いをしないでもらいたい」
オルガの声には、一族の悲願を語るにしてはあまりに淡々とした、凍てつく響きがあった。
「魔族が何をしようと、我が一族には何の関係もありません。我々が唯一求めているのは、ロアの身体に宿る『六眼』……我が一族が数代にわたり紡いできた至高の宝だけ」
衝立の向こうで衣擦れの音がし、老婆がわずかに身を乗り出す気配がした。
「六眼さえ無傷で回収できればそれで良いのです。お前たちが魔族の企みを知ろうが破滅しようが、私には一切の興味がありません。六眼の秘密をお前のような余所者に語る道理は皆無です」
完全なる拒絶。
オルガの声には一切の妥協がなかった。
一族の絶対的な聖域である『六眼』の真実を部外者に漏らすはずがない。
それは最初から分かっていた。
彼女にとって我々は門前払いすべき害虫か、あるいはせいぜい都合よく使える道具に過ぎないのだから。
だが、それでも俺は引くわけにはいかなかった。
「……簡単に話してもらえるとは思っていません」
俺はそう淡々と告げ、真っ直ぐに仕切りを見据えた。
「だが、魔族の動きは無視できない。もしこのまま彼らが『六眼』を利用し続ければ、いずれネージュ一族にとっても取り返しのつかない事態を招くことになる。……そうなれば、あなたたちがどれほど固執しようとも、『六眼』は二度と手元には戻らなくなる」
俺の言葉に、仕切りの向こうの空気が一瞬、凍りついたように静まり返る。
オルガは無言だった。
だが、向こうから伝わってくるのは凪のような静けさではない。
苛立ちを孕んだ、重苦しい沈黙。
俺の浅知恵な揺さぶりを彼女は鼻で笑い、不快感を露わにしている。
「……小賢しい」
吐き捨てるようなその声に、あからさまな侮蔑が混じっていた。
「領地対抗戦から今日まで、あなた達はロアに関する手がかりを何一つ掴めていない。そして何より、六眼はロアやセレナですら太刀打ちできなかった魔族の手中にある」
次の瞬間、呼吸さえもが完全に途絶え、部屋全体の時間が止まったかのような錯覚に陥った。
「……ならば、お前たちなら魔族からロアを取り戻せるとでも言うのですか？」
「俺に協力してもらえるのなら」
俺は怯むことなく、その挑発的な問いを正面から見据えて言い放った。
緊迫した沈黙がふたりの間を重く支配する。
仕切りの向こうで、オルガは値踏みするような視線をこちらに投げかけているのだろう。
俺がただ口先だけで虚勢を張っているのか、それとも本気で言葉を口にしているのかを、彼女は見極めようとしていた。
やがて張り詰めた静寂を破るように、冷徹な声が響く。
「その傲慢なまでの度胸、少しだけ買って差し上げましょう。ですが勘違いなきよう。これは協力ではなく、お前が自ら望んだ『死地』への招待状。……それでも、その先にある『六眼』の真実を覗きたいというのですか？」
俺は答えない。
ただ、前を見据えたまま、深く、静かに頷いた。
言葉など必要なかった。
ここで一歩でも引けば、今までのすべてが瓦解する。
その覚悟を込めた無言の肯定が、何よりも確かな答えだった。
仕切りの向こうで、フッと息を漏らすような気配がした。
「……いいでしょう」
オルガの声から、先ほどまでの刺すような侮蔑が引き、代わりに底冷えするような諦念と奇妙な平穏が混じり合う。
「明日、一人でここへ来なさい。お前に覚悟があるなら『六眼』の秘密、そして我がネージュ一族の秘密を教えましょう」
「覚悟？」
「……そうです。もし、お前が私との約束を違えれば、お前は私と同じ運命を辿ることになる」
私と同じ運命――。
不穏な言葉が耳に残る中、不意に、これまで固く閉ざされていた仕切りの衝立が静かに横へと引かれた。
「……このように、目を失うことになるのですから」
現れたその姿に俺は息を呑んだ。
そこに座っていたのは、豪奢な衣装を纏った一族の長。
しかし、その顔の、本来ならば双眸があるべき場所には――何もなかった。
まぶたの隙間にあるのは、ただ黒く、深く、虚無が凝固したような落ち窪んだ漆黒の空洞。
眼球そのものが、最初から存在しないかのように抉り取られている。
彼女は、その光なき暗闇の眼窩を俺へと向け、ぞっとするほど美しい微笑を浮かべていた。
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